De comedyscene in LA is nooit slechts één ding geweest. Natuurlijk, we zijn de thuisbasis van enkele van de beste comedyclubs en cabaretiers ter wereld. Legendarische improvisatiegroepen? Wij hebben ze. Podcasts en hilarische contentmakers? We verdrinken erin. Als het om variétéshows, dragbrunches en clowns gaat, staat onze stad op de eerste plaats. Toch kan op een gegeven moment zelfs de meest omnivore komediefan tegen een muur aanlopen als het gaat om het zoeken naar nieuwe dingen in deze stad om om te lachen.
Gelukkig injecteert het Netflix Is a Joke Festival de afgelopen zes jaar om de twee jaar LA met een grote dosis ontdekkingen, waardoor onze lokale scene verandert in een podiumversie van tv-vooruitzichten voor de comedywereld.
“Komedie gaat zoveel over ontdekken”, zegt Tracey Pakosta, hoofd comedy bij Netflix. “Het bij elkaar kunnen brengen van groepen mensen, of van talent dat dit al zo lang doet, dat vind ik wat het festival geweldig maakt.”
De overname van LA met verrassende comedyshows in alle soorten en maten is de inspiratie achter het uitgestrekte festival geweest sinds het in 2022 debuteerde. Aanvankelijk belemmerd door de pandemie in 2020, werd het twee jaar later nieuw leven ingeblazen en er was niets vergelijkbaars in het land. De twee weken durende bonanza van groot talent van over de hele wereld, ondersteund door ’s werelds grootste streamingplatform, wist zich te onderscheiden van oude festivals als Montreal’s Just For Laughs of het Moontower Comedy Festival in Austin, Texas. Dit jaar is NIAJ gedistilleerd van twee weken naar één tussen 4 en 10 mei. Door gebruik te maken van clubs, theaters, bars en arena’s in heel LA, moedigt het evenement Angelenos aan om het blok rond te draaien en platgetreden terrein opnieuw te onderzoeken om tientallen unieke line-ups, nieuwe komieken, nieuwe formats en memorabele verrassingen te vinden, terwijl je (hopelijk) een parkeerplaats vindt.
Deze bouwstenen van het festijn worden gepersonifieerd door de grote rode ‘Netflix Is a Joke’-blokken die op bijna elk podium te vinden zijn. Van de gigantische exemplaren in de Hollywood Bowl ter grootte van een Fiat tot draagbare exemplaren in een kleine club die op een barkruk passen, je vindt ze de hele week overal. Ze maken deel uit van de branding die elke show verenigt en herinneren ons aan hoe groot en divers de scene werkelijk is.
“We hebben zoveel mogelijkheden voor strips om zichzelf te laten zien en we hebben hier zulke unieke stemmen en er is zo’n diversiteit”, zei komiek Iliza Shlesinger over het festival, waar ze onder meer headliner was van een uitverkochte ‘Iliza and Friends’-show in de Comedy Store. “Het is een kans om al je favoriete strips op één plek te zien. En dan nog zo’n 500 andere strips. Het is misschien niet zo goed voor je remblokken of je verkeerstijd, maar er gebeurt veel.”
Het punt van Shlesinger blijkt uit de cabaretiers naast wie ze onlangs op een middag zat te praten over de impact van het festival op de comedy in LA. Atsuko Okatsuka, Sheng Wang en Shlesinger volgden allemaal verschillende paden om uit te groeien tot grote headliners – van indieclubs tot grote theaters tot het opnemen van hun eigen specials van een uur. Een deel van wat hen onderscheidt in hun thuisbasis in LA is dat ze, zelfs op de hoogten die ze allemaal in hun carrière hebben bereikt, nog steeds graag kleine shows spelen in de hele stad.
“Er zijn veel kleinere shows in de stad die ook deel uitmaken van het festival”, zegt Wang, wiens special “Purple”, geregisseerd door oude vriend en stand-up ster Ali Wong, onlangs in première ging op Netflix. “Ik doe deze rooms graag om te oefenen en om herhalingen te krijgen. Maar het is cool dat ze samenwerken met het festival, zodat ze een soort profiel voor zichzelf kunnen opbouwen.”
1. Sheng Wang. 2. Atsuko Okatsuka. 3. Iliza Shlesinger. (Matt Seidel / For The Times)
Okatsuka, die in het Orpheum optreedt als onderdeel van haar nationale Big Bowl Tour, zei dat het veelbetekenend is dat het feest, dat zij omschrijft als ‘Comedy Coachella’, plaatsvindt in de stad waar ze haar stem in de komedie vond. “Voor mij waren het de alt rooms die me hielpen groeien, omdat je weet dat iedereen verschillende energieën, achtergronden en achtergrondverhalen heeft”, zei ze. “Ik ben niet iemand die bij een comedyclub zou kunnen beginnen, mijn persoonlijkheid laat dat niet toe.”
Met meer dan 350 shows gedurende zeven dagen heeft NIAJ de kans om zijn reeks van het introduceren van unieke live formats en combinaties voor comedy voort te zetten die ruimte hebben om te groeien. De andere kant van NIAJ’s impact op LA komt van gigantische shows zoals de uitverkochte optredens van Gabriel Iglesias in het Dodger Stadium (pas onlangs overtroffen in kaartverkoop door zijn SoFi Stadium-optreden), of innovaties op het gebied van livestreaming zoals de braadstuk van Tom Brady vorig jaar op het Forum. En laten we de poging van John Mulaney niet vergeten tijdens het late-night-experiment met de liveserie ‘Everybody’s in LA’
De afgelopen twee afleveringen van het festival hebben de wens van Netflix getoond om komedie naar nieuwe hoogten te tillen. Het gaat dit jaar verder met het live roosteren van Kevin Hart in het Forum, waar de eerste volledig Spaanstalige show in de Bowl wordt gehouden met Marcello Hernandez en de Colombiaanse zanger Feid, en meer muzikaal gedreven komische variétéshows georganiseerd door grote muziekacts als Lizzo en Jelly Roll. En dan zijn er natuurlijk nog eenmalige shows zoals de 40e verjaardag van “Pee-wee’s Playhouse” – een komische variétéshow gepresenteerd door Patton Oswalt, waar Wang ook deel van zal uitmaken.
“Ik ben gewoon dankbaar dat ik deel mag uitmaken van deze grotere show”, zei Wang. “Ik ben al een jeugdfan van Pee-wee Herman, en ik ben zo dankbaar dat ik deel mag uitmaken van zo’n groter eerbetoon aan hem.”
Er zijn verschillende grote variétéshows, waaronder de Night of Too Many Stars at the Bowl en Seth Goes Greek in het Greek Theatre, met Seth Rogen in de hoofdrol. En dan zijn er echte eigenaardigheden zoals Stamptown, dat tijdens het festival op 8 en 9 mei in het Montalban Theatre zijn debuutspecial voor Netflix opneemt, die gedijen als een niet te categoriseren bal van komische energie met dansers, grappige acrobaten, sketches en stand-up. Het feit dat er zoveel verschillende soorten shows zijn, dwingt veel cabaretiers ook om meer elementen aan hun shows voor het festival toe te voegen.
“Ik denk dat het aanvankelijk, toen het festival begon, erom ging dat we naar talent gingen, om te proberen met deze ideeën te komen en te brainstormen over de meest opwindende show die we konden doen”, zei Pakosta. “Maar nu komen er veel telefoontjes binnen, waarbij talenten een heel duidelijk standpunt hebben over wat ze willen doen.”
Sommige shows worden duidelijk aangestuurd door Netflix-programmering als een manier om een stripverhaal en een tv-programma waarin het platform is geïnvesteerd, te promoten. Dat omvat live podcasts in de Wiltern waar Bill Simmons Shane Gillis en de cast van de Netflix-sitcom ‘Tires’ interviewt, of Tim Dillon die een live discussie voert met de cast van vastgoedrealityshows ‘Selling Sunset’ en ‘Selling the OC’.
Hoewel het vergroten van de zichtbaarheid van de shows op hun platform een groot deel van het feest is geworden, omvat dat ook de achtergrondstrips die ze ondersteunen, hoe controversieel ze ook zijn. Dit jaar komt de opname van Louis CK in de Bowl op het feest, nadat de streamer zijn nieuwste special ‘Ridiculous’ produceerde, die in de zomer uitkomt. Het markeert zijn eerste grote samenwerking met een streamingdienst sinds beschuldigingen van seksueel wangedrag in 2017. Sinds 2020 heeft hij onafhankelijk van elkaar verschillende specials op zijn eigen website geplaatst.
Gevraagd naar de beslissing om opnieuw met CK samen te werken, zei Pakosta dat Netflix comedyfans de keuze wil geven iemand te zien waarvan zij denken dat hij nog steeds de beste is in wat hij doet.
“Ik denk dat het een beetje terug te voeren is op de wens om zaken te doen met ongelooflijk getalenteerde mensen”, aldus Pakosta. “En veel strips hadden het over Louis CK en wat hij de laatste tijd uitbracht. Om er zeker van te zijn dat we het beste en de meest gevarieerde service hebben, geeft hem laten optreden op het festival en uiteindelijk het lanceren van een special (op Netflix) leden de kans om het te zien als ze dat willen… toen we het talent kregen waarmee we werkten, waar we veel respect voor hebben, zeggen hoe geweldig hij is en dat hij dit weer doet, het is oké, we willen mensen kunnen geven de keuze om het te zien.”
Voor veel stripopnamespecials tijdens de week dat het feest in de stad is, is het ook een kans om meer werk terug naar de stad te brengen voor filmploegen en onder-de-lijnwerkers die banen nodig hebben.
“Het zal bijna een jaar geleden zijn dat mijn speciale ‘Father’ uitkwam op Hulu en die heb ik ook in LA opgenomen”, zegt Okatsuka, die ervoor koos om haar special uit 2025 in het El Capitan Theater in Hollywood te filmen en van plan is haar volgende special later dit jaar in LA op te nemen. “Er zijn zoveel producties naar andere plaatsen gegaan en veel crewleden zijn werk kwijtgeraakt of zijn vertrokken… Ik dacht met opzet: ik ga proberen mijn toneelstuk in LA te spelen tijdens het festival… Ik ben gewoon geobsedeerd door LA.”
Het gevoel lijkt wederzijds tussen strips en hun fans uit LA en over de hele wereld die hun kaartjes komen kopen voor het extravaganza van volgende week, en mensen blijven zich druk maken over het plannen van een week vol shows waarin alles wat grappig is in één keer gebeurt.
“Het lijkt op dit moment alsof we in een gouden tijdperk leven”, zei Shlesinger. “De komedie neemt af en wordt groter, en nu is het gewoon overal. Mensen waar je nog nooit van hebt gehoord, zijn microberoemd, ze hebben een miljard volgers. Ze verdienen een miljard dollar. Je hebt nog nooit van ze gehoord. En het festival is geweldig omdat het blijft groeien. Er zijn dus meer kansen voor dat publiek om je te vinden.”
