Hoe Optimus Prime zijn iconische ‘gentleman’s’-stem kreeg in plaats van een schreeuwende drill-sergeant

Weinig animatiepersonages en de stemacteurs erachter voelen zich zo onafscheidelijk als Optimus Prime en Peter Cullen. Een paar hebben soortgelijke claims op de titel: wijlen, geweldige Kevin Conroy met BatmanBijvoorbeeld. Maar ook al hebben anderen een korte periode achter het masker van de Autobot-leider gezeten, als je denkt aan de Transformers-franchise in grote lijnen, denk je waarschijnlijk meteen aan die stoïcijnse, afgemeten, robotachtige toon.

Autobots, transformeren en uitrollen.

Het zijn de rustige gravitas, de bijna salie-achtige kwaliteit van de stem, die hem meteen zo iconisch maakten. Maar hoewel we het allemaal eens kunnen zijn over de tijdloze kwaliteit van het resultaat, lopen de verhalen enigszins uiteen over hoe Cullen daadwerkelijk tot de uiteindelijke stem voor Optimus kwam.

“Ik heb hem behoorlijk onder druk gezet tijdens die auditie”, vertelde stemregisseur Wally Burr Topless-robot in 2015, verwijzend naar Cullen’s originele try-out voor de rol. Blijkbaar was Cullen de volgende dag een lange reeks promo’s aan het opnemen voor ABC en vroeg hij om wat terug te dringen op zijn vocale intensiteit. “En ik zei: ‘Wat als we ons veel terugtrekken en van Optimus een heel aardige heer maken die tegen niemand schreeuwt, omdat hij weet wat hij doet?'” zei Burr. ‘En dus verzachtte Peter zijn stem en werd hij nobel! In plaats van een schreeuwende baas was hij nobel.’

Hoewel dat verhaal waar lijkt te zijn – waarbij Burr beweert dat Cullen hem sindsdien publiekelijk heeft bedankt voor het duwtje – heeft Cullen de stem van Optimus toegeschreven aan een andere belangrijke inspiratiebron: zijn broer Larry, die als kapitein bij de Amerikaanse mariniers diende.

Twee dingen kunnen tegelijkertijd waar zijn. Stemaudities kunnen overal plaatsvinden, dus het is logisch dat Cullen en Burr een aantal dingen hebben geprobeerd tijdens de auditie van eerstgenoemde voor ‘Transformers’, wat uiteindelijk leidde tot een stiller, meer ‘nobel’ geluid, zoals Burr beweert. Cullen heeft echter meerdere keren gezegd dat hij met die rustigere gravitas in gedachten naar de auditie ging, voornamelijk vanwege een gesprek dat hij vooraf met zijn broer had. Larry Cullen, een veteraan uit de oorlog in Vietnam, had een diepgaande invloed op zijn broer toen hij terugkeerde van die dienstplicht.

‘Toen hij thuiskwam, zag ik een verandering’, vertelde Cullen Zap2it in 2006. “Hij was stiller en hij was een man en een held voor mij. Ik keek naar hem en luisterde naar hem. Ik had nooit de kans gehad om een ​​superheld te spelen, en toen die kwam, kwam (die stem) gewoon regelrecht uit mij en ik klonk als Optimus. “

Cullen vertelde een iets andere versie van het verhaal op TFcon 2015 toen een fan hem vroeg hoe hij aan de stem kwam. Ten tijde van de auditie woonden de broers samen, en Peter vertelde Larry gekscherend op de dag dat hij naar de rol ging dat hij “auditie deed als vrachtwagen”. Toen hij echter de heroïsche aard van het personage uitlegde, gaf zijn broer hem een ​​eenvoudig advies: ‘Wees sterk genoeg om zachtaardig te zijn.’ En zo werd Optimus Prime geboren, direct geïnspireerd door de oudere Cullen.

De originele tekenfilm Transformers ging in 1984 in première. Sindsdien heeft Peter Cullen de stem van Optimus Prime in tientallen films, shows en videogames gespeeld, van de live-action Michael Bay ‘Transformers’-films (helemaal tot ‘Transformers: Rise of the Beasts’ uit 2023) tot modernere geanimeerde aanpassingen zoals ‘Transformers: Robots in Disguise’ en ‘Transformers: Prime’ – waarvan de laatste Cullen een Daytime Emmy-nominatie opleverde.

Tal van andere zeer getalenteerde acteurs hebben tijd in de rol doorgebracht – bekende vocale geleerden als Alan Tudyk en David Kaye, en meest recentelijk Chris Hemsworth, die het goed deed als jongere versie van de Autobot in Transformers One uit 2024. Maar hoewel ze allemaal goed werk hebben verricht, is Cullen’s originele uitvoering keer op keer teruggekomen: is Optimus, en om hem het te horen vertellen, heeft hij zijn broer te danken.