Volgens bronnen geciteerd door Reuters voerde Saudi-Arabië eind maart een reeks niet-gepubliceerde luchtaanvallen uit op Iran als vergelding voor aanvallen binnen het koninkrijk tijdens het conflict in het Midden-Oosten.De aanvallen markeerden het eerste bekende geval waarin Saoedi-Arabië rechtstreeks militaire actie uitvoerde op Iraans grondgebied, en onderstreepten een grote verschuiving in de benadering van het koninkrijk ten opzichte van zijn belangrijkste regionale rivaal.Het conflict begon nadat de Verenigde Staten en Israël op 28 februari luchtaanvallen op Iran lanceerden. In de weken die volgden, richtte Iran zich op alle zes staten van de Samenwerkingsraad van de Golf met raketten en drones, waarbij Amerikaanse militaire bases, civiele locaties, luchthavens en olie-infrastructuur werden aangevallen, terwijl ook de Straat van Hormuz werd gesloten en de wereldhandel werd verstoord.Ondanks zijn nauwe militaire relatie met de VS was Saoedi-Arabië kwetsbaar toen aanvallen de Amerikaanse veiligheidsparaplu doorboorden tijdens de tien weken durende oorlog.De aanvallen van de Saoedische luchtmacht werden uitgevoerd als ‘tit-for-tat-aanvallen als vergelding voor het feit dat Saoedi-Arabië werd getroffen’, zei een westerse functionaris.De stakingen weerspiegelden de steeds groter wordende reikwijdte van het conflict in het Midden-Oosten en brachten een regionale confrontatie aan het licht die grotendeels buiten de publieke belangstelling was gebleven. De Wall Street Journal meldde maandag dat de Verenigde Arabische Emiraten ook militaire aanvallen op Iran hadden uitgevoerd.Samen lieten de acties van Saoedi-Arabië en de Emiraten zien dat de Golfmonarchieën militair reageerden nadat ze door Iran waren aangevallen. Hun benaderingen verschilden echter.De VAE namen een agressiever standpunt in, probeerden Iran kosten op te leggen en waren slechts zelden betrokken bij publieke diplomatie met Teheran. Saoedi-Arabië probeerde ondertussen het conflict te beheersen en bleef regelmatig contact houden met Iraanse functionarissen, onder meer via de ambassadeur van Teheran in Riyad, die niet reageerde op een verzoek om commentaar.Volgens de Iraanse en westerse functionarissen heeft Saoedi-Arabië Iran op de hoogte gebracht van de aanvallen, wat heeft geleid tot intensieve diplomatieke betrokkenheid en Saoedische waarschuwingen voor verdere vergeldingsmaatregelen. De uitwisselingen leidden uiteindelijk tot overeenstemming tussen de twee landen om te de-escaleren.Ali Vaez, de Iran Project Director bij de International Crisis Group, zei dat vergeldingsacties van Saoedi-Arabië, gevolgd door de-escalatie, “aan beide kanten een pragmatische erkenning zouden tonen dat ongecontroleerde escalatie onaanvaardbare kosten met zich meebrengt.”Een dergelijke reeks zou ‘geen vertrouwen weerspiegelen, maar een gedeeld belang bij het opleggen van grenzen aan de confrontatie voordat deze ‘uitmondt in een breder regionaal conflict’, zei hij, zoals geciteerd door Reuters.De informele de-escalatie werd van kracht in de week voordat Washington en Teheran op 7 april instemden met een staakt-het-vuren in hun bredere conflict. Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar.Tijdens een persconferentie in Riyadh op 19 maart zei de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken Prins Faisal bin Farhan dat het koninkrijk “het recht voorbehoudt om militaire acties te ondernemen als dit nodig wordt geacht.”Drie dagen later verklaarde Saoedi-Arabië de Iraanse militaire diplomaat en vier medewerkers van de ambassade tot persona non grata.Een hoge ambtenaar van het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken ging niet direct in op de vraag of er een de-escalatieovereenkomst met Iran was bereikt, maar zei: “Wij herbevestigen het consistente standpunt van Saoedi-Arabië waarin wordt gepleit voor de-escalatie, zelfbeheersing en het verminderen van spanningen in het streven naar de stabiliteit, veiligheid en welvaart van de regio en zijn bevolking.”Volgens rapporten waren er in de week van 25 tot en met 31 maart meer dan 105 drone- en raketaanvallen gericht op Saoedi-Arabië. Tussen 1 en 6 april daalde het aantal tot iets meer dan 25.
