POMPEI, Italië — Paus Leo XIV heeft uitgegeven de eerste verjaardag van zijn verkiezing Vrijdag door te bidden in de oude stad Pompeii, ter herdenking van een Maria-feestdag die voor hem bijzonder belangrijk is en die samenviel met het begin van zijn pontificaat.
Leo reisde per helikopter naar Pompeii, vlakbij Napels, voor een bezoek van een dag ter gelegenheid van het feest van 8 mei van Onze-Lieve-Vrouw van Pompeii. De datum markeert de dag in 1876, waarop de hoeksteen werd gelegd voor een heiligdom gewijd aan de Maagd Maria in Pompeii.
Het heiligdom ligt vlakbij de opgravingen van de stad die in 79 n.Chr. werd begraven, toen de Vesuvius uitbarstte en vulkanische as en gas over de regio spuwde. Terwijl de archeologische vindplaats Pompeii elk jaar miljoenen toeristen trekt, trekt het heiligdom katholieke pelgrims aan die vooral toegewijd zijn aan het bidden van de rozenkrans.
‘Wat een prachtige dag, hoeveel zegeningen heeft de Heer ons allemaal willen geven,’ vertelde Leo vóór de mis aan de menigte gelovigen in het heiligdom. ‘Ik voel dat ik de eerste gezegende ben die hier naar het heiligdom van de Madonna kan komen op de dag van haar feest en op deze verjaardag.’
Het bezoek vormde het startschot voor een reeks dagtochten die Leo de komende weken zal maken, op en neer over het Italiaanse schiereiland, terwijl hij de Italiaanse kerk, waarvan hij als bisschop van Rome het symbolische hoofd is, beter leert kennen.
Vrijdag markeerde de verjaardag van de verkiezing van voormalig Robert Prevost als de eerste in de VS geboren paus uit de geschiedenis. Leo had verwezen naar de feestdag van Pompeii in de nacht van zijn verkiezing, toen hij de loggia van de Sint-Pietersbasiliek betrad en aan de wereld werd voorgesteld. Die nacht leidde hij de gelovigen op het plein beneden in een gebed voor zijn pontificaat.
Hij zei toen dat Maria, de moeder van Christus, “altijd aan onze zijde wil wandelen, dicht bij ons wil blijven, ons wil helpen met haar voorspraak en haar liefde.”
“Laten we samen bidden voor deze nieuwe missie, voor de hele kerk, voor vrede in de wereld, en laten we Maria, onze Moeder, om deze bijzondere genade vragen”, zei Leo toen.
Het heiligdom van Pompeii is nauw verbonden met de figuur van St. Bartolo Longo, die de basiliek stichtte en vooral in Italië wordt vereerd vanwege zijn liefdadigheidswerken voor wezen, gevangenen en andere gemarginaliseerde mensen. Paus Franciscus had het wonder dat nodig was voor de heiligverklaring van Longo vanuit zijn ziekenhuiskamer goedgekeurd, slechts een paar weken voordat hij stierf, en Leo maakte hem in oktober heilig.
Leo opende zijn bezoek aan Pompeii met een ontmoeting met zieke en gehandicapte mensen die worden verzorgd door een liefdadigheidscentrum dat verbonden is met het heiligdom, dat door Leo’s naamgenoot, paus Leo XIII, in 1901 tot pauselijke basiliek werd uitgeroepen.
In zijn openingstoespraak herinnerde Leo eraan dat toen Longo in de Pompeii-vallei aankwam, ‘hij een land aantrof dat werd geteisterd door grote armoede, bewoond door een paar zeer arme boeren, en geteisterd door malaria en bandieten.’
“Hij was echter in staat om het gelaat van Christus in iedereen te zien: in de grote en de kleine, en vooral in de wezen en de kinderen van gevangenen, voor wie hij door zijn tederheid het kloppen van Gods hart liet voelen”, zei hij.
Leo werd opgewacht door een menigte juichende Italianen, van wie sommigen al sinds midden in de nacht stonden te wachten om hem te begroeten. Ze leken zich er terdege van bewust Leo’s recente sparringgesprek met de Amerikaanse president Donald Trump over de oorlog in Iran, en zeiden dat ze het leuk vonden wat ze zagen.
“Hij laat zich door niemand intimideren. Kijk naar de recente problemen met Trump”, zei Rita Borriello uit het nabijgelegen Torre del Greco. Trump bekritiseerde hem, maar Leo “antwoordde simpelweg: ‘Ik predik het Evangelie’. Ik zie hem als een zeer nederige paus, heel dicht bij ons, een paus die in onze harten is binnengedrongen.”
___
Winfield rapporteerde vanuit Rome.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
