Een hoge baobabboom begroet mensen in het hoofdkwartier van Long Beach, Californië Uitgestrekteen ruimtevaartbedrijf dat aan het bouwen is het ruimtestation van de toekomst. Het bevindt zich onder een dakraam in het midden van een witgeschilderde ronde lobby, ingericht met een strakke aluminium receptie en een ingebouwde houten banket die de ronding van de muren volgt.
De boom en de kamer zijn symbolisch. De eerste verwijst naar bomen in De Kleine Prinse, een novelle uit 1943 met een personage dat tussen planeten reist, en de laatste heeft dezelfde diameter als een Haven-1-module, waarvan het Vast-team hoopt dat het de thuisbasis zal worden voor onderzoekers, astronauten en reizigers en uiteindelijk het internationale ruimtestation zal opvolgen.
“Er zijn tijdloze verhalen over: ‘Waarom reikt de mensheid naar de sterren? Waarom gaan we naar de ruimte?'”, zegt Hillary Coe, hoofd ontwerp en ontwerp van Vast marketing officier. “Die paaseieren beginnen je te verdiepen in het ‘waarom’, terwijl je tegelijkertijd het ‘wat’ begrijpt – de belangrijke technische en structurele prestaties die we leveren.”
De ruimterace van de 21e eeuw is het toerisme, waarbij nieuwe bedrijven zoals Vast snel de technologie en fysieke infrastructuur ontwikkelen die menselijke bewoning in de kosmos mogelijk zullen maken. Hier op aarde zijn ze ook nieuwe soorten werkruimtes aan het uitvinden voor deze groeiende industrie zal naar verwachting in 2035 87 miljard dollar bedragen.
Vast’s nieuwe hoofdkantoor van 4.000 vierkante meter, een samenwerking tussen het interne team en de in New York gevestigde multidisciplinaire ontwerpstudio Civieldoet al deze dingen, in een verfijnde uitdrukking van hoe architectuur hoogwaardig werk kan ondersteunen en het merk kan versterken.
“Vormbekrachtigende functie”
De ruimte is minimalistisch, met gepolijste betonvloeren, op maat gemaakte wit eiken deuren en een palet van wit en grijs. Maar dit was niet alleen een stilistische keuze; het versterkt het werk dat Vast probeert te doen.
“De vorm die de functie kan versterken is echt de kern van waar we mee te maken hebben”, zegt Coe. “En als je die strakke esthetiek ziet, dan is dat vooral omwille van de mogelijkheden en efficiëntie.”
Het hoofdkantoor heeft een paar banen: ten eerste moet het voldoen aan de hoge prestatie-eisen van de ingenieurs, astronauten, creatieve teams, R&D en meer van Vast die allemaal onder hetzelfde dak werken. Het dient ook om te communiceren wie Vast is aan klanten, klanten en potentiële werknemers. En, belangrijker nog, het draagt bij aan het opbouwen van vertrouwen in een product en dienst die uniek zijn in hun soort.
Het ontwerp van het kantoor en het ruimtestation hebben een vergelijkbare uitstraling omdat ze zijn geoptimaliseerd voor de menselijke gezondheid en welzijn. Zoals Ksenia Kagner, die samen met Nicko Elliot Civilian oprichtte, uitlegt: het uiterlijk en de tactiliteit van de afwerkingen, de kwaliteit van het licht en de akoestiek “kaapt het zenuwstelsel van mensen of kalmeert ze.”
Daarom leunt het kantoor op een biofiel ontwerp, waarvan is aangetoond dat het stress vermindert door middel van natuurlijke materialen, voldoende daglicht en veel planten. Dit zorgt er ook voor dat mensen gefocust blijven op de taak die ze moeten uitvoeren, in plaats van te worden afgeleid door hun omgeving.
Hoewel Vast technologie voor de toekomst ontwerpt, vertoont de werkruimte niet de kenmerken van een al te gelikte, technisch vooruitstrevende visie op de lucht- en ruimtevaart. “Er zit een zekere mate van optimisme en vertrouwen in de mensheid achter wat ze doen, wat in contrast zou kunnen staan met enkele van de meer dystopische ‘ga de ruimte in en trek de ophaalbrug op’-fantasieën die ook in deze arena voorkomen”, zegt Elliott.
“Gebruikersreizen” in kaart brengen
Vast opereert in de overtuiging dat zijn concurrentievoordeel verticale integratie is. Ontwerp, engineering, testen en productie vinden allemaal in eigen huis plaats. Communicatie tussen deze teams was belangrijk voor Coe.
‘Je loopt door de gang en vraagt aan iemand: ‘Hé, wat vind je hiervan?’ Of ‘Hé, hoe werkte dit eigenlijk?’” zegt ze. “In de lucht- en ruimtevaart is het eigenlijk behoorlijk revolutionair om al die teams op één plek te hebben, met elkaar te praten en elkaars werk te zien.”
Civilian bedacht een plattegrond die de integratie van het bedrijf versterkt. Aan de ene kant van het gebouw bevindt zich de cleanroom, waar zware productie plaatsvindt. Aan de andere kant bevindt zich de missiecontrole, waar astronauten en onderzoekers 24/7 gestationeerd zouden zijn wanneer er een ruimtemissie aan de gang is.
Centraal in het gebouw bevindt zich een ruimte voor alle handen met een keuken en een lounge. De binnenmuren zijn grotendeels van glas (met zeer hoge akoestische eigenschappen, zodat je het boren niet hoort terwijl je met je hoofd naar beneden werkt), wat visuele transparantie tussen de teams biedt en ervoor zorgt dat datgene waar iedereen naartoe werkt – het ruimtestation – voortdurend in zicht is.
Een oprit, afgewerkt in op maat gemaakt aluminium (het primaire materiaal dat Vast gebruikt in zijn ruimtevaartuigen), verbindt ze allemaal. “Het werd deze manier om een reis naar gebruikerservaring te creëren”, zegt Elliott. “Je botst dan tegen al deze verschillende bedrijfsgroepen en divisies terwijl je door de ruimte beweegt.”
Missiecontrole van de 21e eeuw
Een van de meest veeleisende ontwerpuitdagingen betrof de missiecontrolekamer, een ruimte van 2.500 vierkante meter waar tijdens een ruimtemissie te allen tijde personeel aanwezig zou zijn. (Vast heeft nog niemand de ruimte in gestuurd.) “Ze waren erg gefocust op het idee om niet-technische informatie uit het gezichtsveld te verwijderen”, zegt Elliott.
De ruimte is leeg: er staan alleen rijen op maat gemaakte wit-eikenhouten bureaus tegenover een 9 meter lang gebogen LED-scherm waarop cruciale gegevens worden weergegeven. Zintuiglijk comfort is op dit gebied nog belangrijker dan in de rest van het hoofdkantoor. Civilian ontwierp een verlicht plafond, dat gelijkmatig licht over de controlekamer verspreidt, en bedekte de muren met akoestische panelen van wol in een soortgelijke grijstint als de vloeren en de IT-toegangspanelen op de bureaus.
“Als er levens van astronauten op het spel staan en je probeert te kijken waar de informatie is om die snelle beslissingen te kunnen nemen en beoordelen, heb je een ruimte nodig die zo is ontworpen dat deze optimaal is voor de besluitvorming”, zegt Coe.
Het stressvolle werk dat gepaard ging met 24/7 missiecontrolepersoneel had ook invloed op andere delen van het hoofdkwartier, waaronder een ruimte ingericht met ligstoelen om uit te rusten en op te laden, een fitnessruimte en een meditatieruimte.
Ruimtevaart toegankelijk maken
Een onderdeel van het toegankelijk en mensgericht maken van het kantoor is het weerspiegelen van betrouwbaarheid. Als het ontwerp goed doordacht is en het team open en transparant is over wat het maakt, dan is er meer vertrouwen in de samenwerking met het bedrijf. Nu de commercialisering van de ruimtevaart toeneemt, is het aantrekken van getalenteerde werknemers en investeerders van cruciaal belang. In de toekomst ook particuliere reizigers. Het maakt ruimtevaart ‘toegankelijker en normaler’, zegt Kagner. “Ook de klant is kritisch, want het is uiteindelijk een particuliere onderneming.”
Het hoofdkantoor werd in 2025 opgeleverd. De feedback die Coe sindsdien heeft gekregen, is dat mensen zich door de ruimte geïntegreerd voelen met de visie van Vast. ‘Dat is wat leidt tot het gevoel van: ‘Ik kan dit commerciële bedrijf vertrouwen… met mijn leven, met mijn onderzoek, met mijn product’, zegt ze. “En dat is heel belangrijk.”
