Wat we weten over de appartementsbranden in Hong Kong

Een verwoestende brand heeft verschillende hoge torenflats in Hong Kong verwoest, waarbij minstens 44 mensen omkwamen. Meer dan 270 mensen zijn als vermist opgegeven en duizenden bewoners zitten in evacuatieopvangcentra.

Op foto’s is te zien dat verschillende gebouwen in brand staan ​​en dat er dikke rook de lucht in stroomt, die de skyline van het Chinese grondgebied domineert.

Toen de avond viel, brandde de brand nog uren nadat deze voor het eerst werd gemeld, met meer dan 760 brandweerlieden ter plaatse.

Volgens berichten in de lokale media zijn inmiddels drie mannen gearresteerd op verdenking van doodslag die verband houdt met de brand, en is er een onderzoek gestart.

De Chinese president Xi Jinping heeft zijn medeleven betuigd aan de slachtoffers, waaronder een “brandweerman die stierf tijdens zijn dienst”, melden staatsmedia.

Wat de brand veroorzaakte is nog steeds onduidelijk, maar dit is wat we tot nu toe wel weten.

De brand brak woensdag om 14:51 lokale tijd uit in Wang Fuk Court, een groot wooncomplex in de wijk Tai Po in Hong Kong.

Wang Fuk Court bestaat uit acht torenblokken van elk 31 verdiepingen hoog. Zeven zijn getroffen door de brand, vertelde Tai Po-districtsraadslid Mui Siu-fung aan BBC Chinese.

Volgens de volkstelling van 2021 bieden ze 1.984 appartementen voor ongeveer 4.600 inwoners.

De torenflats, gebouwd in 1983, werden gerenoveerd en de buitenkant van de gebouwen was bedekt met bamboesteigers en bouwnetten. Op beelden is te zien dat het vuur zich snel door de bamboe verspreidt.

Er zijn berichten van bewoners in sommige lokale media dat het brandalarm niet afging.

Uit een voorlopig onderzoek bleek dat de snelle verspreiding van de brand ongebruikelijk was, zei de veiligheidssecretaris van Hongkong donderdagochtend vroeg. Eén van de factoren daarbij zou het gebruik van polystyreen, dat licht ontvlambaar kan zijn, rond ramen zijn.

Tai Po is een woonwijk in het noordelijke deel van Hong Kong, vlakbij de stad Shenzhen op het Chinese vasteland.

De brandweer van Hong Kong heeft de brand geclassificeerd als een alarm van niveau vijf, de hoogste in ernst.

Binnen 40 minuten na de eerste melding werd het tot niveau vier verklaard, maar om 18:22 uur, ongeveer drie en een half uur later, werd het niveau weer verhoogd.

Het is zeventien jaar geleden dat Hong Kong voor het laatst werd getroffen door een brand van niveau vijf.

Lokale media meldden dat explosies in het gebouw te horen waren en dat brandslangen de hogere niveaus niet gemakkelijk konden bereiken.

De hevigheid van de hitte verhinderde dat brandweerlieden de gebouwen binnengingen om reddingsoperaties uit te voeren, vertelde adjunct-directeur van de brandweer Derek Armstrong Chan aan de media.

“Puin en steigers van het getroffen gebouw vallen naar beneden, wat extra gevaar oplevert voor ons frontliniepersoneel”, zei hij.

Het was moeilijk, voegde hij eraan toe, om te weten wanneer de brand volledig geblust zou zijn.

Naast 767 brandweerlieden werden 128 brandweerwagens, 57 ambulances en zo’n 400 politieagenten ingezet.

Het dodental is donderdagochtend vroeg aanzienlijk gestegen, van 13 naar 36 personen.

Net na middernacht bevestigde John Lee, CEO van Hong Kong, dat er 279 mensen vermist waren.

Ambtenaren meldden dat het dodental donderdag vlak voor 06.00 uur lokale tijd opnieuw was gestegen tot 40. Ze zeiden ook dat 45 mensen in kritieke toestand in het ziekenhuis lagen.

Politieagenten hebben bewoners geholpen bij het zoeken naar familieleden door middel van een luidspreker, zo melden lokale media.

Onder de doden bevindt zich brandweerman Ho Wai-ho, 37, die negen jaar bij de brandweerkazerne van Sha Tin werkte.

De brandweer zegt om 15.30 uur het contact met hem te hebben verloren en ongeveer een half uur later te hebben vastgesteld dat hij was ingestort. Hij werd naar het ziekenhuis gebracht, maar werd kort daarna dood verklaard.

“Ik ben diep bedroefd door het verlies van deze toegewijde en dappere brandweerman”, zei Andy Yeung, directeur van de brandweer.

Minstens één andere brandweerman ligt in het ziekenhuis, aldus de brandweer van Hong Kong.

Er zijn verschillende noodopvangcentra opgezet om de geëvacueerde bewoners op te vangen, aldus de regering. De South China Morning Post meldde dat een van hen – in het Tung Cheong Street Sports Center – vol was en dat bewoners naar andere schuilplaatsen werden verwezen.

Een ander voorbeeld, het Kwong Fuk Community Hall, dat net aan de overkant van de woonwijk ligt, werd als onveilig beschouwd. Geëvacueerden werden overgebracht naar een ander onderkomen, verderop.

De Chinese verslaggever van de BBC Gemini Cheng zag oudere bewoners, sommigen met wandelstokken of rolstoelen, bij enkele van de schuilplaatsen aankomen. Coaches zullen ze later overbrengen naar gemeenschapszalen die ’s nachts open blijven om degenen die door de brand ontheemd zijn, op te vangen.

Zes scholen in Tai Po blijven donderdag gesloten, zo maakte het Onderwijsbureau bekend. een lijst van de getroffen scholen op haar website.

Er is een noodbewakings- en ondersteuningscentrum operationeel om de gevolgen van de brand te beheersen, zei veiligheidssecretaris Tang Ping-keung in een verklaring.

De politie van Hong Kong heeft een hotline opgezet waar het publiek vragen kan stellen over slachtoffers. Het nummer is +852 1878 999.

De torenflats van Wang Fuk Court zijn tot aan de daken bedekt met bamboesteigers en groen bouwgaas, omdat ze gerenoveerd worden.

Dergelijke steigers worden in Hong Kong al eeuwenlang gebruikt, omdat bamboe snel groeit, licht van gewicht en zeer sterk is. Velen zien het als een iconisch onderdeel van het stedelijke landschap van de stad, maar Hong Kong is een van de laatst overgebleven steden ter wereld die het in de moderne bouw gebruikt.

Volgens berichten in de lokale media in maart had het ontwikkelingsbureau van de regering geprobeerd het gebruik van bamboe geleidelijk af te schaffen vanwege bezorgdheid over de veiligheid. De drang om metaal in plaats van bamboe te gebruiken kwam na een golf van sterfgevallen als gevolg van steigers in Hong Kong.

Bamboesteigers hebben “intrinsieke zwakheden zoals variatie in mechanische eigenschappen, verslechtering in de loop van de tijd en hoge brandbaarheid, enz., wat aanleiding geeft tot veiligheidsproblemen”, aldus bureauwoordvoerder Terence Lam.

De oorzaak van deze brand is nog steeds onduidelijk, maar de autoriteiten merken op dat de brand zich snel lijkt te hebben verspreid – en naar aangrenzende gebouwen – via de bamboesteigers.

Aanvullende berichtgeving door Jack Lau, BBC Global China Unit en Gemini Cheng, BBC Chinese in Hong Kong.