Backstage bij het Barnsdall Gallery Theatre in East Hollywood, sleep koningen en koninginnen druk bezig in de kleedkamer en transformeerden in glinsterende sterren voorafgaand aan een revue op 22 april met de titel ‘Living Legends of Drag: Stories of LGBTQ+ Artistry & Culture.’
“Vijf minuten tot showtime,” zei Lil Miss Hot Mess, drag queen en gastvrouw, als Latine drag kings De schade En Manny Oakley maakten zich klaar voor de spotlight.
Elsie Saldaña – die op het podium El Daña wordt genoemd – bidt voor elke show die ze sinds 1965 heeft opgevoerd. Die dag zei El Daña dat ze dankbaar was dat ze het podium deelde met iconische draglegendes in Los Angeles.
Maar hoe lang het ook geleden is, El Daña en Oakley waren het er beiden over eens: de zenuwen verdwijnen nooit.
“Ik ben 81. Ik hoop dat mijn knieën het niet begeven”, zei El Daña, van top tot teen in het zwart gekleed. Vorig jaar werd ze door de BBC erkend als ’s werelds oudste optredende drag king Guinness-wereldrecords.
“Ik ben 31 en ik ben ook bang voor mijn knieën”, zei Oakley precies op het juiste moment.
Manny Oakley, links, en El Daña backstage in het Barnsdall Gallery Theatre op 22 april.
(Ariana Drehsler / Voor De Los)
Voor drag kings, die bij hun geboorte meestal een vrouw krijgen toegewezen maar mannelijke karakters spelen, is de kunstvorm meer dan alleen een uitvoering; het is hoe ze gender- en culturele normen trotseren. Zodra El Daña en Oakley het podium betreden voor de show, kunnen ze door middel van drag hun vrije zelf zijn.
“(Drag) is mijn ontsnapping”, zegt El Daña, een Mexicaans-Amerikaanse boerendochter, die nu in de stad Clovis, Californië woont. “Als ik op het podium sta, vergeet ik al het andere. Ik heb het gevoel dat ik een ster ben en ik vermoord hem elke keer.”
In een wereld waar het reguliere publiek meer gefascineerd lijkt door de glitter en glamour van drag queens – neem bijvoorbeeld de aanhoudende populariteit van het reality-tv-programma “RuPaul’s Dragrace“- als een meer mannelijke artiest heeft El Daña zich vaak aan de zijlijn geduwd. Binnen de queer performance-scene, zei ze, hebben drag kings vaak weinig erkenning, minder kansen en minder geldelijk gewin gekregen, ondanks dat ze een grote bijdrage hebben geleverd aan de kunstvorm en de LGBTQ+-gemeenschap.
Maar na jaren van hard werken als baanbrekende ‘mannelijke imitator’ en een onderbreking van tien jaar vanwege financiële problemen, heeft de Californische koning van de drag kings het gevoel dat ze eindelijk haar bloemen krijgt.
In 2024 ontving El Daña de Harvey Melk Community Leader Award voor het vergroten van de zichtbaarheid van de LGBTQ+-gemeenschap van Central Valley. Ze was medeoprichter van het Sequoia Empire Court of Visalia en Tulare, een afdeling van de Keizerlijk hofsysteem. De organisatie, opgericht in 1965 in de Bay Area, organiseert drag-optochten om geld in te zamelen voor de LGBTQ+-gemeenschap, namelijk om mensen te helpen die kampen met HIV/AIDS en dakloosheid.
Op het hoogtepunt van de AIDS-crisis in de jaren tachtig haalde de organisatie duizenden dollars voor dit doel op via dragshows, waarbij El Daña meedeed en driemaal de titel van keizer won.
“Veel van mijn vrienden stierven. En in die tijd gaf ik veel. Ik gaf veel van mijn persoonlijke tijd, elke cent die ik had”, zegt El Daña, die overdag in de productie werkte om haar dragcarrière destijds te ondersteunen.
Na het afsluiten van de show met haar lipgesynchroniseerde uitvoering van ‘It’s Not Unusual’ van de damesminnende zanger Tom Jones, ontving El Daña een staande ovatie.
Die avond leek het alsof El Daña’s decennialange inzet voor trots en eenheid binnen de LGBTQ+-gemeenschap eindelijk werd erkend – niet alleen door de queerrechtenorganisaties die het evenement organiseerden, zoals de Eén instituut en de California LGBT Arts Alliance – maar dan door een jongere generatie drag kings, zoals Oakley.
“Aan de nieuwe koningen, de jonge generatie, wens ik hen het beste”, zei El Daña. “Als er iemand langskomt en je opzij probeert te duwen, sta dat dan niet toe. Wees gewoon sterk en sta in het middelpunt en regeer over het geheel. Wees aardig voor iedereen. Wees zachtaardig en help elkaar.”
El Daña verkleedde zich als Tom Jones terwijl hij zijn versie van ‘Kiss’ aan het lipsynchroniseren was.
(Ariana Drehsler / Voor De Los)
Tijdens de show sierde Oakley het podium met haar flamboyante charisma en energieke dansbewegingen tijdens haar uitvoering van “Chicken Fried” van Zac Brown Band. De westers geïnspireerde drag king voelde zich genoodzaakt om countryliedjes uit te voeren nadat hij zes jaar in Tennessee had gewoond.
“Veel mensen reageren echt op mijn drag, vooral omdat ik een Latino ben die country-drag doet. Andere mensen van kleur leken erg op mij, omdat ze (het gevoel hadden dat ze) niet van country mochten houden. Nadat ze mijn drag hadden gezien, kregen ze de ruimte om ervan te genieten”, zei Oakley, de dochter van Cubaanse immigranten.
Voor Oakley gaat drag king zijn over het uitdagen van mannelijkheid in plaats van zich voor te doen als iemand, wat oudere mannelijke imitators traditioneel hebben gedaan.
Manny Oakley’s optreden in het Barnsdall Gallery Theatre op 22 april.
(Ariana Drehsler / Voor De Los)
Met haar opvallende blauwe oogschaduw en geschilderde zwarte snor wil Oakley niet alleen een eerbetoon brengen aan de zwarte transkoninginnen die haar in 2018 naar de dragscene brachten, maar ook de gendernormen binnen de draggemeenschap confronteren.
“Vroeger was het erg in steen gebeiteld,” zei Oakley. “Nu willen veel mensen zelfexpressie door middel van drag. Ze willen hun eigen artistieke talent uitbeelden door middel van drag, in plaats van alleen maar iemand na te bootsen.”
Manny Oakley doet backstage make-up op voordat hij optreedt.
(Ariana Drehsler / Voor De Los)
Haar werk reikt verder dan het podium. Als een Amerikaanse bibliotheek Assn. geaccrediteerde bibliothecaris, richtte Oakley de LA Drag-archief, een fysieke en digitale verzameling drag- en gendervariante optredens, om de erfenis van de kunstvorm te eren en te behouden. Oakley gelooft dat het vastleggen van geschiedenis haar gemeenschap sterker maakt.
“Het is zo gemakkelijk voor de oppositie om te zeggen: ‘Nou, dit is gewoon een nieuwe rage. Transgenders komen zomaar uit het niets tevoorschijn. Dit heeft nooit eerder bestaan.’ We hebben zoveel vastgelegde geschiedenis van transgenders die leven vanaf het begin der tijden. We kunnen naar die opgetekende geschiedenis verwijzen en zeggen: ‘Nee, dat is niet waar’, zei Oakley.
Tijdens een van haar gesprekken met ‘Mama Daña’ vóór de show verzekerde Oakley het oudere icoon dat haar bijdragen aan de LGBTQ+-gemeenschap ‘niet verloren en vergeten’ zijn.
“We zouden niet uit de AIDS-crisis zijn gekomen als lesbiennes zoals jij er niet echt waren geweest, die de basis hadden gelegd en tegen die klootzak Reagan hadden gevochten,” zei Oakley.
Jongere drag kings zoals zij kunnen opkijken naar en leren van El Daña omdat haar werk goed is opgenomen, voegde ze eraan toe.
Met haar archief wil Oakley drag-artiesten documenteren, vooral de gezichten van de kunstvorm onder de regering-Trump onder de loep genomen En censuur op sociale mediaplatforms. Op die manier hoopt ze de volgende generatie drag kings te inspireren om door moeilijke tijden heen te blijven dansen.
