Een tweevoudig wereldkampioen sprinter heeft juridische stappen ondernomen tegen haar eigen schoenensponsor, met het argument dat juist de uitrusting die is ontworpen om haar opkomst te ondersteunen, in plaats daarvan heeft bijgedragen aan de blessures die haar carrière tot stilstand hebben gebracht en mogelijk hebben beëindigd. Abby Steiner, een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse estafetteteams die tijdens de Wereldkampioenschappen 2022 in Eugene goud wonnen op zowel de 4x100m als de 4x400m, heeft in Massachusetts een rechtszaak aangespannen waarin ze beweert dat Puma schoenen leverde die ‘defect’ en onveilig waren, wat leidde tot een reeks chronische voet- en enkelproblemen.
Van doorbraakster tot zorgen over langdurige blessures
De tijdlijn van Steiners opkomst en daaropvolgende strijd vormt een centraal onderdeel van de zaak, te beginnen in juni 2022, toen ze zichzelf aankondigde als een van de snelste vrouwen ter wereld door de 200 meter op de Amerikaanse nationale kampioenschappen in 21,77 seconden te winnen. Die doorbraak volgde op een opvallende collegiale carrière aan de Universiteit van Kentucky, waar ze viervoudig NCAA-kampioen werd. Een maand later werd ze professional en tekende ze bij Puma een deal die naar verluidt ongeveer $ 2 miljoen waard was, een van de belangrijkste steunbetuigingen voor een vrouwelijke sprinter die uit het universiteitssysteem kwam. Binnen enkele weken voegde ze wereldwijd succes toe aan haar cv en verdiende ze twee gouden medailles op het Wereldkampioenschap als onderdeel van de Amerikaanse estafetteteams. Haar traject veranderde in 2023, toen ze aanhoudende voetblessures begon te krijgen. In de daaropvolgende twee jaar escaleerden deze problemen in een reeks medische interventies. Steiner ontwikkelde chronische problemen in haar voet en enkel, waaronder de misvorming van Haglund, een benige vergroting aan de achterkant van de hiel van haar rechtervoet, waarvoor in 2023 een operatie nodig was. Ze liep ook een gedeeltelijke scheur van haar achillespees op en onderging uiteindelijk ten minste drie chirurgische ingrepen tussen 2023 en 2025.
Wat de rechtszaak beweert over de schoenen
In de klacht ingediend op 24 april bij het Massachusetts Superior Court beweert Steiner dat specifieke Puma-modellen, waaronder de Deviate Nitro Elite 2 en 3 en de evoSPEED Tokyo Nitro, rechtstreeks hebben bijgedragen aan die blessures, aldus Frontoffice sport. De rechtszaak noemt ook Mercedes-Benz Grand Prix, die meewerkte aan elementen van het spike-ontwerp. Centraal in de claim staat de technologie die de afgelopen tien jaar in elite hardloopschoenen is gebruikt. Steiner stelt dat de integratie van koolstofvezelplaten en schuim op stikstofbasis, ontworpen om de energieteruggave en snelheid te verbeteren, de natuurlijke mechanica van haar voet en enkel tijdens het hardlopen veranderde. Volgens de indiening verhoogden deze veranderingen de spanning op haar onderste ledematen en verhoogden ze het risico op blessures in de loop van de tijd. Ze beweert verder dat Puma zich bewust was van mogelijke gebreken in het ontwerp, maar toch doorging met het op de markt brengen van de schoenen als veilig en geschikt voor elitecompetitie, en er niet in slaagde ze goed te inspecteren. Een belangrijk element van de zaak is timing. Steiner stelt dat hoewel haar verwondingen jaren eerder begonnen, ze “pas onlangs” het schoeisel als de oorzaak identificeerde, met het argument dat de manier waarop de schoenen het loopmechanisme veranderden het moeilijk maakte om de oorzaak van het probleem op dat moment te herkennen.
De competitieve impact en laatste races
De fysieke tol die in de rechtszaak wordt beschreven, gaat gepaard met een duidelijke concurrentiedaling. In de aanloop naar de Amerikaanse Olympische Trials van 2024 trok Steiner zich terug uit verschillende voorbereidende races omdat ze niet in staat was om basistrainingen, inclusief loop- en joggingoefeningen, zonder pijn te voltooien. Toen ze wel aan de proeven deelnam, eindigde ze als zesde op de 200 meter, waardoor ze de kwalificatie voor het Olympische team misliep. Die race geldt nu als haar meest recente competitieve optreden op eliteniveau. In augustus 2025 kondigde ze publiekelijk aan dat ze de sport zou verlaten en beschreef het als een beslissing om zich te concentreren op herstel en een masterdiploma in bewegingswetenschappen te behalen. De rechtszaak gaat verder en stelt dat ze niet langer in staat is om op professioneel of Olympisch niveau te concurreren.
Wat Steiner zoekt
Steiner eist zowel financiële als niet-financiële schadevergoeding van Puma. De claim omvat een vergoeding voor de medische kosten die verband houden met haar operaties en behandeling, evenals het verlies van potentiële inkomsten uit een zich snel ontwikkelende professionele carrière. Het vordert ook schadevergoeding voor wat in de indiening wordt beschreven als ‘verlies van het volledige genot van het leven en misvorming’, wat de fysieke gevolgen op lange termijn weerspiegelt die zij aan de verwondingen toeschrijft.
