RightsCon, ’s werelds grootste conferentie over digitale rechten, werd dit jaar afgelast onder druk van de Chinese overheid, aldus de non-profitorganisatie die het jaarlijkse evenement organiseert.
In een stellingAccess Now zegt dat er “verteld werd dat diplomaten uit de Volksrepubliek China (VRC) druk uitoefenden op de regering van Zambia omdat Taiwanese deelnemers uit het maatschappelijk middenveld van plan waren zich persoonlijk bij ons te voegen.”
De Chinese ambassade in Washington DC en het economische en culturele vertegenwoordigingskantoor van de Verenigde Staten in Taipei reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Toen WIRED de Zambiaanse ambassade in Washington belde, nam een personeelslid de telefoon op en verbond het gesprek door naar een ander personeelslid, dat vervolgens enkele seconden opnam voordat hij ophing. Een vervolgoproep bleef onbeantwoord.
Access Now zegt dat “informeel uit meerdere bronnen” werd verteld dat “om RightsCon door te laten gaan, we specifieke onderwerpen zouden moeten modereren en gemeenschappen die gevaar lopen, inclusief onze Taiwanese deelnemers, zouden moeten uitsluiten van persoonlijke en online deelname.”
RightsCon 2026 zou verschillende panels bevatten over de internationale invloed van China, onder meer over de manier waarop Beijing digitaal autoritarisme exporteert en desinformatie verspreidt in regio’s als Afrika, evenals discussies over Chinese cyberaanvallen en de wereldwijde verspreiding van zijn censuur- en surveillancetechnologieën.
Arzu Geybulla, de co-executive director van Access Now, vertelt WIRED dat “meerdere informatie die we hebben ontvangen erop wijst dat buitenlandse inmenging door de Volksrepubliek China een rol heeft gespeeld in de abrupte verstoring van RightsCon 2026.”
Een week voordat de conferentie zou plaatsvinden in Lusaka, Zambia, kondigde de Zambiaanse regering abrupt aan dat deze zou worden uitgesteld tot een onbekende datum. In een stelling op 28 april zei de minister van Technologie en Wetenschap van het land, Felix Mutati, dat bepaalde “sprekers en deelnemers onderworpen blijven aan lopende administratieve en veiligheidsmachtigingen.” De volgende dag voegde Thabo Kawana, de minister van Informatie en Media van Zambia, eraan toe dat het “uitstel noodzakelijk was vanwege de behoefte aan uitgebreide openbaarmaking van cruciale informatie met betrekking tot belangrijke thematische kwesties die tijdens de top ter discussie waren voorgesteld.”
Op 27 april, twee dagen vóór de aankondiging van de Zambiaanse regering, werd Access Now “er zich van bewust dat de persoonlijke deelname van mensen uit Taiwan de aandacht had getrokken van de regering van de Volksrepubliek China. Op hun beurt probeerden de Chinese autoriteiten blijkbaar de aanpak van de Zambiaanse regering te beïnvloeden ten aanzien van de beweging van Taiwanese deelnemers over de grens”, zegt Geybulla. “Kort daarna verwees de Zambiaanse regering publiekelijk naar ‘diplomatieke protocollen’ en ‘in afwachting van administratieve en veiligheidsmachtigingen’ van deelnemers als redenen voor het verstoren van RightsCon.”
Open Culture Foundation, een Taiwanese non-profitorganisatie die dit jaar RightsCon zou bijwonen, zegt dat zij door Access Now is gewaarschuwd dat Taiwanese burgers mogelijk problemen zullen ondervinden bij het binnenkomen van Zambia vanwege mogelijke zorgen van de Chinese ambassade. Ze kregen te horen dat ze hun reisplannen moesten onderbreken terwijl de gastheer coördineerde met Zambiaanse functionarissen.
Nikki Gladstone, directeur RightsCon bij Access Now, bevestigde tegenover WIRED dat de organisatie contact had gehad met Taiwanese deelnemers over mogelijke problemen die naar Zambia reisden. “Gezien de potentiële toegangsproblemen die dit zou opleveren voor die gemeenschap, van wie velen binnenkort zouden gaan reizen, voelden we ons verplicht om onze geregistreerde Taiwanese deelnemers over deze ontwikkeling te informeren terwijl we op zoek waren naar meer details en informatie”, zegt Gladstone. “We zeiden dat we zouden aarzelen om reizen aan te bevelen totdat er meer duidelijkheid is.”
Een medewerker van een andere mensenrechtenorganisatie, die om veiligheidsredenen niet bij naam wilde worden genoemd, vertelt WIRED dat nadat RightsCon officieel was uitgesteld, hen door een van hun subsidiefinanciers werd verteld dat de Chinese regering dagenlang druk had uitgeoefend op de Zambiaanse regering vanwege de aanwezigheid van een Taiwanese delegatie op de conferentie.
