Het Duitse SPRIND, het Federaal Agentschap voor Disruptieve Innovatie, en het Zweedse Vinnova, het innovatiebureau van het land, zijn twee instanties die traditioneel niet hand in hand hebben samengewerkt. Maar de uitdagingen waarmee de wereld momenteel wordt geconfronteerd, hebben de twee publieke innovatiebureaus bij elkaar gebracht om teams uit heel Europa te steunen bij het bouwen van systemen die luchthavens, kerncentrales en civiele locaties kunnen beschermen tegen vijandige drones.
Eén team, onder leiding van Martin Saska, hoogleraar robotica aan de Tsjechische Technische Universiteit in Praag, behoort tot degenen die door de agentschappen worden gesteund om anti-dronetechnologie te ontwikkelen. Naast het ondersteunen van één enkel bedrijf biedt het partnerschap Europa een manier om stand te houden te midden van wisselende allianties elders.
Mario Draghi’s rapport over het Europese concurrentievermogen maakte duidelijk dat het continent achterop raakte wat betreft de snelheid en de schaal waarop radicale ideeën de markt bereiken. Het SPRIND-Vinnova-partnerschap, dat vorig jaar werd geformaliseerd, is een doelbewuste poging om daar verandering in te brengen.
“We hebben een fundamenteel andere manier nodig om innovatie te financieren als we andere resultaten willen zien”, zegt Jano Costard, hoofd uitdagingen bij SPRIND. “Als wij als SPRIND gewoon hadden gekopieerd wat iedereen deed, wat zou dan onze toegevoegde waarde zijn?”
Beide agentschappen zijn gemodelleerd naar DARPA, het Amerikaanse defensieagentschap waaraan het wordt toegeschreven creëren en later populariseren internet en GPS, maar zonder het militaire kader.
SPRIND, opgericht in 2019 en operationeel vanaf 2020, kreeg ongebruikelijke juridische speelruimte bij de manier waarop het geld uitgeeft, waaronder een parlementswet uit 2023 in Duitsland die het toestond aandelenbelangen in startups te nemen, iets wat de meeste Duitse overheidsinstanties niet kunnen doen. Vinnova, ruim twintig jaar ouder, opereert al jaren met een soortgelijk draaiboek. Zweden, met slechts 10 miljoen inwoners, heeft de afgelopen tien jaar ruim 500 beursintroducties gerealiseerd, meer dan Duitsland, Frankrijk, Spanje en Nederland samen.
“Europa als geheel moet meer investeren in radicale baanbrekende innovatie, en we moeten ook manieren bedenken om de reis naar schaal echt te ondersteunen”, zegt Darja Isaksson, directeur-generaal van Vinnova. Het doel, zo voegt ze eraan toe, is om “het voor durfkapitaalbedrijven uit de particuliere sector gemakkelijk te maken om dat op te merken en zich erbij aan te sluiten.”
De keuze voor drones voor het eerste gezamenlijke initiatief van de agentschappen is geen toeval. Naast de integrale rol die drones spelen in conflicten in het Midden-Oosten, hebben herhaalde drone-waarnemingen boven Europese luchthavens eind 2025 regeringen in rep en roer gebracht. Er is ook groeiende bezorgdheid over de rol van hardware van Russische en Chinese makelij in kritieke infrastructuur, waardoor anti-dronetechnologie een belangrijk aandachtspunt wordt voor de Europese politiediensten en legers. De uitdaging is dat de Europese dronesector zeer gefragmenteerd blijft. Costard stelt dat zonder een gecoördineerde vraag in de lidstaten geen enkele startup een levensvatbaar bedrijf in de ruimte kan opbouwen. “Als elke politiemacht die drone-interceptors wil kopen andere eisen stelt, is dat een nachtmerrie voor elke kleine startup”, zegt hij.
Voor oprichters als Saska, wiens bedrijf EAGLE.ONE drones bouwt die op andere drones jagen, heeft de steun van de agentschappen een tastbaar verschil gemaakt. Het winnen van een SPRIND-uitdagingsronde in 2024, zegt hij, “heeft veel leads opgeleverd, en dit heeft ons geholpen echt de Duitse markt te betreden.” Saska stelt dat Europa om diepere veiligheidsredenen soevereine drone-capaciteiten nodig heeft: politiediensten en sommige legers over het hele continent vertrouwen nog steeds op consumentendrones van de Chinese fabrikant DJI.
Het samenbrengen van de innovatiebureaus van twee landen helpt bij het bundelen van expertise en het versnellen van het tempo waarin oplossingen kunnen ontstaan. “Iteratiesnelheid is een superkracht”, zegt Costard, in een zin van OpenAI-medeoprichter Greg Brockman. “Als deze jonge teams afhankelijk zijn van de financiering die wij verstrekken, hoe langzamer wij zijn, hoe langzamer zij ook zijn.”
Succes leidt vaak tot succes, en het model begint zich te verspreiden. Nederland heeft een eigen agentschap in de stijl van SPRIND aangekondigd, en de Europese Innovatieraad heeft de taak gekregen om uitdagingsgedreven financiering te testen. Zweden onderzoekt ook een uitgebreide versie van wat Vinnova al doet, terwijl de Europese Commissie opnieuw onderhandelt over haar volgende onderzoekskader met de aanbevelingen van Draghi op tafel.
“Onze missie is het oplossen van de grote uitdagingen van onze tijd”, zegt Costard. “Ze zijn doorgaans niet onopgelost omdat niemand erover heeft nagedacht, maar omdat ze heel moeilijk op te lossen zijn.”
