De Amerikaanse presidentiële gezant Steve Witkoff, net terug van de triomf van het vredesakkoord in Gaza, voerde vorige maand een telefoongesprek met een hoge functionaris van het Kremlin om voor te stellen samen te werken aan een soortgelijk plan voor Oekraïne – en dat Vladimir Poetin dit bij Donald Trump zou moeten bespreken.
In een telefoongesprek van 14 oktober, dat iets meer dan vijf minuten duurde, adviseerde Witkoff Yuri Ushakov, Poetins belangrijkste assistent op het gebied van het buitenlands beleid, over hoe de Russische leider de kwestie met Trump moest bespreken. Zijn begeleiding omvatte onder meer suggesties voor het opzetten van een telefoongesprek tussen Trump en Poetin vóór het bezoek van Volodymyr Zelenskiy aan het Witte Huis later die week, en voor het gebruik van de Gaza-overeenkomst als toegangspoort.
“We hebben een Trump-plan van 20 punten samengesteld, dat 20 punten voor vrede bevatte, en ik denk dat we misschien hetzelfde met u zullen doen”, zei Witkoff tegen Ushakov, volgens een opname van het gesprek die door Bloomberg werd beoordeeld en getranscribeerd.
Een woordvoerder van het Witte Huis, Anna Kelly, bevestigde de ontvangst van een verzoek om commentaar en reageerde niet onmiddellijk. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov reageerde niet onmiddellijk op commentaar.
Het gesprek biedt voor het eerst direct inzicht in Witkoffs recente tactieken voor de onderhandelingen met Rusland en wat de ontstaansgeschiedenis lijkt te zijn van het 28 punten tellende vredesvoorstel dat eerder deze maand naar voren kwam – dat de VS Oekraïne ertoe hebben aangezet te accepteren als basis voor een deal.
Poetin zei deze maand dat hij geloofde dat het Amerikaanse plan gebruikt zou kunnen worden als basis voor een vredesregeling. Hij vertelde hoge functionarissen tijdens een bijeenkomst van de Russische Veiligheidsraad dat het 28-puntenplan nog niet in detail met de VS was besproken, maar dat Moskou er een kopie van had ontvangen.
Ten tijde van de oproep van Witkoff-Ushakov koesterde Trump zich in het succes van zijn streven om de oorlog in Gaza te beëindigen. De dag ervoor was hij de eerste Amerikaanse president geworden die de Israëlische Knesset toesprak sinds 2008, nadat hij de vrijlating had veiliggesteld van de laatste twintig nog levende gijzelaars die door Hamas werden vastgehouden.
De houding van Trump ten opzichte van Poetin leek echter verzuurd. Terwijl hij zich voorbereidde op zijn ontmoeting met Zelenskiy op 17 oktober, overwoog hij Oekraïne te voorzien van Tomahawk-raketten met een groter bereik, besprak hij nieuwe sancties tegen Rusland en uitte hij zijn frustratie over Poetin.
“Ik weet niet waarom hij doorgaat met deze oorlog”, zei Trump op 14 oktober, dezelfde dag dat Witkoff met Ushakov sprak. ‘Hij wil die oorlog gewoon niet beëindigen. En ik denk dat hij er daardoor heel slecht uitziet.’
Tijdlijn: Amerikaanse betrokkenheid bij Rusland over de plannen voor Oekraïne
- 13 oktober Trump spreekt de Knesset toe terwijl Israëlische gijzelaars worden vrijgelaten
- 14 oktober Witkoff spreekt met Ushakov en bespreekt de oproep tussen Poetin en Trump
- 16 oktober Trump spreekt tweeënhalf uur met Poetin
- 17 oktober Zelenskiy bezoekt het Witte Huis
- Rond 24-26 oktober ontmoet Witkoff Dmitriev in Miami
- 29 oktober Ushakov en Dmitriev bespreken de Russische strategie tijdens een telefoongesprek
Tijdens zijn telefoongesprek met Ushakov vertelde Witkoff zijn Russische tegenhanger dat hij diep respect had voor Poetin en dat hij tegen Trump had gezegd dat hij geloofde dat Rusland altijd al een vredesovereenkomst heeft gewild. De Amerikaanse gezant maakte melding van het aanstaande bezoek van Zelenski en suggereerde dat Poetin voorafgaand aan die bijeenkomst met Trump zou kunnen spreken.
“Zelenskiy komt vrijdag naar het Witte Huis”, zei Witkoff. ‘Ik ga daar naartoe omdat ze me daar willen hebben, maar ik denk dat we, indien mogelijk, vóór de vergadering van vrijdag met je baas zullen bellen.’
Ushakov vroeg Witkoff of het “nuttig” zou zijn als Poetin Trump zou bellen. Witkoff zei van wel.
Hij adviseerde Poetin ook om Trump te feliciteren met het vredesakkoord in Gaza, te zeggen dat Rusland het had gesteund en dat hij de president respecteert als een man van vrede. “Vanaf dat moment wordt het een heel goed gesprek”, zei Witkoff.
“Dit is wat volgens mij geweldig zou zijn”, voegde Witkoff er vervolgens aan toe. “Misschien zegt hij tegen president Trump: weet je, Steve en Yuri hebben een zeer vergelijkbaar twintigpuntenplan voor vrede besproken en dat zou iets kunnen zijn waarvan we denken dat het de naald een beetje kan bewegen, we staan open voor dat soort dingen.”
Ushakov leek een deel van het advies ter harte te nemen. Poetin ‘zal feliciteren’ en zeggen: ‘Meneer Trump is een echte vredesman’, zei hij.
Trump en Poetin hielden hun telefoontje twee dagen later, op verzoek van Rusland, en de Amerikaanse president omschreef het tweeënhalf uur durende gesprek als ‘zeer productief’. Daarna kondigde hij plannen aan voor een ontmoeting met de Russische leider in Boedapest, een top die nog moet plaatsvinden, en zei hij ook dat Poetin hem had gefeliciteerd met de Gaza-deal.
Naar aanleiding van dat telefoontje had Witkoff een ontmoeting met Kirill Dmitriev, een andere senior adviseur van het Kremlin, in Miami, volgens een interview dat Dmitriev aan Axios gaf. Dmitriev vertelde Axios dat hij vanaf 24 oktober drie dagen in Miami had doorgebracht. Een woordvoerder van Dmitriev weigerde commentaar te geven.
Op 29 oktober spraken Dmitriev en Ushakov telefonisch in het Russisch en bespraken hoe sterk Moskou zijn eisen in elk vredesvoorstel zou moeten waarmaken, volgens een andere opname die door Bloomberg werd beoordeeld.
Terwijl de twee Poetin-assistenten verschillende opties overwogen, pleitte Ushakov ervoor om in hun inzendingen aan het Witte Huis om “het maximum” te vragen.
Hij zei dat hij bang was dat de VS voorstellen verkeerd zouden interpreteren en er iets uit zouden halen, maar dan zouden beweren dat er een overeenkomst was, en dat zou het einde van de onderhandelingen in gevaar brengen, zei hij tegen zijn collega.
Dmitriev, die tevens hoofd is van het Russian Direct Investment Fund, stelde voor om informeel een artikel te delen en zei dat hij er vertrouwen in had dat zelfs als de VS de Russische versie niet volledig zouden overnemen, ze op zijn minst iets zouden doen dat daar heel dicht bij in de buurt kwam.
Later verzekerde hij Ushakov dat hij zich zou houden aan wat hem werd opgedragen, en dat Ushakov het artikel later ook met ‘Steve’ kon bespreken.
Bloomberg heeft niet precies kunnen bevestigen welke voorstellen Rusland deelde met de VS en in welke mate zij de uiteindelijke blauwdruk van 28 punten vorm gaven.
Sindsdien staat Oekraïne echter onder zware druk om het voorstel te aanvaarden dat Witkoff met de hulp van zijn collega’s in het Kremlin heeft opgesteld. Amerikaanse functionarissen hadden gedreigd de kritische inlichtingensteun aan het Oekraïense leger stop te zetten als Zelenskiy weigerde het voorstel te accepteren, hoewel Kiev sindsdien enkele concessies heeft gewonnen en de VS heeft overgehaald om het rustiger aan te doen na gesprekken met minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zondag.
Onder de voorwaarden die de VS eerder deze maand voor het eerst voorstelden, zou Oekraïne troepen moeten terugtrekken uit delen van de oostelijke Donbas-regio die Rusland niet met militair geweld heeft kunnen veroveren. Het gebied zou een neutrale, gedemilitariseerde bufferzone worden die internationaal als Russisch wordt erkend.
Moskou zou ook de facto erkenning krijgen van Russische aanspraken op de regio’s Krim, Loehansk en Donetsk. Het grootste deel van de rest van de frontlinie, ook in Cherson en Zaporizja, zou feitelijk bevroren zijn. Oekraïne en zijn Europese bondgenoten hebben erop aangedrongen dat de oorlog langs de huidige lijnen moet worden beëindigd.
Dit zijn enkele van de voorwaarden die Witkoff en Ushakov tijdens hun gesprek van vorige maand lijken te bespreken.
‘Ik tegen jou, ik weet wat er nodig is om een vredesakkoord tot stand te brengen’, zei Witkoff. ‘Donetsk en misschien ergens een landruil. Maar ik zeg: laten we, in plaats van zo te praten, meer hoopvol praten, want ik denk dat we hier tot een deal kunnen komen.’
‘De president zal mij veel ruimte en discretie geven om tot een deal te komen’, voegde hij eraan toe. “Dus als we de kans kunnen creëren dat ik hierna met Yuri heb gesproken en een gesprek hebben gehad, denk ik dat dit tot grote dingen kan leiden.”
‘Oké,’ antwoordde Ushakov. “Dat klinkt goed.”
