Praia, Kaapverdië (9 april 2026) – Pedro Bettencourt, president van de prestigieuze jeugdvoetbaltrainingsschool van het land, bekend onder de Portugese afkorting EPIF, zegt dat hij een verschuiving heeft gezien bij jonge spelers sinds het recente succes van het nationale team. Hier bereiden spelers zich voor op een training.
Ricci Shryock voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR
PRAIA – Kaapverdië is misschien klein, maar zijn droom over het WK voetbal is enorm. Met iets meer dan een half miljoen mensen is het een van de kleinste landen ooit om zich te kwalificeren voor het toernooi.
Vanaf de vulkanische eilanden in de Atlantische Oceaan jaagt het team, bekend als de Blue Sharks, de geschiedenis na. Deze zomer spelen ze voor de eerste keer ooit mee aan het WK – een van de kleinste landen die het qua bevolking hebben gehaald.
De eilandstaat voor de kust van West-Afrika is niet alleen aanwezig op het WK van deze zomer, maar concurreert met een ambitie die veel groter is dan de geografische ligging doet vermoeden.
Nadat een 3-0 overwinning op Eswatini vorig jaar hun plek veiligstelde, barstte het land uit in feestvreugde. Straten vol juichende fans. Vreemdelingen omhelsden elkaar. De feesten gingen door tot diep in de nacht.
Pedro Bettencourt, voorzitter van de prestigieuze jeugdvoetbalopleidingsschool van het land, bekend onder de Portugese afkorting EPIF, zegt dat hij een verandering heeft gezien bij jonge spelers sinds het succes van het nationale team. Hier bereiden jonge spelers zich voor op een training.
Ricci Shryock voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR
Die overwinning – en de opwinding die erdoor ontstond – heeft de manier veranderd waarop de Kaapverdianen naar voetbal kijken – of voetbal, zoals ze het hier noemen. Wat ooit straatspel en schoolpleincompetitie was, draagt nu het gewicht van een nationale droom.
Pedro Bettencourt leidt Escola de Preparação Integral de Futebol (EPIF), een van de meest prestigieuze jeugdvoetbalacademies van Kaapverdië. Hij zegt dat kwalificatie de manier heeft veranderd waarop jonge spelers hun toekomst zien.
“De verwachtingen van onze jonge spelers zijn erg hooggespannen”, zegt hij. “Met onze kwalificatie zijn de dromen van de jongeren erg hooggespannen.”
Tijdens een training in Santa Cruz is die droom gemakkelijk te herkennen.
Het regionale voetbalkampioenschap van Santiago Zuid, de regio waartoe ook de hoofdstad Praia behoort, nam het op tegen de Travadores en Boavista – twee van de grootste en oudste teams in Kaapverdië – terwijl ze streden om de regionale titel van Praia in Kaapverdië.
Ricci Shryock voor NPR/Ricci Shryock
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR/Ricci Shryock
Yuri Marley Fernandes, 14, is een aanvaller bij EPIF. Hij praat als iemand die verwacht op het grootste voetbalpodium te spelen.
“Het is mijn droom”, zegt hij. “Voetbal is mooi en ik kan spelen. Ik kan een WK winnen. Ik speel heel goed. Ik ben een aanvaller, heel snel, en mijn doelen zijn prachtig.”
Yuri Marley Fernandes stelt zichzelf voor als “de beste speler van Kaapverdië.” Fernandes is 14, een aanvaller bij EPIF en spreekt nu al als iemand die op een groter podium thuishoort.
Ricci Shryock voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR
Voor Fernandes is de droom persoonlijk. Maar voor Kaapverdië strekt het zich uit tot ver buiten de eilanden.
Het land is een archipel van tien eilanden met een enorme diaspora: er wonen meer Kaapverdianen in het buitenland dan thuis. Het nationale team weerspiegelt die realiteit en trekt spelers uit heel Europa, Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten aan. Onder hen bevindt zich verdediger Ianique dos Santos Tavares, beter bekend als Stopira, een van de opvallende sterren van het team.
Een zicht op de hoofdstad Praia, in Kaapverdië.
Ricci Shryock voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR
We bezochten zijn moeder, Maria da Graça Santos – liefkozend ‘Da’ genoemd – in haar kledingwinkel in Praia. Ze straalde terwijl ze over haar zoon sprak.
“Ik ben heel blij voor ons, het Kaapverdische voetbalteam, en ik ben zo blij met de reis van mijn zoon”, zei ze. “Van jongs af aan speelt en werkt hij hiervoor. Iedereen in Kaapverdië is enthousiast dat we naar het WK gaan. Nu weet de wereld van Kaapverdië, ook al zijn we een klein land.”
Na ons bezoek regelde ze een telefoontje met Stopira. Terwijl hij tussen de trainingen door vanuit Portugal sprak, dacht hij na over wat kwalificatie voor het WK betekent voor het land – en voor de fans die hem bij elke stap hebben toegejuicht.
Maria da Graça Santos, de moeder van Ianique dos Santos Tavares, speler van het Kaapverdisch voetbalelftal, beter bekend onder zijn bijnaam Stopira, voor een poster van haar zoon. In een van haar winkels in de hoofdstad verkoopt ze voetbaluitrusting van Kaapverdië.
Ricci Shryock voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR
“Dit betekent alles voor ons. Ik ben blij omdat ik hier deel van uitmaak”, zei hij. “Ik heb mijn hele carrière met deze droom doorgebracht… ik heb geen woorden om het te beschrijven… om niet alleen mijn droom te verwezenlijken, maar de dromen van het hele land.”
Een groot deel van de vooruitgang van Kaapverdië op voetbalgebied is te danken aan investeringen van de Kaapverdische voetbalbond nationale federatie. De president, Mário Semedo, zegt dat FIFA-financiering heeft bijgedragen aan het verbeteren van trainingsfaciliteiten en velden op de eilanden. Hij zegt dat het belang van voetbal hier veel verder gaat dan sport: het creëren van kansen en nationale trots.
“Voetbal is heel belangrijk voor jongeren”, zegt Semedo. “Het kan hen helpen weg te blijven van negatieve invloeden en in sommige gevallen zelfs jeugdcriminaliteit te voorkomen.”
Jonge mannen spelen voetbal op het strand in Praia, Kaapverdië.
Ricci Shryock voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Ricci Shryock voor NPR
De federatie zal naar verwachting ongeveer 10,5 miljoen dollar verdienen voor het bereiken van de groepsfase van het WK. Volgens geldfunctionarissen zal dit de ontwikkeling van de jeugd helpen versterken en de scouting in de hele diaspora uitbreiden.
De eerste test van Kaapverdië op het WK kan nauwelijks zwaarder zijn: op 15 juni in Atlanta staan ze tegenover Spanje, een van de toernooifavorieten.
Maar terug op de velden van dit kleine eiland blijft de volgende generatie trainen, gevoed door een WK-droom die niet langer onmogelijk lijkt.
