OpenAI’s relatie met Microsoft, zijn oude investeerder en cloudpartner, is gegroeid steeds ingewikkelder door de jaren heen waar de ChatGPT-maker in is gegroeid een gigantische concurrent.
Maar Microsoft-managers hadden al in 2018 bedenkingen bij het sturen van extra geld naar OpenAI, toen het nog maar een klein onderzoekslaboratorium zonder winstoogmerk was, aldus e-mails tussen meer dan een dozijn Microsoft-managers, waaronder CEO Satya Nadella, donderdag voor een federale rechtbank getoond tijdens de Musk tegen Altman proces.
Uit de e-mails blijkt hoe Microsoft destijds twijfelde aan wat sindsdien wordt beschouwd als een van de meest succesvolle zakelijke partnerschappen in de technologiegeschiedenis. Verschillende Microsoft-managers zeiden in de e-mails dat hun bezoeken aan OpenAI niet duidden op een aanstaande doorbraak in de ontwikkeling van kunstmatige algemene intelligentie. In 2017 was veel van het werk van OpenAI gericht op het bouwen van AI-systemen die videogames kunnen spelendat vroege tekenen van succes vertoonde. Maar OpenAI had vijf keer meer rekenkracht nodig dan het oorspronkelijk van Microsoft had gekregen om het project voort te zetten.
Microsoft was bang dat het niet bieden van ondersteuning OpenAI in de armen van Amazon, destijds de dominante aanbieder van cloud computing, zou kunnen duwen. Ongeveer 18 maanden nadat de e-mails waren verzonden, kondigde Microsoft een mijlpaalinvestering van 1 miljard dollar in OpenAI nadat het laboratorium een winstgevende tak had gecreëerd die de technologiegigant het potentieel gaf om een rendement van $ 20 miljard te genereren.
Microsoft weigerde commentaar te geven.
De advocaten van Elon Musk introduceerden de e-mails om de zich ontwikkelende relatie van Microsoft met OpenAI te laten zien. Nadat Musk contact had opgenomen met Nadella, stemde Microsoft er in 2016 mee in om voor 60 miljoen dollar aan cloud computing-diensten aan OpenAI te leveren met een scherpe korting. OpenAI consumeerde de services twee keer zo snel als verwacht.
De e-mailketen ging van start op 11 augustus 2017, toen Nadella contact opnam met Sam Altman, CEO van OpenAI, om het laboratorium te feliciteren met het winnen van een videogamewedstrijd waarbij AI werd gebruikt om een menselijke speler na te bootsen. Tien dagen later reageerde Altman op zoek naar $ 300 miljoen aan Microsoft Azure-cloudcomputingdiensten.
“We zouden kunnen bedenken hoe we een deel ervan kunnen financieren, maar niet zo veel”, schreef Altman, blijkbaar op zoek naar financiële steun en technische hulp. “Ik denk dat dit het meest indrukwekkende in de geschiedenis van AI zal zijn.”
Nadella vroeg drie dagen later vier luitenants om hun mening over hoe ze moesten reageren. Het AI-team van Microsoft zag “geen waarde in betrokkenheid”, aldus een reactie van Jason Zander, executive vice president van Microsoft, die ook documenteerde hoe andere teams zich voelden. Het onderzoeksteam vond dat zijn eigen werk ‘geavanceerdder’ was, terwijl de PR-teams het idee niet leuk vonden om een groep te steunen die het idee van ‘machines die mensen verslaan’ propageerde. Uiteindelijk suggereerde Zander dat Azure baat zou hebben bij een samenwerking met Musk en Altman, maar dat hij daarbij niet “een compleet bad zou willen nemen” of een grote financiële klap zou krijgen.
Uit een daaropvolgende analyse bleek dat Microsoft over een aantal jaren ongeveer 150 miljoen dollar zou verliezen als het de diensten zou leveren die Altman wilde, aldus een e-mail. “Tenzij hij ons kan helpen een directer netwerkeffect te bereiken met OpenAI -> Microsoft-bedrijfswaarde, zullen we uiteindelijk moeten slagen”, schreef Zander.
De draad bleef enkele maanden donker, maar werd op 10 januari 2018 nieuw leven ingeblazen met een e-mail aan Nadella van Brett Tanzer – die zijn e-mails aftekende met ‘Brettt’ – destijds directeur van de Azure-cloudafdeling. Altman had Tanzer verteld dat OpenAI zijn gaming-AI in licentie zou kunnen geven aan de Xbox-videogamedivisie van Microsoft in ruil voor “$35-50 miljoen aan Azure Credits.” Maar Xbox kon niet zoveel geld vrijmaken. Microsoft was van plan Altman te vertellen dat er na maart geen kortingen meer zouden zijn, aldus de e-mail van Tanzer.
