De Democratische gevestigde partijen in Californië worden geconfronteerd met grote uitdagingen van politieke nieuwkomers

WASHINGTON — In Napa en omliggende provincies verandert de eens zo gemakkelijke herverkiezingswedstrijd van vertegenwoordiger Mike Thompson in een soort race. In de omgeving van Sacramento wordt vertegenwoordiger Doris Matsui geconfronteerd met een van haar grootste uitdagers in twintig jaar. In Los Angeles wil een voormalige klimaatfunctionaris van het Witte Huis vertegenwoordiger Brad Sherman ontslaan.

In deze en andere districten dagen nieuwkomers enkele van de meest herkenbare Democratische namen in de politiek van Californië uit 2 juni voorverkiezingen.

De uitdagingen zijn onderdeel van a nationale golf die het debat over de macht van de generaties opnieuw vormgeeft en de koers van de Democratische Partij voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van 2026, wanneer de partijleiders hopen de controle over het Huis van Afgevaardigden te heroveren. Ze weerspiegelen – en profiteren van – de onrust onder progressieve kiezers die gefrustreerd zijn door de status quo, zich zorgen maken over de betaalbaarheid en op zoek zijn naar nieuw leiderschap.

De vraag wanneer oudere wetgevers een stap opzij moeten zetten houdt beide partijen al jaren bezig, van de gezondheidsproblemen van senatoren aan het eind van hun carrière, waaronder de Republikein Mitch McConnell en Democraat Dianne Feinstein, tot de generatiedebatten die werden aangewakkerd door progressieve figuren als Alexandria Ocasio-Cortez en de burgemeester van New York, Zohran Mamdani.

Het debat bereikte een cruciaal moment voor de Democraten in 2024, toen President Biden trok zich terug uit zijn herverkiezingscampagne onder druk vanwege zijn leeftijd en mentale scherpte. In Californië heeft vertegenwoordiger Nancy Pelosi, 86, dat wel gedaan gekozen om met pensioen te gaan aan het einde van haar huidige termijn.

Nu hebben een handvol voorverkiezingen in Californië een voorspelbaar debat nieuw leven ingeblazen: sommigen in de partij zien het argument dat wetgevers van in de zeventig en tachtig opzij moeten stappen als leeftijds- en naïef; Anderen beweren dat de Democraten rekening moeten houden met generatiewisseling, vooral nadat de partij er in 2024 niet in slaagde president Trump te verslaan.

“De Democratische Partij heeft geen resultaten geboekt en de machtsstructuur daar is aan het afbrokkelen”, zegt Eric Jones, 35, een ondernemer die Thompson uitdaagt in het nieuw hertekende 4e district. “Waar is de hoop? Waar zijn de dromen? Waar is de toekomst? Ik zie niets daarvan uit deze huidige politieke klasse komen.”

De gevestigde exploitanten beweren dat het ruilen van ervaring voor een nieuw gezicht een valse belofte is. In verklaringen aan The Times wezen verschillende mensen op hun prestaties op wetgevingsgebied. “Dit is niet het moment voor training op de werkvloer”, zegt Thomas Dowling, woordvoerder van Thompson.

De herverdeling gecreëerd door Proposition 50 heeft geholpen de deur te openen voor nieuwkomers in het 4e en 7e district, waar Thompson en Matsui met uitdagers worden geconfronteerd, waardoor die races competitiever zijn geworden. Beide districten zijn opnieuw ingedeeld, zodat de zittende kiezers het vertrouwen moeten winnen van nieuwe kiezers die hen nog nooit eerder op hun stembiljet hebben gezien.

“Ze zijn nog steeds Democratisch, maar sommige kiezers zijn anders”, zegt Christian Grose, hoogleraar politieke wetenschappen en openbaar beleid bij USC. “Ik denk dat dit een kans heeft gecreëerd voor een paar van die jongere mensen in het noorden, waar de wijken zijn veranderd.”

De twee rassen verschillen – Thompson heeft bijvoorbeeld steun gekregen van jonge kiezersgroepen, zoals de Sacramento County Young Democrats, en is met zijn 75 jaar jonger dan Matsui, 81.

Matsui heeft ondertussen de voorkeur bij de fondsenwerving, met ongeveer $ 1 miljoen in contanten naast de $ 315.000 die is binnengebracht door uitdager Mai Vang, een lid van de gemeenteraad van Sacramento, gesteund door progressieve groepen die haar campagne hebben neergezet als een campagne die wordt gevoed door werkende gezinnen en Matsui heeft bekritiseerd omdat ze afhankelijk was van zakelijke donoren. De uitdaging van Jones heeft Thompson gedwongen zijn inspanningen op het gebied van fondsenwerving en deurkloppingen te evenaren – beide kandidaten hebben ongeveer $ 3 miljoen opgehaald, aldus hun campagnes.

“Anderen denken dat leider zijn schreeuwen en schreeuwen is”, vertelde Matsui aan The Times. “Ik denk dat het gaat om effectief zijn.”

Vertegenwoordiger Doris Matsui (D-Californië), op de foto in april, wordt geconfronteerd met een van haar grootste uitdagers in twintig jaar.

(Bill Clark / CQ-Roll Call Inc via Getty Images)

Er ontstaat een breder patroon

Californië is de thuisbasis van drie van de 13 leden van het Congres van 80 jaar of ouder die in 2026 herverkozen willen worden – Matsui; vertegenwoordiger Maxine Waters, 87; en vertegenwoordiger John Garamendi, 81. Alle drie worden ze voor de eerste serieuze uitdagingen in jaren geconfronteerd.

“Er zullen nieuwe soorten energie, nieuwe gedachten en leiderschap nodig zijn om te vechten tegen wat er momenteel in ons land gebeurt”, zegt Myla Rahman (53), een democraat uit Los Angeles in het 43e district, die Waters uitdaagt, die de zetel al 35 jaar bekleedt.

De voorverkiezingen zullen ook een handvol open wedstrijden omvatten in stevig blauwe districten waar gevestigde exploitanten een stap opzij zetten – waaronder de zetel van Pelosi in San Francisco en het aftredende district Ventura County van afgevaardigde Julia Brownley – waardoor nieuwkomers hun eerste echte opening in jaren krijgen.

In Alameda County zijn op 16 juni voorverkiezingen gepland voor de zetel die is vrijgekomen door voormalig volksvertegenwoordiger Eric Swalwell, die vorige maand ontslag genomen te midden van beschuldigingen van seksueel misbruik.

De nationale democraten richten zich ondertussen op het verdedigen van de zittende macht in twee swingdistricten in Californië die de partij cruciaal acht voor het winnen van de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden: Rep. Derek Tran van Orange County, die zijn zetel in 2024 met iets meer dan 600 stemmen won, en Rep. Adam Grijs van de Central Valley, die wordt geconfronteerd met een competitief veld.

In zowel competitieve partijenraces als in de strijd tussen de Democraten en de Democraten zeggen analisten dat de frustratie over de economie bij de kiezers opborrelt.

Een landelijk onderzoek dat in februari werd gepubliceerd van het Public Policy Institute of California ontdekte dat 56% van de waarschijnlijke kiezers gelooft dat het standpunt van een kandidaat over betaalbaarheid erg belangrijk was bij het bepalen van hun stem in een House race – maar slechts 20% zei dat ze het werk van het Congres goedkeuren.

Onder de kiezers onder de 35 jaar waren de cijfers nog groter: 76% noemde de kosten van levensonderhoud een topprioriteit, en slechts 13% stemde in met het Congres.

Deze cijfers helpen verklaren waarom jonge kiezers mogelijk op zoek zijn naar nieuwe opties van primaire uitdagers, zegt Mark Baldassare, president en CEO van het Public Policy Institute of California. Een groot deel van de desillusie komt voort uit economische druk, zei hij.

“Als je in het Congres een goedkeuringsscore van 13% krijgt onder 18- tot 34-jarigen, zegt dat veel over hoe mensen over de status quo denken,” zei Baldassare.

De trend weerspiegelt een mix van jongere kandidaten die het beu zijn om op hun beurt te wachten, anderen die gedreven worden door ideologie, en anderen die eenvoudigweg een zeldzame opening zien tegen een kwetsbare zittende machthebber, zei Grose.

“Als je een slimme jonge kandidaat bent, kan het gemakkelijker zijn om een ​​zittende president van boven de 80 te verslaan dan om vervolgens twintig mensen op de eerste plaats te zetten als die persoon later met pensioen gaat”, zei hij.

De uitdaging voor uitdagers

Toch staan ​​nieuwkomers voor een steile klim tegenover tegenstanders wier namen bekend zijn in gemeenschappen waar ze door de jaren heen diep verankerd zijn geraakt.

Rahman, een directeur van een non-profitorganisatie, erkende dat het een uitdaging is om tegen iemand als Waters op te treden, die nationaal bekend is en kiezersloyaliteit heeft. Maar ze zei dat de kosten van boodschappen, benzine en huisvesting ervoor zorgen dat mensen zich afvragen of hun vertegenwoordigers in het Congres wel genoeg doen.

In Solano County wordt Garamendi, die sinds 2009 in het Congres heeft gediend en sinds de jaren zeventig hoge posten in de deelstaatregering bekleedde, geconfronteerd met drie uitdagers – twee Democraten en één Republikein – in het hertekende 8e district.

“Ervaring is belangrijk, zowel als je tegen Trump vecht als als je werkt aan het verbeteren van onze gemeenschap”, zei hij toen hij zijn herverkiezingsbod lanceerde.

In het 32e district van Los Angeles probeert Sherman, 71, Jake Levine, 41, af te weren, een voormalige klimaatassistent van Obama en Biden in het Witte Huis die besloot te vluchten nadat hij zijn ouderlijk huis had verloren door de brand in de Palisades.

“Dertig jaar lang is ons verteld dat anciënniteit gelijk staat aan effectiviteit, en dat ambtstermijn gelijk staat aan vooruitgang,” zei Levine. “Maar mensen in ons district – die kampen met $ 7 benzine- en huizenprijzen die mensen uit LA verdrijven – kunnen voelen dat dit niet waar is.”

Sherman, die sinds 1997 in het Congres zit, verwierp het argument van generatiewissel botweg.

“Als je nog nooit hebt laten zien dat je het hoofd kunt bieden aan de andere kant in een lastig wetgevingsdebat, dan kun je net zo goed naar buiten gaan en zeggen: ‘Ik heb nog nooit iets gedaan, ik heb nooit bewezen dat ik iets kan, maar ik ben nieuw’”, zei Sherman.