Na ruim tien jaar cricketvelden te hebben aangelegd, jeugdteams te hebben gesponsord en lokaal talent in de Pacific Northwest te hebben ontwikkeld, heeft een groep techveteranen uit de omgeving van Seattle hun investering in de sport naar een enigszins onverwachte plek gebracht: Boston.
De vijf mede-eigenaren van de nieuw verworven New England Eagleseen Minor League Cricket-franchise, zijn allemaal gevestigd in de Pacific Northwest en hebben leiderschapservaring gecombineerd bij Microsoft, Zuper, T-Mobile, Capital One en Bee Talent Solutions.
Hun hart, zeggen ze, is hier ook. Maar toen er geen lokaal MiLC-franchiseslot beschikbaar was en de groep klaar was om op te schalen, kochten ze een team dat ze konden krijgen.
“Wij geven voorrang aan het traject boven de geografie,” zei Anand Subbarajmede-eigenaar en CEO van de Seattle-startup Zuper. “Als we een team op 5.000 kilometer afstand moeten besturen om ervoor te zorgen dat onze lokale spelers een deur naar Team USA hebben, zullen we die deur elke keer openen.”
De andere vier mede-eigenaren wel Vandana Thomaseen senior productleider bij Microsoft en een van de slechts twee vrouwelijke mede-eigenaren van het hele Minor League Cricket-systeem; Gaurav Setheen partnerdirecteur bij Microsoft met 23 jaar ervaring bij de technologiegigant; Handen Naidumede-oprichter en COO van Bee Talent Solutions; En Satheesh Santhamurthyeen technologiemanager bij Capital One en president van de Amerikaanse Cricket Youth Hub in Seattle.
De voorwaarden van de deal zijn niet bekendgemaakt.
De groep heeft jarenlang zwaar geïnvesteerd in cricket in de Pacific Northwest als coaches, sponsors en organisatoren van jeugdprogramma’s. Seattle heeft al een Major League Cricket-team in de Orcas, en de eigenaren zijn van mening dat de regio een diepere pijpleiding moet hebben. Minor League Cricket is het ontwikkelingsniveau dat lokaal talent verbindt met MLC en uiteindelijk Team USA.
Ze zijn bepaald niet de eerste tech-veteranen in de omgeving van Seattle die cricket als de moeite waard beschouwen. De investeerdersgroep van de Orka’s bestaat onder meer uit Microsoft CEO Satya Nadella, Madrona Venture Group Managing Director Soma Somasegar en Icertis mede-oprichter en CEO Samir Bodas. De Seattle Thunderbolts, het Minor League Cricket-team van het gebied, werden opgericht met ook steun van veteranen uit de technologie-industrie.
De nieuwe eigenaren van de Eagles zijn van plan de franchise te runnen als een sporttech-startup, waarbij ze gegevens gebruiken voor de gezondheid en prestaties van spelers, de groei van het aantal fans behandelen als een trechter voor gebruikersacquisitie en bedrijfsplannen opstellen zoals ze een productroadmap zouden bouwen – een aanpak die volledig binnen die traditie past.
“Onze groep brengt het beste productdenken, technische efficiëntie en een AI-voorwaartse mentaliteit in een traditioneel franchisemodel”, aldus Seth. “Als je een gedisciplineerde tech-stack toepast op de passie van sport, is het plafond echt hoog.”
De overname komt op een cruciaal moment voor cricket in de Amerikaanse Major League Cricket, gelanceerd in 2023 met zes franchises, waaronder de Orcas, en de sport zal zijn Olympische terugkeer maken op de Spelen van Los Angeles in 2028 – een deadline die de investeringen in het hele ecosysteem heeft versneld.
Voor Thomas is de inzet persoonlijk. Haar zoon werd onlangs de eerste mannelijke jeugdspeler uit Seattle die Team USA vertegenwoordigde op de ICC Under-19 World Cup.
“Cricket in de VS bevindt zich op een keerpunt, en de mensen die er nu bij betrokken zijn, zullen bepalen hoe het eruit ziet voor de volgende generatie”, zei Thomas. “Ik wil dat mijn zonen en alle andere kinderen die in dit land spelen, zien dat de weg van een lokaal veld naar Team USA reëel is – en dat vrouwen, gezinnen en ondervertegenwoordigde gemeenschappen deel uitmaken van de opbouw ervan.”
Terwijl de Eagles het komende seizoen in New England zullen spelen, heeft de eigendomsgroep ambities op langere termijn gesignaleerd om de cricketprogrammering in de Pacific Northwest uit te breiden. Ze willen ook bijdragen aan het tot stand brengen van een bredere cultuur van particuliere investeringen in een sport die, ondanks zijn enorme wereldwijde aanhang, nog steeds de financiële basis legt die de meer gevestigde Amerikaanse sporten als vanzelfsprekend beschouwen.”
“Cricket in dit land heeft niet alleen meer geld nodig, maar ook meer gelovigen”, zei Naidu. “Spelerstrajecten, terreinonderhoud, jeugdtoernooien, coachinginfrastructuur: dat alles wordt niet gebouwd zonder mensen die bereid zijn er echt kapitaal en echte tijd in te steken. We doen dat al jaren aan de basis, en nu doen we het op franchiseniveau.”
