Verkopers van nostrums uit het Oude Westen brachten vroeger behandelingen voor een breed scala aan ziekten op de markt met de slogan ‘Goed voor wat je scheelt’. De in Californië gevestigde Regenerative Medical Group gebruikte een actueel modewoord in de wetenschap – stamceltherapie – om behandelingen aan te bieden voor aandoeningen die uiteenlopen van hersenverlamming en autisme tot de ziekte van Parkinson, beroerte en maculaire degeneratie. Maar volgens de FTChadden ze geen bewijs om hun uitgebreide beloften waar te maken. “Wat scheelt er met je?” Voor consumenten die met ernstige ziekten worstelen, demonstreert de rechtszaak de bezorgdheid van de FTC over “wat je niet lukt” – met andere woorden, onbewezen “genezingen” die geen wetenschappelijke ondersteuning bieden.
De beklaagden, waaronder eigenaar Bryn Jarald Henderson, DO, adverteerden online en via sociale media en maakten reclame voor stamcelbehandelingen afgeleid van het vruchtwater van vrouwen die via een keizersnede zijn bevallen. Hun marketingclaims waren – op zijn zachtst gezegd – dramatisch. Volgens een promotiebrief van Dr. Henderson: “Levens worden gered, blinden zien, kreupelen lopen en patiënten met hart-, long-, nier- en zenuwziekten kunnen het verloop van hun lijden veranderen met een eenvoudige therapie (die) jaren duurt en NU invloed heeft op hun leven!”
De advertenties van de beklaagden maakten ook uitdrukkelijke beweringen over specifieke, hardnekkige medische aandoeningen:
- “Het is aangetoond dat stamcelbehandelingen het zicht verbeteren bij patiënten met maculaire degeneratie.”
- “We kunnen verblinde mensen weer laten zien!”
- “We kunnen de symptomen van autisme omkeren.”
- “Kan stamceltherapie patiënten met chronische nierziekten helpen? Ja, dat kan. Het kan nieuwe cellen maken die beschadigde cellen vervangen en de symptomen van chronische nierziekten omkeren.”
- “Remedie voor Parkinson? De enige medische groep ter wereld die Parkinson behandelt met vruchtwaterstamcellen!”
- Voor slachtoffers van een beroerte met beschadigd hersenweefsel “werkt stamcelbehandeling als een soort medische tijdmachine, die de schade die al is aangericht ongedaan maakt.”
In een van de YouTube-video’s van het bedrijf was een 11-jarig meisje met hersenverlamming te zien dat naar verluidt ‘haar eerste woorden’ sprak nadat ze door de beklaagden was behandeld.
Regenerative Medical Group en Dr. Henderson brachten consumenten tussen de $9.500 en $15.000 in rekening voor een initiële behandeling met aanbevolen “boosters” die tussen de $5.000 en $8.000 kosten. Bovendien beweerden ze dat wat ze aanboden vergelijkbaar of zelfs beter was dan conventionele medische zorg.
Dat zeiden de beklaagden, maar wat is het echte verhaal over stamcellen? In feite zijn er veel verschillende soorten stamcellen – vruchtwaterstamcellen zijn slechts één variëteit – en ze variëren sterk in potentie. Volgens de Website van de National Institutes of Health (NIH).“Er moet nog veel werk worden verzet in het laboratorium en de kliniek om te begrijpen hoe deze cellen kunnen worden gebruikt voor celgebaseerde therapieën om ziekten te behandelen.”
Bovendien is het overgrote deel van het onderzoek naar vruchtwaterstamcellen uitgevoerd op diermodellen. Volgens de FTC zijn er geen klinische onderzoeken bij mensen die aantonen dat vruchtwaterstamceltherapie geneest elk ziekten bij mensen en zeker niet de lange lijst van aandoeningen die de beklaagden beweerden te genezen.
De voorgestelde schikking vereist dat de beklaagden klinische tests op mensen ondergaan ter ondersteuning van toekomstige claims met betrekking tot de behandeling van welke ziekte of gezondheidstoestand dan ook. Op basis van de financiële status van de beklaagden zal het vonnis van $3,3 miljoen – dat overeenkomt met wat patiënten voor de behandelingen hebben betaald – gedeeltelijk worden opgeschort wanneer de beklaagden $525.000 overmaken. Dat geld gaat terug naar de consument. Het bedrijf moet ook een brief over de rechtszaak sturen naar hun klanten en anderen die interesse hebben getoond in hun stamceltherapiebehandelingen.
Wat schrijft de FTC voor voor misleidende gezondheidsverklaringen? Hier zijn enkele suggesties.
‘Cure’-claims vragen om klinische bevestiging. Producten die beloven ziekten te behandelen of te genezen, hebben de steun nodig van klinische tests op mensen. Stel uw advertentietekst pas op nadat u methodologisch verantwoorde tests achter de hand heeft die statistisch en klinisch significante resultaten aantonen. De actie van de FTC tegen Regenerative Medical Group is de laatste in een lange reeks gevallen waarin onbewezen behandelingen voor autisme, artritis, maculaire degeneratie en andere ernstige aandoeningen ter discussie worden gesteld. Dergelijke claims staan centraal op het radarscherm van de handhavingsautoriteiten en zullen daar waarschijnlijk blijven.
Wees voorzichtig bij het gebruik van medische termen die in de krantenkoppen voorkomen. De term ‘stamcelbehandeling’ omvat een breed scala aan therapieën – van veelbelovend onderzoek tot regelrechte fraude – en het is voor consumenten misschien niet eenvoudig om genuanceerde onderscheidingen te maken. Marketeers mogen de verwarring niet vergroten door snel en losjes met de feiten te spelen. Overdrijf niet de resultaten die consumenten waarschijnlijk zullen behalen en verklaar of impliceer niet ten onrechte dat uw product superieur is aan andere behandelingen.
Patiënten moeten sbehandelopties zorgvuldig bestuderen. Mensen bij wie een ernstige ziekte is vastgesteld, kunnen online een schat aan informatie vinden, maar niet elke site is betrouwbaar. Voordat u in het diepe van het internet duikt, moet u uw onderzoek beginnen bij instanties als de NIH of de FDA. Neem stamceltherapieën als voorbeeld. Hoewel de FDA wetenschappers aanmoedigt om hun onderzoek voort te zetten, heeft zij dat ook gedaan waarschuwde consumenten voor de gevaren van twijfelachtige stamcelbehandelingen.
