LONDEN — De Britse premier Keir Starmer wel vechten voor zijn baan na verwoestende uitslag van de plaatselijke verkiezingen want zijn Labour-partij spoorde tientallen wetgevers aan om zijn ontslag te eisen.
Starmer is van plan maandag een toespraak te gebruiken om te betogen dat hij het roer kan omgooien en de fortuinen van zijn regering nieuw leven kan inblazen. Maar zijn positie is kwetsbaar nu rivalen hun opties afwegen. Eén wetgever, Catherine West, zei dat ze zal proberen een leiderschapswedstrijd uit te lokken als het haar niet bevalt wat ze in de toespraak hoort.
Voormalig vicepremier Angela Rayner, vaak gezien als een potentiële uitdager, zei dat de partij ‘moet veranderen’, hoewel ze Starmer niet expliciet opriep om te vertrekken.
Ze zei: “De premier moet nu op dit moment inspelen en de verandering uiteenzetten die ons land nodig heeft.”
Starmer probeert het momentum te herwinnen na zware verliezen voor zijn centrumlinkse partij bij lokale verkiezingen in Engeland en parlementsverkiezingen in Schotland en Wales. De verkiezingen van vorige week werden algemeen gezien als een onofficieel referendum over Starmer, wiens populariteit is gekelderd sinds hij via een aardverschuiving aan de macht kwam minder dan twee jaar geleden.
Zijn regering heeft moeite gehad om de beloofde economische groei en herstel waar te maken gehavende openbare diensten en de kosten van levensonderhoud verlichten, en erdoor verlamd worden herhaalde misstappen en beleidsomslagen over kwesties als de hervorming van de sociale zekerheid. Hij is verder gekwetst door zijn rampzalige besluit om te benoemen Peter Mandelsoneen door schandalen aangetaste vriend van Jeffrey Epstein, als ambassadeur van Groot-Brittannië in Washington.
Bij de verkiezingen van vorige week werd Labour zowel van rechts als van links onder druk gezet, waardoor stemmen verloren gingen aan zowel de anti-immigratie Reform UK als de “eco-populistische” Groene Partij. Het weerspiegelt de toenemende fragmentatie van de Britse politiek, die lange tijd werd gedomineerd door Labour en de Conservatieven.
Toch zei Starmer zondag tegen de krant The Observer dat hij tien jaar in functie wil blijven. Hij vestigt zijn hoop op de toespraak van maandag en op een ambitieuze reeks wetgevingsplannen die woensdag zullen worden uiteengezet in een toespraak van koning Karel III bij de staatsopening van het parlement.
Een belangrijk beleid is nauwere banden met de Europese Unie, die Groot-Brittannië in 2020 heeft verlaten, vier jaar nadat de ‘leave’-kant ternauwernood een lidmaatschapsreferendum had gewonnen. De regering van Starmer heeft al stappen ondernomen om een aantal van de handelsbeperkingen te versoepelen waar Britse bedrijven sinds de Brexit last van hebben gehad, en hij zegt dat hij een overeenkomst over jongerenmobiliteit zal sluiten, zodat jongeren een paar jaar op het hele continent kunnen werken.
“Brexit heeft onze jongeren tegengehouden”, vertelde Starmer aan The Observer, eraan toevoegend dat “we dichter bij Europa moeten zijn.”
Labour voerde tijdens de referendumcampagne van 2016 campagne om in de EU te blijven, maar aarzelde om een debat te heropenen dat het land bitter verdeelde. Starmer heeft een poging om opnieuw tot de EU toe te treden, of om opnieuw deel te nemen aan de douane-unie of de interne markt van de EU, uitgesloten, twee dingen die een groot verschil zouden maken voor Britse bedrijven.
Geen van de spraakmakende Labour-politici beschouwde potentiële uitdagers van Starmer – inclusief Rayner, minister van Volksgezondheid Wes Straating en burgemeester van Greater Manchester Andy Burnham – heeft hem opgeroepen af te treden.
Maar een groeiend aantal Labour-wetgevers drong er bij de premier op aan een tijdschema voor zijn vertrek op te stellen. De Britse politiek staat partijen toe tussentijds van leider te wisselen zonder dat er nieuwe verkiezingen nodig zijn.
Josh Simons, een voormalig loyale Labour-wetgever, schreef in de Times of London dat Starmer “het land heeft verloren” en “de situatie onder controle moet krijgen door toezicht te houden op een ordelijke overgang naar een nieuwe premier.”
West, een voormalige onderminister, probeert het proces te bespoedigen en zweert dat hij zal proberen een leiderschapsstrijd uit te lokken, tenzij Starmer maandag een stormachtige toespraak houdt. West erkende dat ze niet de steun heeft van 81 collega’s en dat ze een wedstrijd moest forceren, en haar zet leek een poging te zijn om meer spraakmakende kanshebbers te dwingen een zet te doen.
“Werkende mensen stuurden ons een bericht”, zei West. “Daar moeten we naar luisteren, en we moeten veranderen en we moeten het snel doen.”
