Decennia lang heeft China zijn kernwapenprogramma teruggeschroefd en zijn arsenaal tot een minimum beperkt. Nieuwe satellietbeelden laten nu zien dat China zijn nucleaire arsenaal en productielocaties snel uitbreidt. Waarom?
EMILY FENG, GASTHEER:
President Trump vertrekt dinsdag naar Peking voor het eerste Amerikaanse presidentiële bezoek aan China in ruim acht jaar. Er wordt verwacht dat hij en de Chinese leider Xi Jinping zullen praten over handel, toegang tot technologie en veiligheidskwesties, omdat China zijn leger heeft versterkt en zijn nucleaire programma heeft uitgebreid. Ik wilde weten waarom, wat me terugbracht naar de jaren zestig, toen China een kernmacht werd…
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
ONBEKENDE PERSOON: Ons land laat met succes zijn tweede atoombom ontploffen in de lucht boven het westelijke deel van ons land.
FENG: …Ontwikkeling van een kernwapen tegen grote verwachtingen in in de westelijke woestijn. Maar de dreiging die Peking toen wilde afschrikken was niet de VS
HUI ZHANG: Dus China, ze concentreren zich op het arsenaaldoel van de Sovjet-Unie.
FENG: Het was de Sovjet-Unie, zegt Hui Zhang die de nucleaire geschiedenis van China aan de Harvard Universiteit onderzoekt.
ZHANG: Toen China in het verleden de VS overnam, had hij een zeer goede vriendschap en hoefde hij zich geen zorgen te maken of China echt een tweede dreiging had met de VS.
FENG: Zhang zegt dat het vertrouwen in de Amerikaanse terughoudendheid echter in 1999 begon af te nemen tijdens een NAVO-luchtcampagne tegen het toenmalige Joegoslavië. De VS bombardeerden per ongeluk de Chinese ambassade in Belgrado, waarbij drie mensen om het leven kwamen. En in 2002 trokken de VS zich terug uit een anti-ballistisch raketverdrag met Rusland, wat Peking zenuwachtig maakte. Maar toch, jarenlang nadat China zijn kernwapenarsenaal klein had gehouden, was zijn militaire gedachtegoed op het minimale niveau strategisch noodzakelijk. Toen in 2012…
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
Niet-geïdentificeerde verslaggever: De nieuwe Chinese leider is onthuld, onder leiding van de toekomstige president Xi Jinping.
FENG: …De huidige leider van China, Xi Jinping, kwam aan de macht en hij versnelde een ambitieuze militaire moderniseringscampagne, inclusief van de nucleaire capaciteiten van China.
PEI-SHIUE HSIEH: Voor de eerste keer ooit zullen de Verenigde Staten gelijktijdig te maken krijgen met twee nucleaire concurrenten.
FENG: Dat zijn Rusland en China, zegt Pei-Shiue Hsieh, onderzoeker bij het Institute for National Defense and Security Research, een denktank verbonden aan het Taiwanese ministerie van Defensie. Hij zegt dat voor de Chinese Xi Jinping de laatste doorslaggevende factor was in 2018, toen de Amerikaanse Nationale Defensiestrategie China voor het eerst aanwees als de strategische concurrent van de VS.
HSIEH: Washington liet geleidelijk zijn oude illusies over China varen en begon het land te behandelen als de grootste bedreiging voor de veiligheid.
FENG: En hij zegt dat China onder Xi Jinping ook een regionale macht wilde zijn die het hoofd kon bieden aan de VS
HSIEH: En daarom voelen Peking, en vooral Xi Jinping, de druk die nodig is om de nucleaire voorraad te vergroten.
FENG: Tegenwoordig schat het Pentagon het nucleaire arsenaal van Peking op ongeveer 600 kernkoppen. Dat is meer dan het dubbele van wat het tien jaar geleden had, maar het is nog steeds klein vergeleken met de meer dan 5.000 kernkoppen die de VS en Rusland elk hebben. Chinese defensiefunctionarissen zeggen dat ze binnenkort het maximale aantal van ongeveer 1.000 kernkoppen willen halen. Maar Peking heeft zich niet alleen op kwantiteit geconcentreerd, maar ook op capaciteit, omdat het nauwlettend heeft toegekeken hoe de VS zijn nucleaire capaciteiten opbouwde. Dat is volgens M. Taylor Fravel. Hij is een professor gespecialiseerd in veiligheidsstudies aan het Massachusetts Institute of Technology.
M TAYLOR FRAVEL: Waar ze zich zorgen over maakten was dat de VS zogenaamde conventionele langeafstandsaanvalswapens aan het ontwikkelen waren die gebruikt zouden kunnen worden om de Chinese kernwapens aan te vallen.
FENG: Peking vreesde dus dat dergelijke geavanceerde Amerikaanse niet-nucleaire wapens het grootste deel van zijn nucleaire arsenaal zouden kunnen uitschakelen.
FRAVEL: De weinige Chinese raketten die het zouden overleven, zouden vervolgens worden opgeschoond door een soort Amerikaanse raketverdediging, en dus zou China in wezen geen middelen hebben om wraak te nemen.
FENG: Joseph Rodgers, die zich richt op nucleaire kwesties bij het Center for Strategic and International Studies in Washington, merkt op dat Peking gelijke tred houdt met de VS door lanceermogelijkheden te land, in de lucht en op zee te ontwikkelen.
JOSEPH RODGERS: Ze hebben dus raketten die op de achterkant van vrachtwagens zitten, en ze kunnen ze tunnels in rijden en ze veel verplaatsen. China is ook bezig met het lanceren van ballistische raketten voor onderzeeërs, dus ze hebben onderzeeërs met raketten erop. Een ander onderdeel van hun landbeen zijn deze silo’s.
FENG: Silo’s – Vijf jaar geleden onthulden satellietbeelden dat China raketsilovelden had aangelegd waar Beijing raketten in de grond kon begraven om op korte termijn te worden gelanceerd. Het maakt deel uit van de inspanningen van Peking om wat nucleaire experts het ‘launch-on-warning’-vermogen noemen te creëren, het vermogen voor China om verwoestende kernraketten terug te vuren nog voordat ze zelf worden geraakt. Het is een krachtig afschrikmiddel, maar ook riskant, zegt hallo in Taipei.
HSIEH: En dit zal de besluitvormingstermijn dramatisch verkleinen en het risico vergroten dat er door misrekening een nucleaire oorlog uitbreekt.
FENG: Matt Korda van de Federation of American Scientists heeft een van deze silovelden ontdekt en hij volgt ze via satellietbeelden. Tot nu toe heeft hij niet kunnen bevestigen of China een van deze velden met echte kernkoppen heeft geladen. Maar de silovelden zijn in de loop der jaren uitgebouwd en Korda kan deze Chinese nucleaire locaties tot in detail bekijken.
MATT KORDA: Je ziet een soort siloluik. Je zult er een weg naartoe zien lopen die een eenvoudig laadproces mogelijk maakt, toch? – Omdat de vrachtwagens die deze raketten vervoeren erg groot zijn.
FENG: Tot 2024 zeiden de Chinese staatsmedia dat dit windturbinevelden waren, en particuliere gepensioneerde Chinese hoge functionarissen hebben geprobeerd het siloveld te rechtvaardigen door te zeggen dat Peking moet uitbreiden vanwege de vrees dat de VS hen als eerste zou treffen, aldus twee voormalige Amerikaanse functionarissen die om anonimiteit vroegen, zodat ze openhartig over deze privégesprekken konden spreken. En dat betekent ook dat China meer kernwapens maakt. Dit jaar ontdekte geospatiale analist Renny Babiarz een nieuwe nucleaire productiefaciliteit in de bergen van de zuidwestelijke provincie Sichuan.
RENNY BABIARZ: En dat is het Zetong-kernwapencomplex. Dat is een complex van vijf gebieden, inclusief een overstappunt van weg naar spoor.
FENG: En een testgebied.
BABIARZ: Het is dus een gebied waar explosieven worden getest die onderdeel zijn van kernkoppen.
FENG: De nucleaire expansie van China is herhaaldelijk gemarkeerd door het Pentagon, dat meer middelen heeft toegewezen om China af te schrikken. Dat zou China ertoe kunnen aanzetten zijn nucleaire arsenaal verder uit te breiden, een potentieel escalerende cyclus die volgens Fravel van MIT een klassiek veiligheidsdilemma is.
FRAVEL: Vanuit Chinees perspectief beschouwden ze de VS als bedreigender. Weet je, vanuit een Amerikaans perspectief keken ze naar China en zijn enorme, je weet wel, zeer snelle militaire modernisering – en begonnen ze China als veel bedreigender te beschouwen.
FENG: En het lastige van veiligheidsdilemma’s, zegt Fravel, is dat je er veel gemakkelijker in terechtkomt dan eruit komt.
Copyright © 2026 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden En machtigingen pagina’s bij www.npr.org voor meer informatie.
De nauwkeurigheid en beschikbaarheid van NPR-transcripties kunnen variëren. Transcripttekst kan worden herzien om fouten te corrigeren of updates voor audio aan te passen. Audio op npr.org kan na de oorspronkelijke uitzending of publicatie worden bewerkt. Het gezaghebbende record van de programmering van NPR is de audio-opname.
