Hoe de mijnopruimingsrobots van Oekraïne de VS kunnen helpen de Straat van Hormuz te openen

Kiev, Oekraïne – De TLK-150 is 2,5 meter lang, weegt ongeveer 50 kilo en glijdt net onder het oppervlak van de Zwarte Zee en brengt de mijnenvelden in kaart die daaronder liggen. Zodra hij onder water is gedompeld, kunnen de rotoren ruim 2000 kilometer ronddraaien voordat ze opnieuw moeten worden opgeladen.

De zeedrone, vervaardigd door het Oekraïense defensiebedrijf Toloka, heeft honderden missies voor de kust van Oekraïne uitgevoerd, op zoek naar de mijnen die tijdens de Russische invasie onder water zijn gelegd. Nu kunnen haar diensten nodig zijn op een andere commerciële waterweg.

De Straat van Hormuz is vrijwel geheel gesloten gebleven voor scheepvaartverkeer sinds Iran er in maart mijnen liet vallen. Totdat de explosieven zijn opgeruimd, zou de 20% van de energie in de wereld die normaal door de zeestraat gaat, kunnen verdwijnen. blijven stilstaan. Dit proces kan maanden duren, zeggen experts, omdat de VS niet over de noodzakelijke instrumenten van eigen bodem beschikken om de zeestraat te openen.

“De Amerikaanse marine verwaarloost de mijnbestrijdingsmissie al meer dan twintig jaar. Het is een missie die heel weinig aandacht krijgt, heel weinig respect”, zegt Scott Savitz, een senior ingenieur bij Rand Corporation, die eerder het mijnenoorlogscommando van de Amerikaanse marine adviseerde.

Het Pentagon vertelde CBS News: “Amerikaanse troepen pakken het risico van mijnen aan met behulp van bemande en onbemande capaciteiten om ervoor te zorgen dat de doorgang door de zeestraat veilig is.”

Oekraïne daarentegen heeft recentere ervaring met mijnopruimingsoperaties dan enig ander land. Sinds 2022 heeft Rusland duizenden mijnen in de Zwarte Zee laten vallen, een voorbode van de Iraanse Hormuz-blokkade door onderwaterexplosieven te gebruiken om schepen ervan te weerhouden aan te meren in de Oekraïense havens aan de Zwarte Zee.

Aanvankelijk vertrouwde Oekraïne op menselijke duikers om de explosieven op te ruimen, maar in de loop van vier jaar heeft het innovatieve oplossingen ontwikkeld, zoals de TLK-150.

“Oekraïne loopt zonder enige twijfel voorop in de wereld van de mijnbestrijding. De technologieën die hier worden ontwikkeld zullen de manier veranderen waarop humanitaire ontmijning wordt uitgevoerd”, vertelde Ed Crowther, adviseur voor mijnbestrijding bij het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties in Oekraïne, aan CBS News.

Maar voordat je mijnen kunt verwijderen, moet je ze vinden, en experts zeggen dat dit laatste vaak lastiger is dan het eerste.

“Een van de moeilijkste vragen is überhaupt het vinden van de mijnen”, vertelde Emma Salisbury, een maritieme veiligheidsexpert bij het Royal Navy Strategic Studies Centre, aan CBS News. “Als je een GPS-verbinding op een mijnenveger gebruikt, kan die gemakkelijk worden geblokkeerd. En als je ze eenmaal hebt gelokaliseerd, hoe zend je deze gegevens dan terug?”

De VS hebben beperkte ontmijningscapaciteiten, zeggen experts

In de Straat van Hormuz leunen de VS op het Littoral Combat Ship van de marine om de Iraanse mijnen te lokaliseren. De schepen zetten helikopters en zeedrones in die lasers en sonar gebruiken om mijnen te vinden. Maar de schepen zelf zijn beperkt in de hoeveelheid grond die ze kunnen bestrijken. De marine heeft er in het Midden-Oosten slechts twee in dienst, en de metalen rompen van de schepen zorgen ervoor dat ze afstand moeten houden tot mijnenvelden, uit angst dat ze deze kunnen activeren.

“Er zijn vanaf het begin luidkeels vragen gerezen door de mijnbestrijdingsgemeenschap over hoe een schip dat niet een mijnenveld in kan gaan omdat het van metaal is gemaakt, in staat zal zijn mijnenvelden in kaart te brengen,” zei Savitz. “Je moet het schip op een aanzienlijke afstand houden van elk gebied waar mijnbouw zou kunnen plaatsvinden, en dat zet alleen maar druk op het bereik van de missie.”

Ook de zeedrones die de schepen inzetten, kunnen in de zeestraat voor uitdagingen komen te staan. Het Littoral Combat Ship zet onbemande systemen in van Amerikaanse fabrikanten als General Dynamics en RTX. Sommige van hun drones lijken op de Oekraïense TLK-150 en reizen onder het wateroppervlak met behulp van sonar en camera’s om waterwegen in kaart te brengen en mijnen te identificeren.

Maar het zijn onvolmaakte instrumenten. Tijdens een trainingsoefening voor het vegen van mijnen vorig jaar in de Zwarte Zee slaagden de westerse UAV’s er niet in om te opereren in de Oekraïense oorlogsomgeving, volgens twee mensen die bekend waren met het incident.

“Ze lanceerden twee UAV’s, en toen begon er een luchtaanval, dus de GPS-stoorzenders gingen aan en de voertuigen kwamen naar de oppervlakte, verloren hun GPS en hun batterijen raakten leeg”, zei een getuige. “Het is heel anders in een oorlogsomgeving.”

De Oekraïense zeedrones zijn ontworpen om dergelijke oorlogscomplicaties te weerstaan. De TLK-150 is de kleinste van de vier modellen vervaardigd door het Oekraïense defensiebedrijf Toloka. Ze dienen naast mijnenvegers ook als marine-aanvalsdrones, waarbij ze nieuwe technologieën gebruiken om verder te reizen dan andere zeedrones, en tegelijkertijd uitzenden wat ze zien.

De oprichter van het bedrijf, Dima Zelenskiy, zei dat dit hen efficiënter maakt in het in kaart brengen van mijnenvelden onder water dan enig ander model.

“Met conventionele methoden moet je het voertuig uit het water halen en een USB op de drone aansluiten om de gegevens op te halen”, zei Zelenskiy. “In ons geval doet het voertuig alles. Wanneer het de mijnen detecteert, verzendt het de informatie. Je hoeft geen extra dagen of weken te verspillen met het weghalen van de voertuigen.”

Oekraïense technologie die bestand is tegen storingen

De innovatie die volgens Zelenskiy het belangrijkst is om in oorlogstijd te kunnen opereren, is de weerstand van zijn systeem tegen elektronische storing. Het slagveld van Oekraïne is de meest uitdagende omgeving voor elektronische oorlogsvoering ter wereld, waarbij zowel Rusland als Oekraïne uitgebreide elektronische stoorsystemen inzetten. Zelfs de meest geavanceerde westerse drones hebben vaak de tests in het land niet doorstaan ​​omdat hun signalen verstoord zijn.

De TLK-150 lost dit probleem op door identificatietools voor kunstmatige intelligentie te gebruiken om te weten waar hij zich bevindt, zonder afhankelijk te zijn van een GPS-verbinding. Een soortgelijke technologie, ontwikkeld door het Oekraïense defensiebedrijf Sine Engineering, ontving onlangs een investering van $70 miljoen van de US Development Finance Corporation, de internationale ontwikkelingstak van de regering-Trump.

Deze technologie zou nuttig kunnen zijn in de Straat van Hormuz als Iran elektronische oorlogsvoering tegen mijnenvegers zou gebruiken.

“Iraniërs zijn misschien niet zo geavanceerd als de Russen op het gebied van elektronische oorlogsvoering, maar GPS-jamming is een heel gemakkelijke taak. Je hoeft alleen maar een signaal te genereren dat sterker is dan dat van satellieten”, zei Savitz.

Het is echter onwaarschijnlijk dat de technologie van Oekraïne snel in de zeestraat zal worden ingezet, aangezien het acquisitiesysteem van het Amerikaanse leger niet is ontworpen om deze aan te pakken.

“Als iemand een gadget heeft dat hij naar het Amerikaanse acquisitiesysteem brengt, doorloopt het een zeer lange reeks processen, inclusief het testen en evalueren van verschillende soorten en veel heen en weer,” zei Savitz. “En dan wordt dat systeem uiteindelijk naar de VS gebracht en aangeschaft voor gebruik, wat misschien de reden is waarom we deze nieuwe technologie niet incorporeren.”

Toch zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky dat Kiev bereid blijft om te helpen als het Pentagon daarom vraagt.

“We hebben deze kwestie ter sprake gebracht, omdat het een pijnlijke en urgente kwestie is – zoals we allemaal kunnen zien, voor de hele wereld. Er is een energiecrisis. Ze weten dat ze op onze expertise op dit gebied kunnen vertrouwen, en we hebben het in detail besproken”, zei Zelenskyy in maart, en voegde er een week later aan toe een bericht op X,,We kunnen deze expertise delen met andere landen, maar niemand heeft ons gevraagd om te komen helpen met de Straat van Hormuz.”