Kunstmatige intelligentie opstarten Sierra haalt bijna een miljard dollar op in een nieuwe financieringsronde, zo heeft CNBC geleerd, terwijl durfkapitaalinvesteerders op zoek gaan naar winnaars in een aanhoudende dealgolf.
Het in San Francisco gevestigde bedrijf haalde $950 miljoen aan nieuw kapitaal binnen tegen een post-money-waardering van $15,8 miljard, onder leiding van Tiger Global en Google’s GV. Benchmark, Sequoia, Greenoaks en andere bestaande investeerders namen ook deel.
De startup werd drie jaar geleden opgericht door Open AI voorzitter en voormalig Salesforce co-CEO Bret Taylormet voormalig Googlen directeur Clay Bavor. Taylor was ook Chief Technology Officer bij Facebooken voorzitter van Twitter wanneer Elon Musk kocht het sociale medianetwerk. De oprichters van Sierra ontmoetten elkaar bij Google, waar Taylor grotendeels werd gecrediteerd voor het helpen creëren van Google Maps en Bavor leiding gaf aan de virtual reality-inspanningen en Google Labs.
Sierra verkoopt AI-klantenserviceagenten en positioneert zichzelf als leider in een nieuwe klasse softwarebedrijven die zijn gebouwd bovenop fundamentele modellen van OpenAI en Antropisch. Volgens Taylor maakt het bedrijf gebruik van een ‘constellatie van modellen’ naast zijn eigen verfijnde bedrijfseigen lagen.
Volgens het bedrijf behaalde Sierra in acht kwartalen een jaarlijkse terugkerende omzet van $150 miljoen. Die groeitijdlijn is ongekend in traditionele software en benadrukt de ‘intense vraag in de markt’, zei Taylor.
“Er is een heel grote adresseerbare markt en onmiddellijke kansen”, zei Taylor. “We hebben het laatst overgebleven analoge kanaal, de telefoonlijn, min of meer gedigitaliseerd. Dat is een betere ervaring. Je hoeft niet in de wacht te staan. Deze agenten zijn van nature meertalig.”
Taylor schat dat er jaarlijks 400 miljard dollar wordt uitgegeven aan klantenservice. Een groot deel daarvan, zei hij, gaat naar AI-agenten.
AI-competitie
De financieringsronde is de nieuwste deal in wat voor beleggers een gloeiend hete ruimte is geweest. Deals van deze omvang zijn het recente venture-landschap gaan bepalen nu investeerders massaal naar wat zij beschouwen als categorieleiders. Er is ook een verlangen om namen te steunen die verder gaan dan giganten als OpenAI en Anthropic, waarvan de waarderingen richting de $1 biljoen kruipen.
Taylor beschreef buzzy AI-codeeragentbedrijven zoals Cursor En Herhaling als het grootste deel van de markt, gevolgd door klantenservicemedewerkers. De nieuwe geldinjectie is bedoeld om de voorsprong te behouden in een steeds drukker wordende ruimte, zei hij.
“Er is gewoon veel concurrentie. We zijn veel groter dan de op één na grootste en proberen agressief te investeren, zodat we onze voorsprong kunnen blijven uitbreiden”, aldus Taylor.
De klanten van Sierra zijn voornamelijk bedrijven Prudentieel, CignaBlauw Kruis, Blauw Schild en Raket hypotheekevenals een op de drie van ’s werelds grootste banken. De startup bedient meer dan 40 procent van de Fortune 50, zei Taylor.
Peter Fenton, algemeen partner bij Benchmark, was een van Sierra’s eerste investeerders en nam ook deel aan de Series E. Hij wees op het omzetmomentum van de startup en hoe veel langer het duurde voordat eerdere generaties softwarebedrijven dezelfde mijlpalen bereikten.
“Het is belachelijk hoe snel dat gebeurde.” Fenton zei in een interview. “Sierra is in alle opzichten de winnaar in de categorie ‘klantervaring’, gemeten aan de hand van objectieve feiten zoals de omvang van de omzet en de kwaliteit van het klantenbestand.”
Fenton zei dat alleen al de omvang van deze financieringsronde Sierra zou moeten helpen zijn voorsprong te behouden.
De startup is er volgens Fenton ook in geslaagd om traditionele bedrijven, die niet altijd zo snel zijn op het gebied van technologie, voor de rechter te brengen en snel aan boord te krijgen.
“Je ziet dat sommige industrieën die historisch gezien trager zijn overgestapt, zich realiseren dat een waakzame, afwachtende benadering van AI een pad naar uitsterven is.”
Taylor staat centraal in de AI-boom als voorzitter van OpenAI. Hij vergelijkt de huidige AI-boom met de begindagen van het internet en zegt dat er een nieuwe generatie titanen van biljoenen dollars zal ontstaan. Toch verwacht hij binnen de komende twee jaar een marktcorrectie.
‘Als er zoveel authentieke opwinding is over een markt, krijg je te veel kapitaal en te veel bedrijven’, zei Taylor, en voorspelt een ‘ruimingseffect’ waarbij het kapitaal opdroogt voor iedereen behalve de marktleiders.
Voor Sierra betekent dat voorlopig privé blijven. Taylor zei dat een beursgang “zeker in onze toekomst” ligt, maar beschouwt privé zijn als een voordeel en een buffer terwijl ze de groeipijnen van snelle schaalvergroting doormaken.
