Ieder jaar komt het modegezelschap naar Londen, vol spanning om een bijzondere show te zien die de sluier zou kunnen oplichten over de volgende grote ster in de branche. De CSM MA-modeshow is een kans voor uitgaande studenten om hun tijdgenoten en potentiële toekomstige werkgevers te laten zien wat ze in huis hebben – en de inzet is hoog. Een geweldig debuut kon en heeft voor sommigen geresulteerd in een enkeltje naar Parijs om in een aantal van de meest gewilde ateliers te werken. De intensiteit van de showcase zou sommige studenten kunnen doen ineenkrimpen, maar dat is niet het geval Welke Issa. De jonge Syrische ontwerpster, wier glinsterende, gestructureerde collectie de toepasselijke titel Inherently Loud droeg, is onbeschaamd in wie ze is en wat haar ontwerpen vertegenwoordigen. Het is een ethos dat is gebouwd op een trots erfgoed en drang naar zelfexpressie, en dat is terug te vinden in al haar kledingstukken.
“Arabische moslimvrouwen zijn van nature politiek”, zegt ze over haar uitgangspunt voor de stukken, waarin traditionele Arabische prints opnieuw tot uiting komen in de vorm van club-ready cols en piepkleine minirokjes. “Ons bestaan wordt voortdurend geïnterpreteerd en opnieuw vormgegeven door externe verhalen, of het nu gaat om westerse projecties of verwachtingen vanuit onze eigen gemeenschappen. De collectie werd een manier om met die druk om te gaan en tegelijkertijd de nadruk te leggen op individualiteit.”
Hieruit groeide een oeuvre dat Issa’s verleden en heden even zwaar omarmt. Ze leunt op aloude codes in silhouetten en materialiteit door middel van buikdansriemen en met munten bedekte rokken, en herformuleert ze om een moderne, vrouwelijke garderobe te dienen. Issa bezuinigt niet op haar onderzoek, waardoor ze subliminale details kan weergeven, waardoor een collectie ontstaat die diep doordacht aanvoelt.
Naast haar letterlijke referenties weerspiegelen Issa’s ontwerpen specifiek twee afbeeldingen: een van een Syrische vrouw uit de 20e eeuw in een volumineuze, gelaagde jurk, en een andere uit het boek Het geheime leven van Syrische lingerie, afbeelding van een vrouw in een zilveren paillettenset. “Wat mij interesseerde was de spanning tussen die beelden”, zegt ze. “De een is geworteld in traditie, de ander in een meer hedendaagse, bijna nostalgische vrouwelijkheid, maar beide zijn aanwezig.” Door beide waarheden gelijkwaardig te achten, dient Issa’s benadering ook als een daad van verzet en een weigering om ingesloten te worden. Op de vraag wie de Zeina Issa-vrouw is, zegt ze: “Ze bestaat in tegenspraak. Ze is diep geworteld in waar ze vandaan komt, maar toch voortdurend in beweging, onderhandelend over wat dat betekent voor haar eigen identiteit. Er is geen wens om die spanning op te lossen; ze leeft erin.”
Issa’s ontwerpen weerspiegelen specifiek twee afbeeldingen: een van een Syrische vrouw uit de 20e eeuw in een volumineuze, gelaagde jurk, en een andere uit het boek ‘Het geheime leven van Syrische lingerie’, afbeelding van een vrouw in een zilveren paillettenset
Styling is haar niet zo geheime wapen. Of het nu haar presentatie op de MA-show van dit jaar is, of haar lookbook-beelden, of voortgangsfoto’s, er is een chaotische synergie die alles samenbrengt. Wijde broeken vallen uit laarzen met vlijmscherpe tenen, met glitter bespatte tule steekt uit paddenstoelvormige rokken met pailletten, terwijl cascades van metalen munten, asymmetrisch gestikt op verfraaide halterhalzen, met elke clip van een hak tegen de landingsbaan klinken en zwiepen. Het is maximalisme op zijn best. Luid, dynamisch, eclectisch, maar op zo’n manier gecombineerd dat het luchtig en moeiteloos aanvoelt. “Ik zie styling niet als een finishing touch; het is het meest cruciale hulpmiddel in mijn proces”, zegt ze. “Ik doorloop sessie na sessie en bouw en herbouw de looks, want dat is hoe ik werkelijk besta en hoe ik me kleed. De gelaagdheid en de hardware waren er altijd, en evolueerden samen met de kleding. Het is een mix van onderzoek en puur instinct.” Nogmaals, dit is een knipoog naar haar blijvende inspiraties. “Als ik naar Syrische en Arabische vrouwen kijk, is er een ongelooflijk gevoel van overvloed, texturen, lagen en zware sieraden als een vorm van beeldtaal. Ik heb de ‘schone’ esthetiek altijd zo saai gevonden. Meestal voelt het gewoon als het uitwissen van de ruimte die je nodig hebt om je cultuur daadwerkelijk uit te drukken. Mijn erfgoed is groot en gelaagd; ik heb altijd gezegd dat je nooit ’te veel’ kunt zijn voor een gelegenheid. Deze collectie is daar slechts het organische resultaat van, het punt waarop mijn onderzoek en mijn eigen garderobe eindelijk vervagen.”
Naast de Arabische vrouwen die ze in haar onderzoek tegenkomt, spelen ook degenen die veel dichter bij huis zijn een sleutelrol. “Mijn jongere zus, die acht is, herinnert me er voortdurend aan om de wereld met nieuwsgierigheid en vreugde te zien. Ze zorgt ervoor dat alles kleurrijker aanvoelt en ze stimuleert me om een beter mens en ontwerper te worden. Mijn oudere zus, die arts is, is daarentegen een van de meest hardwerkende mensen die ik ken. Ze draagt zichzelf met zoveel zelfvertrouwen en aanwezigheid, en haar niet-aflatende steun betekent alles voor mij.” En in de mode? Het is een Turkse ontwerper Rifat Ozbek wie haar het meest beïnvloedt. “Zijn werk was zijn tijd zo ver vooruit, en de manier waarop hij cultuur met speelsheid en durf samenvoegde, veranderde echt de manier waarop ik mode zie als een ruimte waar identiteiten naast elkaar kunnen bestaan en evolueren.” Ze noemt ook haar vrienden van de MA-cursus (Marie, Ali, Pola, Tasnim, Tito en Lori om precies te zijn), en geeft hen de eer dat ze haar hebben gestimuleerd om zowel een betere ontwerper als een beter mens te worden.
Het lijkt erop dat gemeenschap Issa’s brood en boter is. Het is waar ze haar inspiratie vandaan haalt, wat haar ertoe aanzet haar werk te verfijnen en wat haar veerkrachtig houdt in momenten van druk en tegenslag. “Het doel is altijd geweest om een gemeenschap te creëren waarin vrouwen zoals ik zichzelf onmiddellijk weerspiegeld zien, zonder dat er een vertaling nodig is”, zegt ze over hoe ze haar merk in de toekomst hoopt te ontwikkelen – hoewel ze het liever een wereld noemt dan een merk. “Op dit moment gaat het om het opzetten van een basis die zichzelf kan onderhouden, creatief en financieel. Dat betekent het vinden van de juiste ondersteuning en het opbouwen van een team om de beeldtaal van het merk verder te helpen aanscherpen dan een enkele collectie. Inherent Loud is een introductie, geen conclusie; ik heb er geen belang bij om het werk te verdunnen om het gemakkelijker te maken om te consumeren. Ik wil er in ieder geval dieper op ingaan.”
In de toekomst is ze positief en zelfverzekerd. Hoe zou ze dat niet kunnen zijn als ze haar groep mooie, ondersteunende en vasthoudende vrouwen heeft om haar overeind te houden? “Ik sta nog aan het begin, maar ik ben zo opgewonden om te zien waar het naartoe gaat”, zegt ze. “Ik geniet gewoon van elke seconde als ik zie hoe deze wereld daadwerkelijk tot leven komt.”
Fotografie met dank aan Zeina Issa.
