In deze wilde western uit de jaren 60 vechten cowboys tegen dinosaurussen

1969 bracht ons een aantal genrebepalende westernsvan John Wayne’s Oscar-winnende ‘True Grit’ tot Sam Peckinpahs brutale revisionistische verhaal ‘The Wild Bunch’. Temidden van deze reeks monumentale Oaters verbergt zich echter ‘The Valley Of Gwangi’, een film waarin cowboys tegen dinosaurussen vechten. Als dat meer klinkt als het soort B-film dat het verdient om naar een voetnoot in de westerse geschiedenis te worden verwezen, zal het je misschien verbazen te horen dat de film eigenlijk best goed is. Niet per se zo goed als de baanbrekende westerns uit ’69, maar veel beter dan je zou denken, en je kunt het nu gratis streamen op YouTube.

“Dinosaurussen versus.” is op dit moment eigenlijk een subgenre op zichzelf. In 2025 bleek ‘Primitive War’ misschien wel de beste niet-‘Jurassic Park’-dinofilm ooit gemaaktwaarin soldaten van de Amerikaanse Special Forces het opnemen tegen prehistorische beesten tijdens de oorlog in Vietnam. Het jaar ervoor, de grote, dwaze, onmiskenbaar vermakelijke “Godzilla X Kong” had net zo goed ‘Giant Dinosaur vs. Giant Primate’ kunnen heten. Maar “The Valley Of Gwangi” bewijst dat Hollywood al tientallen jaren deze Dino-face-off-films produceert.

De film versmolt westerns met monsterfilms, die beide eind jaren zestig nog maar net relevant waren. “The Valley Of Gwangi” heeft daar niet veel aan veranderd, maar het is wel een cultklassieker geworden en blijft een werkelijk unieke film met een fascinerende geschiedenis die helemaal teruggaat tot de jaren dertig en waarbij enkele van de grootste VFX-specialisten betrokken zijn die het ooit hebben gemaakt.

“The Valley of Gwangi” werd geregisseerd door de Engelse filmmaker Jim O’Connolly, die naast het regisseren van de toekomstige James Bond Roger Moore in verschillende afleveringen van “The Saint”, ook toezicht hield op meerdere B-films en horrorprojecten, waaronder “Berserk!” en ‘Tower of Evil’ uit 1972. Maar de echte drijvende kracht achter ‘The Valley of Gwangi’ was de Academy Award-winnende special effects-maestro Ray Harryhausen, die aan alles werkte, van ‘Clash of the Titans’ tot ‘The Beast from 20,000 Fathoms’ tot ‘Jason and the Argonauts’.

“Gwangi” begon zijn leven eigenlijk als het geesteskind van Harryhausens mentor Willis O’Brien, de man die verantwoordelijk was voor de blijvend briljante VFX in “King Kong” uit 1933. Een uitgave uit 1995 van Imagi-films merkte op hoe O’Brien’s versie “een groep hedendaagse cowboys” volgde die “een verloren vallei in de Grand Canyon ontdekken die een assortiment prehistorische dieren herbergt”. Nadat ze een allosaurus hebben gevangen voor tentoonstelling, verliezen de cowboys de controle over het beest dat tekeer gaat. Het is duidelijk dat O’Brien zich voorstelde dat ‘Gwangi’ vergelijkbaar zou zijn met ‘King Kong’. Ondanks dat ze aanvankelijk de steun van RKO kregen, werd de special effects-gigant uiteindelijk gedwongen het project te verlaten na een herschikking van de studio. Na de dood van O’Brien in 1962 pakten Harryhausen en producer Charles H. Schneer het idee voor “Gwangi” op en overtuigden Warner Bros. ervan om het te steunen. O’Brien’s oorspronkelijke visie zou eindelijk op het grote scherm verschijnen.

Schrijver William Bast, die werd ingeschakeld om het originele verhaal van O’Brien bij te werken, sprak met Imagi-Movies en herinnerde zich hoe hij, Schneer en Harryhausen op het idee kwamen om de cowboys te vervangen door een Amerikaanse reizende rodeo waarmee ze de laatste confrontatie in een arena konden organiseren. Voor het overige hielden ze zich nauw aan de visie van O’Brien.

“De Vallei van Gwangi” begint met de ontdekking van een paardensoort die vijftig miljoen jaar oud is. Leden van Buffalo Bill’s Wild West Show ontdekken dat het unieke wezen afkomstig is uit de Forbidden Valley in Mexico, en onder leiding van James Franciscus’s Tuck gaan ze op zoek naar meer prehistorische wezens. Ze hopen dat wat ze ook vinden hen roem en fortuin zal brengen, maar zodra ze aankomen ontdekken ze dat de vallei veel gevaarlijker is dan ze beseffen.

Nadat een Pteranodon een jonge jongen genaamd Lope (Curtis Arden) van zijn paard heeft gerukt, komt de groep nog een aantal monsters tegen, waaronder de gigantische Allosaurus “Gwangi”. De bemanning slaagt erin Gwangi te vangen en terug te brengen naar de stad om te pronken in hun rodeoshow. Maar het beest breekt al snel los en veroorzaakt chaos.

Als er niets anders is, is “The Valley of Gwangi” de moeite waard om te bekijken vanwege de speciale effecten van Ray Harryhausen, die doorgaans briljant zijn voor die tijd. Eén scène in het bijzonder, waarin de cowboys hun best doen om een ​​ontsnapte Gwangi in een kerk met elkaar in conflict te brengen, blijft een hoogtepunt en een van de de beste dinosaurusmomenten in films. Maar er is over het algemeen veel leuks aan deze genre-mashup uit de jaren 60. Op het eerste gezicht lijkt “The Valley of Gwangi” een cynische poging om te profiteren van twee populaire genres, maar het is in werkelijkheid de realisatie van een visie van een van de grote VFX-artiesten. Het voldeed misschien niet aan wat O’Brien oorspronkelijk bedoelde, maar veel van zijn originele ideeën zijn in het eindproduct terechtgekomen, en het is fascinerend om te zien hoe alles zich afspeelt.