In december 2025 lanceerde de grootste batterijfabrikant ter wereld, CATL, begonnen wat het de eerste grootschalige inzet van robots ter wereld noemt in zijn fabriek in Luoyang, China. Vorige week heeft de State Grid Corporation of China begon zijn plan van 1 miljard dollar voor 2026 om een humanoïde leger in te zetten om zijn netwerk autonoom te onderhouden. En nog maar een paar dagen geleden, aan de andere kant van de Oost-Chinese Zee, kondigde Japan Airlines het begin aan van een testprogramma van mensachtigen om bagage te vervoeren op luchthavens.
Terwijl we naar Elon Musk luisteren vertel het ons Hoe magisch en beschavingsveranderend de Optimus-robots van Tesla ook zijn, de Aziatische landen liggen lichtjaren voor op ons en zetten mensachtigen in om hun bevelen uit te voeren in realistische scenario’s.
Er zijn twee belangrijke redenen waarom humanoïden in Azië veel sneller voorkomen dan in de VS of Europa. Eén van de redenen is puur economisch: China is altijd op zoek naar kostenoptimalisatie.
Jarenlang is industriële robotica een belangrijke drijfveer geweest in de zoektocht van het land om de productieprijzen en -tijden te verlagen. De donkere fabrieken in China, waar volledig geautomatiseerde robots apparaten produceren waarvan de lichten uit zijn omdat ze die niet nodig hebben, zijn beroemd.
“China is veruit de grootste roboticamarkt ter wereld in 2024. Het vertegenwoordigt 54% van de wereldwijde inzet. Uit de laatste cijfers blijkt dat er 295.000 industriële robots in het land zijn geïnstalleerd, het hoogste jaarlijkse totaal ooit gemeten”, zegt de Internationale Federatie van Robotica in haar World Robotics 2025-rapport.
Mensachtigen – tweevoeters of wielen – zijn dus de logische volgende stap. Dit geldt vooral als AI modellen beginnen de wereld te begrijpen, en bedrijven beseffen dat er een enorme markt wacht op algemene en gespecialiseerde taken die alleen mensachtige robots goed kunnen uitvoeren.
De andere reden is demografisch: de Japanse bevolking wordt snel ouder, terwijl in China minder mensen zwaar en gevaarlijk werk willen doen, zoals het onderhouden van elektriciteitsnetten.
Japan werd de ’s werelds eerste ‘super-age’ samenleving in 2006, en vanaf 2026, is meer dan 30% van de bevolking 65 jaar of ouder. De totale bevolking van het land krimpt momenteel met bijna een miljoen mensen per jaar. Het pure gebrek aan jonge, gezonde werknemers maakt het onmogelijk om handenarbeid in de logistiek en de luchtvaart te vervullen, waardoor het land afhankelijk wordt van machines.
In China is de kwestie iets anders, maar even urgent. Hoewel China een enorme bevolking heeft, vergrijst de traditionele arbeidersbevolking. Een geschatte 300 miljoen arbeidsmigranten– de mensen die de afgelopen veertig jaar fysiek de moderne infrastructuur en elektriciteitsnetwerken van het land hebben gebouwd – naderen nu de pensioengerechtigde leeftijd.
Jongere generaties komen eenvoudigweg niet tussenbeide om hen te vervangen in zeer gevaarlijke taken, zoals het onderhouden van stroomlijnen van 10.000 volt. Geconfronteerd met een kritieke tekort aan arbeidskrachten in de beroepen heeft China ervoor gekozen om robot-elektriciens in te zetten die 50% sneller werken dan menselijke bemanningen, met een slagingspercentage van 98%.
Zakelijke en politieke drive
Tegelijkertijd hebben China en Japan de middelen en de wilskracht om dit mogelijk te maken. De eerste controleert het grootste deel van de mondiale toeleveringsketen om mensachtigen – en welke soort robots dan ook – in grote hoeveelheden te maken. Ondertussen kunnen de VS niet eens magneten – een belangrijk onderdeel van de robotica – produceren zonder afhankelijkheid op zijn rivaal.
Japan werkt, met het oog op de vergrijzing van de bevolking, al jaren aan robotica en maakt nu de sprong van kleine implementaties in ziekenhuisfaciliteiten naar grootschalige industriële inzet van mensachtigen. De overstap van het land naar de luchtvaartlogistiek komt voort uit pure demografische wanhoop. Volgens De Bewakerzal het land tegen 2040 meer dan 6,5 miljoen buitenlandse werknemers nodig hebben alleen al om zijn doelstellingen voor economische groei te halen, maar het staat onder grote politieke druk om de immigratie te beperken.
De oplossing is mechanisch. Vanaf mei dit jaar zal een 130 centimeter hoge mensachtige, vervaardigd door het Chinese bedrijf Unitree, passagiersbagage en vracht gaan vervoeren op het asfalt van de luchthaven Haneda, een enorme hub die jaarlijks meer dan 60 miljoen passagiers verwerkt. Deze units kunnen twee tot drie uur continu werken.
Tomohiro Uchida, president van GMO AI and Robotics – die samen met JAL Ground Service aan de pilot samenwerkt –zegt dat hoewel luchthavens er sterk geautomatiseerd uitzien, “hun back-end-operaties nog steeds sterk afhankelijk zijn van menselijke arbeid en te kampen hebben met ernstige arbeidstekorten.”
Terwijl Japan de wateren op de proef stelt om een gapend demografisch gat te dichten, duikt China hals over kop in de massa-industrialisatie. De Chinese State Grid Corporation heeft 6,8 miljard yuan toegewezen (ongeveer 1 miljard dollar) om alleen al dit jaar ongeveer 8.500 robots aan te schaffen.
Hoewel die order 5.000 viervoetige robothonden omvat om elektriciteitsleidingen in bergachtig terrein te onderzoeken, introduceren ze actief humanoïde en dubbelarmige modellen om gevaarlijke onderhoudstaken uit te voeren op het ultrahoogspanningsnet. Bij alle Chinese nutsbedrijven wordt verwacht dat de uitgaven aan AI-robotica in 2026 de 10 miljard yuan zullen overschrijden.
De groei van belichaamde AI staat op het punt te exploderen in het Aziatische land – waarbij de totale productie in China in 2030 2,1 miljoen eenheden zal bereiken – zegt Zheshang Securities. Het is nog maar het begin van de toekomst, zoals de financiële onderneming beschrijft: “Wij geloven dat 2026 het jaar zal zijn dat humanoïde robots massaproductie realiseren. De toekomst is aangebroken.”
Een robotleger marcheert richting automatisering
Die toekomst klokt al in CATL’s Zhongzhou-faciliteit. De Xiaomo-mensachtigen van roboticabedrijf Spirit AI werken via een Vision-Language-Action AI-model en identificeren visueel verschoven stekkerposities en corrigeren onmiddellijk hun greep om hoogspanningsbatterijcomponenten aan te sluiten met een succespercentage van 99%.
Dit is niet alleen een gevaarlijke taak voor menselijke operators – die uiteraard niet geëlektrocuteerd willen worden – maar omdat ze geen pauzes nemen, kan één mensachtige een dagelijkse werklast aan die drie keer zo groot is als die van een menselijke werknemer.
CATL staat niet alleen in deze industriële verschuiving. Een enorm ecosysteem van hoog gefinancierde, gespecialiseerde fabrikanten voedt deze implementaties. Unitree Robotica– het in Hangzhou gevestigde bedrijf dat aan Japan Airlines levert – heeft onlangs zijn Series C-financiering afgerond, waardoor de waardering voorbij de $1,6 miljard is gestegen. Het bedrijf registreerde in 2025 meer dan 5.500 zendingen en diende onlangs een aanvraag in voor een beursintroductie van $ 610 miljoen op de Shanghai Stock Exchange om de productie op agressieve wijze op te schalen.
AgiBot is een ander puur robotachtig spel in China. Het in Shanghai gevestigde bedrijf, opgericht in 2023, verscheepte alleen al in 2025 meer dan 5.100 humanoïde robots, waarmee het wereldwijd de nummer één plek veroverde wat betreft zowel het humanoïde verzendvolume als het marktaandeel. Begin april 2026 rolde AgiBot officieel zijn 10.000ste exemplaar van de productielijn, waarmee zijn positie als onbetwiste wereldleider op het gebied van de commerciële productie van mensachtigen werd versterkt.
Ter context: Amerikaanse tegenhangers als Figure AI, Agility Robotics en Tesla hebben een fractie van de Chinese humanoïde-industriecijfers verzonden.
Hetzelfde met Ubtech-roboticadat zijn Walker S2 industriële humanoïde heeft geïntroduceerd. Het beschikt over een autonoom batterijwisselsysteem waardoor het continu kan werken. Ubtech rapporteerde een duizelingwekkende stijging van 2.200 procent in de omzet van humanoïde robots op volledige grootte in 2025, waarmee het doel van het leveren van 500 eenheden tegen het einde van het jaar en het actief plaatsen van honderden op de fabrieksvloeren van BYD, Geely en Foxconn met succes werd bereikt. Ubtech heeft cumulatieve bestellingen verzameld van meer dan 1,4 miljard yuan en schaalt momenteel zijn productiecapaciteit op met een doelstelling van 10.000 eenheden per jaar.
Maar de humanoïde push stopt niet bij deze gespecialiseerde robotstartups. Ook andere technologie- en automerken maken snel de overstap naar belichaamde AI. Xpeng gewoon grond brak in het eerste kwartaal van 2026 op een 1,2 miljoen vierkante meter grote productiefaciliteit in Guangzhou, waar tegen het einde van het jaar zijn virale Iron-humanoïde robots zullen worden gebouwd.
Xiaomi omarmt ook robotica. De CEO Lei Jun onlangs aangekondigd dat de mensachtigen van het bedrijf met succes autonome proefoperaties hebben uitgevoerd op hun EV assemblagelijnen, waardoor een succespercentage van 90% wordt gehandhaafd bij het installeren van zelftappende moeren op autovloeren binnen een tijdsbestek van 76 seconden. Xiaomi is van plan deze machines tegen 2030 in grote aantallen in zijn productiefaciliteiten in te zetten.
Toeleveringsketen en meer
China loopt duidelijk voorop en dat komt omdat ze niet alleen over de politieke en economische wil beschikken, maar ook over de productiekracht beschikken om dit mogelijk te maken. Om dezelfde reden waarom Amerikaanse giganten als Tesla moeite zullen hebben om te concurreren met dit robotleger dat Peking op volle kracht vooruit duwt: China domineert de toeleveringsketen volledig.
Het centrum daarvan bevindt zich in Shenzhen, een hypergeconcentreerd productiecentrum dat fungeert als ’s werelds belangrijkste robotica-smederij. Tegen eind 2025 zal Shenzhen vervaardigd bijna 8 miljoen servicerobots – een brede categorie die logistieke bots, schoonmakers en de basis voor complexere mensachtigen omvat.
Dit duizelingwekkende volume vertegenwoordigde 43% van de totale nationale productie van China, waardoor de waarde van de robotica-industrie van de stad boven de 35,4 miljard dollar kwam. Yang Qian, de Chief Operating Officer van X Square Robot, zegt dat dit voordeel in de lokale toeleveringsketen betekent dat “op maat gemaakte onderdelen binnen enkele dagen kunnen worden geleverd, vergeleken met maanden in het buitenland.” Hij voegt eraan toe dat de iteratiekosten in Shenzhen “slechts een tiende van die in het buitenland bedragen.”
Amerikaanse fabrikanten stikken momenteel in hun gebrek aan een binnenlandse toeleveringsketen. Het is niet alleen zo dat de Chinezen meer ervaring en productiekracht hebben. Je hoeft je alleen maar te concentreren op een van de vele kritische knelpunten: zeldzame aardmagneten.
Eén enkele Tesla Optimus-mensachtige heeft tot wel acht pond aan neodymium-ijzer-boriummagneten nodig om zijn meer dan 40 servomotoren van stroom te voorzien. Toen Peking op 4 april 2025 de export van deze materialen stopzette – nadat Trump zijn tarievenoorlog tegen China was begonnen – liep de productie van Optimus tegen een muur aan.
Anonieme bronnen binnen de toeleveringsketen van Optimus bevestigen dit aan AInvest dat Tesla zijn voorraad op ongeveer 1.000 eenheden heeft beperkt, en stelt dat Musks doel om dit jaar 5.000 eenheden te produceren met de bevriezing van de aanbestedingen “nu grotendeels onhaalbaar” is.
In een recente podcast opgenomen op Nvidia’s GTC-evenement in San Jose, zegt CEO Jensen Huang gewaarschuwd dat de Amerikaanse robotica-industrie gedwongen zal worden op China te vertrouwen.
“Ik denk dat China formidabel is”, zei Huang. “De reden daarvoor is dat hun micro-elektronica, motoren, zeldzame aardmetalen en magneten – die fundamenteel zijn voor robotica – de beste ter wereld zijn. Onze robotica-industrie is dus in veel opzichten sterk afhankelijk van hun ecosysteem en hun toeleveringsketen.”
Huang voegde eraan toe dat, terwijl de VS de robotica praktisch hadden uitgevonden, het land ‘moe en uitgeput’ raakte in afwachting van de opkomst van de noodzakelijke AI-‘hersentechnologie’, waardoor China het productievoordeel kon grijpen.
Het probleem is dat, terwijl de Amerikaanse overheid verwoed probeert een binnenlandse toeleveringsketen voor magneten overeind te houden via bedrijven als MP Materials, China ook vooruitgang boekt in de AI-modellen die humanoïde robots gebruiken, en daarmee zijn Amerikaanse tegenhangers evenaart en zelfs overtreft.
Als Washington en Silicon Valley niet uitgeven meer Om zo snel mogelijk onafhankelijk te worden van China, zal Amerika blijven kijken naar die van Elon Musk home video’s terwijl China feitelijk de robotarbeidskrachten van de toekomst bouwt om echte problemen vandaag op te lossen.
