PARIJS — Het schilderij toont een meisje met een muts en haar jongere broer die over de Normandische kust staren naar een onbekende horizon.
Het kunstwerk zelf ging in 1942 een onbekende toekomst tegemoet, toen het in Parijs werd verworven Adolf Hitlereen van de talloze werken die zijn meegesleurd in de nazi-plundering van Europese joden.
Dinsdag werd het permanent tentoongesteld in een nieuwe zaal in de stad Orsay-museum als onderdeel van de lang uitgestelde afrekening van Frankrijk met de plunderingen in het nazi-tijdperk. De galerij is de eerste in de geschiedenis van het museum die gewijd is aan verweesde meesterwerken uit het nazi-tijdperk.
Het is ook de eerste tentoonstelling in Frankrijk waar de schilderijen worden opgehangen zodat bezoekers de achterkant kunnen lezen. De stempels, labels en inventarismarkeringen brengen in kaart hoe elk kunstwerk van privéwoningen in nazi-handen terechtkwam.
Het schilderij van de Belgische kunstenaar Alfred Stevens was oorspronkelijk bestemd voor het geplande museum van de Führer in Linz, Oostenrijk. Maar in 1943 werd het opnieuw toegewezen aan Hitlers berghuis in de regio Beieren in Duitsland. Het museum werd nooit gebouwd na de nederlaag van Duitsland.
Geallieerde herstelteams – de Monumenten Mannen beroemd gemaakt door de 2014 George Clooney film – vond het schilderij eindelijk na de oorlog.
Er heeft zich geen erfgenaam gemeld en niemand weet wie de eigenaar was vóór 1942.
Het Stevens-schilderij uit 1891 is niet uniek. Het is een van de 2.200 van zulke artistieke weeskinderen in Frankrijk – bekend als MNR, een afkorting van Herstel van nationale museaof Herstel van nationale musea. Deze kunstwerken werden na 1945 uit Duitsland en Oostenrijk gehaald en begin jaren vijftig toevertrouwd aan Franse nationale musea.
Ze zijn nooit geclaimd. De staat bezit ze niet, maar bewaart ze in bewaring voor erfgenamen die mogelijk nog verschijnen. Het Musée d’Orsay bezit 225 van dergelijke stukken.
Marie Duboisse, een gepensioneerde onderwijzeres uit Lyon, bleef dinsdag even stilstaan bij het schilderij van Stevens.
“Ik heb die drie letters – M, N, R – in het Louvre gezien. Ik heb nooit geweten wat ze betekenden. Ik dacht dat het een donor was”, zei ze.
Vorige maand lanceerde het museum zijn eerste onderzoekseenheid die zich toelegt op het opsporen van de rechtmatige erfgenamen van de weeskinderen, dossier voor dossier. Bij de inspanning zijn zes Frans-Duitse onderzoekers betrokken onder leiding van Ines Rotermund-Reynard, hoofd herkomstonderzoek van Orsay.
De nieuwe galerij toont 13 van dergelijke werken.
Frankrijk rekent, duidelijk zichtbaar, met een van de langste stiltes in zijn naoorlogse herinnering: de geroofde, verkochte en verloren kunst uit het nazi-tijdperk – en de Franse handen die hielpen deze in beweging te brengen.
Vanaf het einde van de jaren zestig begonnen documentaires en historici te benoemen wat Frankrijk had gedaan onder de Vichy-regering die samenwerkte met de nazi’s, waaronder het helpen om 80.000 Joden uit Frankrijk de dood in te sturen en het voorzitten van een Parijse kunstmarkt die rijk werd met de eigendommen van de doden.
In juli 1995 stond president Jacques Chirac op de plaats van de Vél d’Hiv-razzia – de massa-arrestatie in Parijs in 1942 van joden die vervolgens naar nazi-kampen werden gedeporteerd – en zei voor het eerst dat de Franse staat zelf de verantwoordelijkheid droeg. In 1997 lanceerde Frankrijk een nationaal onderzoek naar de plundering van kunstwerken van Joden.
Tijdens de oorlog werden ongeveer 100.000 cultuurgoederen uit Frankrijk geroofd verklaard. Ongeveer 60.000 werden teruggevonden. Ongeveer 45.000 gingen naar huis.
Ongeveer 15.000 hadden geen geïdentificeerde eigenaar. Uit dat restant werden de 2.200 MNR-kunstwerken gekozen.
Vier decennia lang waren ze grotendeels een sluimerend dossier. Tussen 1954 en 1993 heeft Frankrijk er slechts vier teruggegeven.
Chiracs mea culpa en de trage afrekening van zijn eigen rol brachten daar verandering in.
De Orsay is sinds 1994 vijftien keer teruggekeerd.
De meest recente terug te geven kunstwerken – van Alfred Sisley en Auguste Renoir, geschonken aan de erfgenamen van Grégoire Schusterman – gingen in 2024 naar huis.
Binnen in de nieuwe galerie hangen de geschiedenissen aan de muur.
Er is een stuk van Edward Degas, een kopie die hij rond 1879 maakte van een Berlijnse balzaalscène. De joodse verzamelaar Fernand Ochsé kocht het in 1919. Ochsé werd naar Auschwitz gedeporteerd en vermoord.
Er is nog een Renoir, een portret van de vrouw van de schrijver Alphonse Daudet, die in november 1941 aan een museum in Keulen werd verkocht. De naam van de verkoper staat niet vermeld.
Er is ook een schilderij van Paul Cézanne dat in de jaren vijftig door een conservator van het Louvre als nep werd afgedaan. Recent onderzoek suggereert dat het echt kan zijn.
Daniel Lévy, een software-ingenieur uit Straatsburg, stond bij de Cézanne en keek naar de achterkant.
“Je loopt je hele leven langs deze etiketten en je leest ze niet. Nu zal ik ze lezen”, zei hij. “Mijn grootmoeder verloor een deel van haar familie in de kampen. Sommige van deze schilderijen hingen waarschijnlijk in huizen zoals die van haar.”
Parijs was begin 20e eeuw het rijkste kunstcentrum van West-Europa.
Hôtel Drouot, het belangrijkste veilinghuis van de stad, werd in de herfst van 1940 heropend en maakte de nazi-bezetting vlot door.
Franse dealers behoorden tot de kanalen. Duitse musea stuurden kopers, en Hitlers agenten namen de beste.
“De belangrijkste kunstmarkt in Europa was geconcentreerd in Parijs”, zei Rotermund-Reynard. “Op het moment dat de nazi’s in bezet gebied aankwamen, hadden ze een enorme koopkracht. Ze wierpen zich op de markt.”
Bijna elk museum in nazi-Duitsland, zei Rotermund-Reynard, stuurde kopers naar Parijs om zijn collecties uit te breiden. Deze kopers putten uit een markt vol geroofde en gedwongen verkoopeigendommen.
“Hitler wilde zelf het grootste museum ter wereld bouwen, in Linz, de stad in Oostenrijk waar hij opgroeide”, zei ze.
Hermann Göring, Hitlers plaatsvervanger, reisde tijdens de bezetting 21 keer naar Parijs om zichzelf te bemachtigen met werken die afkomstig waren van Joodse verzamelaars.
‘Er was een enorme honger’, zei Rotermund-Reynard, ‘zowel naar de bezittingen van Joodse verzamelaars als naar aankopen om de Duitse musea uit te breiden.’
Voor Rotermund-Reynard kunnen de werken niet los worden gezien van de genocide.
“Dit alles maakt deel uit van de geschiedenis van de Shoah”, zei ze, waarbij ze het Hebreeuwse woord voor de Holocaust gebruikte. “Als je deze drang van Joodse families probeert te begrijpen, maakt het deel uit van de angstaanjagende nazi-ideologie om het Joodse leven uit te wissen.”
Volgens het Franse ministerie van Binnenlandse Zaken bedroegen antisemitische daden in Frankrijk – de thuisbasis van de grootste joodse gemeenschap van Europa – in 2025 het aantal van 1.320. Deze bijna recordniveaus volgden op een scherpe stijging na de Hamas-aanval op Israël van 7 oktober 2023.
De galerie is niet gebouwd om antisemitisme te bestrijden, zegt François Blanchetière, hoofdconservator beeldhouwkunst van Orsay en co-curator van de galerie. Maar de gevolgen van de Holocaust moeten hersteld worden, zei hij.
“Er is geen verjaringstermijn voor deze misdaden”, zei hij.
