Wanneer Sam Altman iemand nodig om te verslaan Elon Musk in de rechtbank huurde hij een advocaat in die het al een keer eerder had gedaan: William Savitt.
Savitt was een logische keuze om de zaak aan te nemen. Decennia lang bekleedde hij de hoogste regionen van de ondernemingsrechtelijke geschillen. Hij vertegenwoordigde Twitter in 2022, Musk aanklagen om hem te dwingen door te gaan met de aankoop van het platform. Zijn advocatenkantoor, Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, werkte aan de complexe herstructurering van de winstgevende tak van OpenAI.
Savitt leidt nu het juridische team van Altman en OpenAI een blockbuster-proef die zich momenteel afspeelt in een federale rechtszaal in Oakland.
Musk beweert dat Altman hem heeft opgelicht het transformeren van OpenAI tot een bedrijfsgigant in plaats van de non-profitorganisatie de CEO van Tesla oorspronkelijk ondersteunde. De uitdaging van Savitt is om de jury te laten zien dat het echte doel van Musk is om OpenAI te ontmantelen in een poging de xAI, zijn eigen kunstmatige intelligentie bedrijf.
Hoewel hij de belangrijkste procesadvocaat is bij het beste advocatenkantoor van het land en cliënten als Brad Pitt heeft vertegenwoordigd, heeft Savitt een relatief laag publiek profiel. Het proces tussen de reuzen uit Silicon Valley heeft hem voor het eerst echt in de mondiale schijnwerpers gezet.
Met zijn zachtaardige, beheerste en hoffelijke karakter lijkt Savitt op de figuur van een zeer competente bedrijfsadvocaat. Je zou nooit kunnen raden dat hij zijn jeugd doorbracht met het besturen van een taxi en het spelen in rockbands voordat hij griffier werd voor de rechter van het Hooggerechtshof Ruth Bader Ginsburg. Zoals veel advocaten probeert hij de geschillen van zijn cliënten in stilte op te lossen. Maar als de strijd de schijnwerpers van een rechtszaal bereikt, geniet hij van het procesproces.
Tijdens een gespannen kruisverhoorToen Musk zei dat hij geen document over de organisatie van OpenAI had gelezen en klaagde over ‘het ingaan op de kleine lettertjes’, wilde Savitt hem niet laten gaan.
‘Het is een document van vier pagina’s, nietwaar, meneer Musk?’ Savitt was doodsbang.
Een rechtszaalschets van William Savitt die Elon Musk in Oakland kruisverhoort. Vicki Behringer/REUTERS
Musk en Altman hebben elk een geschiedenis met Savitt
Wachtell zelf is sinds 2022 verwikkeld in een meerjarige ruzie met Musk, toen het hielp Twitter klaagt Musk aan omdat hij probeerde zich terug te trekken uit een deal om het sociale-mediabedrijf te kopen.
Savitt leidde de aanval. Hij won snel een reeks cruciale rechterlijke uitspraken. Geconfronteerd met een vrijwel zekere nederlaag tijdens het proces, stemde Musk ermee in om Twitter te kopen tegen de eerder overeengekomen aandelenprijs, kort voordat het zou beginnen.
Musk reageerde woedend toen hij ontdekte dat Twitter Wachtell 90 miljoen dollar aan juridische kosten betaalde. Het bedrijf klaagde Wachtell aan voor terugbetaling in een zaak met Musk, de advocaten beschuldigen van ‘geïnstitutionaliseerde corruptie’ op Twitter, dat hij omgedoopt heeft tot X. De zaak werd voorgelegd aan arbitrage en werd vertrouwelijk opgelost.
De relatie van Savitt met Altman dateert van vóór de rechtszaak van Musk in 2024 tegen de CEO van OpenAI.
Altman had tijdens zijn werk contact met Wachtell korte afzetting uit het bestuur in november 2023. Savitt vertelde Business Insider in een interview vóór het proces dat hij eerder dat jaar met OpenAI aan “verschillende zaken” werkte en zei dat hij “vertrouwelijk bleef”, maar weigerde verder commentaar te geven. (“De rekening is geweldig!”, vertelde Altman aan Business Insider in een e-mail, maar weigerde ook verder commentaar te geven.)
Later werkte de zakelijke transactiekant van Wachtell samen met OpenAI aan acquisities en fondsenwerving, en assisteerde hij naar verluidt bij de voorbereidingen ervan voor een beursintroductie.
Toen OpenAI zijn winstgevende tak transformeerde in een onderneming van openbaar nut – een verandering die Musk wil de rechter om terug te draaien — Wachtell-advocaten hielpen met de complexe juridische mechanismen van de herstructurering. Savitt kreeg toestemming van de procureurs-generaal van Californië en Delaware om de transitie mogelijk te maken.
“Het is heel gaaf om deel uit te maken van iets dat de wereld verandert”, zegt Savitt over OpenAI. “Het is motiverend om deel uit te maken van een team dat werkt aan het creëren van de beste producten, maar ook aan het creëren van de beste wereld.”
William Savitt sprak vorige week de pers toe buiten de rechtbank. Bloomberg/Bloomberg via Getty Images
Van taxichauffeur tot SCOTUS-bediende
Lang voordat Savitt de ranglijst van Wachtell beklom, of zelfs maar naar de Columbia Law School ging, was hij een jonge man met een gitaar, die in een sloppenwijk zat.
Hij bracht zijn twintiger jaren eind jaren ’80 en begin jaren ’90 door in een reeks bands, speelde in CBGB’s en toerde door Philadelphia en Baltimore. Om de rekeningen te betalen, reed de in Philadelphia geboren en afgestudeerde van de Brown University een taxi, controleerde de feiten voor de tijdschriften van National Geographic en het Smithsonian, en werkte als freelancer voor obscure zakelijke publicaties.
“We speelden op veel van de echt coole locaties in New York, toerden een beetje en kregen uiteindelijk nooit een platencontract, maar het was geweldig”, vertelde Savitt aan Business Insider. “Ik mocht op het podium zitten en mijn liedjes zingen en spelen.”
Savitt speelde in een reeks rockbands voordat hij rechten ging studeren. Met dank aan William Savitt
In 1990 volgde Savitt het pad van veel twintigers die niet zeker wisten wat ze met hun leven moesten doen: hij ging studeren. Savitt studeerde aan de Columbia University, bestudeerde de geschiedenis van het Franse jurysysteem en schreef zich later in voor de rechtenfaculteit.
Na zijn rechtenstudie werkte Savitt voor rechter Pierre Leval bij het Second Circuit Court of Appeals in Manhattan. Leval – die in 2002 de senior status aannam en nog steeds op de bank zit – prees Savitt in een interview als een ‘briljante’ advocaat. Leval herinnerde zich een geval van de stage waarin de twee het oneens waren. Het betrof een huishoudster die haar werkgever voor de rechter klaagde nadat ze van een ladder was gevallen. Savitt ondersteunde de medewerker. Leval oordeelde in het voordeel van de werkgever.
“Ik herinner me er niet veel van, behalve dat Bill het voortdurend met mij oneens was en me er lang daarna aan herinnerde hoe ik de laatste zaak helemaal verkeerd had aangepakt”, zei Leval.
De twee, decennia later, lachen er nog steeds om.
“Als er een rechtsbeginsel of een feit is waarvan ik denk dat het op het punt staat verkeerd te worden beslist, zal ik zo hard als ik kan en zo lang als ik kan vechten”, zei Savitt.
Savitt en rechter bij het Hooggerechtshof, Ruth Bader Ginsburg. Met dank aan William Savitt
Voor zijn volgende daad belandde Savitt in de kamers van rechter Ginsburg, waar hij tussen 1998 en 1999 griffier voor haar was. Hij zei dat de term van het Hooggerechtshof “relatief collegiaal” was, ondanks de filosofische meningsverschillen op de bank.
‘Rechter Ginsburg had een opmerkelijk vermogen om zijn oordeel te bewaren en een open geest te behouden’, zei Savitt. “En dat is een andere vaardigheid die ik probeer na te bootsen – omdat het de advocaat, niet minder dan de rechter, in staat stelt zwakke punten en kansen te ontdekken naarmate de feiten en argumenten zich tijdens een zaak of onderhandeling opbouwen.”
Het uitzicht vanaf de top
Met een griffie bij het Hooggerechtshof op uw cv wordt de juridische wereld uw spreekwoordelijke oester. Savitt wilde in New York zijn en aan de top.
Zelfs onder elite advocatenkantoren staat Wachtell aan de top. Het kantoor wordt regelmatig beoordeeld als het meest winstgevende per advocaat. Vorig jaar verdiende het $5,09 miljoen per advocaat, bijna het dubbele van het kantoor op de tweede plaats. aldus The American Lawyereen handelspublicatie. Bovendien blijft het bedrijf relatief klein. Het heeft slechts ongeveer 260 advocaten, vergeleken met ongeveer 1.500 bij Paul Weiss en 1.700 bij Skadden Arps, twee andere vooraanstaande Wall Street-kantoren.
In zijn 30-jarige carrière bij Wachtell heeft Savitt de transitie van Dell naar een particulier bedrijf verdedigd, Sotheby’s verdedigd tegen een aanval van activistische investeerders, de uitdagingen van talloze fusies en overnames van Wachtell-klanten afgeweerd en Brad Pitt vertegenwoordigd in een nog steeds voortslepend geschil met Angelina Jolie over een Franse wijnmakerij.
De advocaat van Wachtell bewaart gitaren in zijn kantoor, waar hij aan liedjes werkt terwijl hij instructies voorbereidt. Met dank aan William Savitt
De expertise van Savitt strekt zich uit tot de fijnere punten van het ondernemingsrecht – vooral in Delaware, waar de meeste beursgenoteerde bedrijven zich vestigen. De Delaware Chancery Court, waar Musk tegen tekeer is gegaan, is de locatie geworden voor verfijnde zakelijke geschillen die worden beslecht door deskundige kanselierrechters in plaats van door jury’s. (Savitt “kent de wet van Delaware als zijn broekzak”, vertelde Leval aan BI.)
De gouverneur van Delaware huurde Savitt persoonlijk in om de staat te vertegenwoordigen in een aangespannen rechtszaak aandeelhouders die een nieuwe wet aanvechten over bedrijfstransacties. In maart koos de hoogste rechtbank van Delaware de kant van Savitt en handhaafde de grondwettigheid van de wet.
Bij één gelegenheid vertegenwoordigde Savitt het bestuur van Tesla, inclusief Musk, in een rechtszaak van aandeelhouders die zeiden dat de autofabrikant te veel had betaald voor de overname van SolarCity. Een rechter van de Delaware Chancery Court heeft Musk in die zaak vrijgesproken van wangedrag. (Savitt weigerde commentaar te geven op dit verhaal over eventuele lopende of eerdere rechtszaken.)
Terwijl hij moeilijke zaken behandelt, tokkelt Savitt soms op de gitaren die hij in zijn kantoor bewaart en mixt hij nummers op zijn 4-sporenopnameapparaat.
“Ik heb het record nog steeds niet opgegeven”, zei hij.
Katherine Li heeft bijgedragen aan de rapportage.
