Bij de première in Beijing van “Zootopia 2” vorige week stuitte Jared Bush, Chief Creative Officer van Walt Disney Animation Studios, op een muur vol brieven van mensen uit heel China, die allemaal schreven over wat de originele animatiefilm uit 2016 voor hen betekende.
Ze benadrukten het optimisme van konijnenagent Judy Hopps en hoe ze haar zonnige kijk wilden navolgen. Ze noemden de onwaarschijnlijke vriendschap tussen Judy en haar partner in crime, een vos genaamd Nick Wilde, als hoop dat ze een gemeenschappelijke basis zouden kunnen vinden met verschillende familieleden. Het was een vertoning die Bush bij geen enkele andere première zag.
“Het is meer dan alleen een verhaal”, zei Bush, die samen met Byron Howard “Zootopia 2” schreef en regisseerde. “Vaak hebben deze personages mensen door moeilijke momenten in hun leven heen geholpen. Ze hebben veel liefde voor deze personages.”
Tot op de dag van vandaag geldt de originele ‘Zootopia’ als China’s best scorende Hollywood-animatiefilm, met een totale box office opbrengst van $236 miljoen. Marketing voorafgaand aan de nieuwe film omvatte promoties met 10 merken, evenals displays door het hele land, ook in Shenzhen, Chengdu en Beijing.
Maar door de jaren heen is de Chinese markt voor films van Amerikaanse makelij dramatisch veranderd, wat leidt tot vragen over de vraag of ‘Zootopia’, dat woensdag in de bioscoop te zien is, en zijn trouwe aanhang het moeilijkere landschap kunnen doorbreken waarmee Amerikaanse films daar vandaag de dag worden geconfronteerd.
Ooit gezien als een belangrijke – en lucratieve – bestemming voor grote Hollywood-kaskrakers, heeft het land nu een robuustere lokale filmindustrie die sterke concurrenten wegpompt. De brokkelende geopolitieke relatie tussen de VS en China heeft ook niet geholpen, en ook niet de toenemende trend dat jongere kijkers korte inhoud op hun telefoon bekijken.
“Het is belangrijk voor de industrie dat zowel ‘Zootopia’ als ‘Avatar’ werken”, zegt Andrew Cripps, hoofd van de theatrale distributie van Walt Disney Studios, verwijzend naar de aankomende door James Cameron geregisseerde “Avatar: Fire and Ash.” “De sector als geheel heeft aan het einde van het jaar enig succes nodig, en ik denk dat dit een geweldig teken van vertrouwen in de markt zou zijn.”
China werd ooit gezien als een goudmijn voor bepaalde films – namelijk grote studiofilms – die goedkeuring van de regering konden krijgen voor release.
Tien jaar geleden haalden Hollywood-films regelmatig meer dan $100 miljoen op aan de Chinese kassa, terwijl gigantische blockbusters als ‘Furious 7’ uit 2015 en ‘Transformers: Age of Extinction’ uit 2014 elk ruim $300 miljoen opleverden. Sommige films met zachtere binnenlandse debuten zouden erop kunnen rekenen dat China hun box-office-opbrengsten zal overtreffen, zoals ‘Resident Evil: The Final Chapter’ uit 2016, dat alleen al in China bijna $160 miljoen opbracht, maar slechts $26,8 miljoen in de VS en Canada.
In 2016 kende de binnenlandse Chinese filmsector een aanzienlijke vertraging van de box office-groei. Als gevolg hiervan stegen de inkomsten uit geïmporteerde films – grotendeels uit de VS, zoals ‘Warcraft’ van Universal Pictures en ‘Captain America: Civil War’ van Marvel Studios – eigendom van Marvel Studios – met 10,9%, zegt Ying Zhu, auteur van ‘Hollywood in China: Behind the Scenes of the World’s Largest Movie Market’.
Die buitenlandse films waren destijds goed voor 41,7% van het totale marktaandeel, tegen 38,4% in 2015, schrijft ze in een e-mail. Om de inkomsten aan het einde van het jaar te helpen verhogen, versoepelden de Chinese toezichthouders in december zelfs de zogenaamde black-out voor geïmporteerde films, die traditioneel werd bewaard voor lokale films.
“Zootopia” opende in China voor slechts $22 miljoen aan de kassa, maar het momentum groeide in de daaropvolgende weken. Hoewel een film uit de VS in China doorgaans vier weken draaide, maakten de Chinese toezichthouders een uitzondering en voegden twee extra weken toe, zei Bush, die de film uit 2016 mede regisseerde en schreef.
“’Zootopia’ was een echte verrassing voor ons hier in China”, zei hij tijdens een videogesprek vanuit Peking terwijl hij op de publiciteitstour van de film was. “We wisten niet dat het hier dit fenomeen zou worden.”
In China bekend als ‘Crazy Animal City’, sprak de dynamiek van de film tussen hoofdpersonages Nick en Judy en hun onvolmaakte maar zorgzame relatie het Chinese publiek aan, net als Judy’s achtergrondverhaal over de verhuizing van een klein stadje op het platteland naar een grote metropool, zei Bush. Animatiefilms zijn ook al lang populair op de markt.
Na het succes van de film bouwde Disney het land met ‘Zootopia’-thema in Shanghai Disneyland, dat in 2023 werd geopend en het enige land in een Disney-park is. De studio hield onlangs de première van de film in Shanghai in het themaland, waar menigten fans (zowel daar als in Beijing) verkleed waren als personages uit de film, waaronder minder bekende als Fru Fru de feeks en officier Clauhauser, een door popcultuur geobsedeerde cheetah.
Maar sinds 2020 en de COVID-19-pandemie heeft China zich teruggetrokken uit de omarming van Hollywood-films, vooral omdat de politieke relatie met de VS is bekoeld.
Eerder dit jaar was China dat van plan het aantal Hollywoodfilms dat het land binnenlaat te verminderenTe midden van tariefspanningen met de VS. Tegelijkertijd is China’s filmindustrie van eigen bodem volwassener geworden, wat heeft geleid tot meer lokaal geproduceerde films aan de kassa. Een opmerkelijk succes was de animatiehit ‘Ne Zha 2’, die wereldwijd bijna $2,2 miljard opbracht, waarvan $1,8 miljard in China.
En net als in de VS heeft de Chinese filmmarkt ook last gehad van de groei van korte inhoud en de toenemende populariteit van het kijken naar entertainment op telefoons en tablets, waardoor theaterbezoekers thuis blijven.
Dat betekende allemaal een minder betrouwbare oogst voor Amerikaanse films. Tot nu toe dit jaar was de best scorende Amerikaanse film in China Universal’s ‘Jurassic World: Rebirth’, die 79 miljoen dollar opbracht – wat ver verwijderd is van de enorme opbrengsten die sommige Amerikaanse films ooit opleverden. De laatste Disney-film die in China werd uitgebracht en meer dan $100 miljoen opbracht, was ‘Alien: Romulus’ uit 2024.
Maar er zijn nog steeds niches die het Chinese publiek aanspreken, waaronder familiefilms, grote blockbusters boordevol speciale effecten en animatiefranchises. Cripps zei dat hij “voorzichtig optimistisch” was over de ontvangst van de film in China, vanwege de franchise-erkenning en het themaland in Shanghai.
“Gezien wat er de afgelopen twee tot drie jaar is gebeurd, is het moeilijk om overdreven opgewonden te raken totdat je daadwerkelijke gegevens ziet,” zei hij. “Maar het voelt zeker goed om er op in te gaan.”
