De Britse geavanceerde Onderzoeks- en Innovatiebureau (ARIA) was opgericht in 2023 met als doel het nastreven van ‘high-risk, high-reward’ moonshots in sectoren variërend van versterking voedselzekerheid naar nieuwe manieren om op te stijgen menselijke immuniteit.
Met ruim £1 miljard (ongeveer $1,3 miljard) aan overheidsfinanciering die tussen nu en 2030 is gereserveerd, is een van de meest ambitieuze programma’s van ARIA een £ 69 miljoen initiatief dat tot doel heeft meer op maat gemaakte manieren te ontwikkelen om het menselijk brein te moduleren. De hoop is om uiteindelijk een hele reeks aandoeningen aan te pakken, van epilepsie tot de ziekte van Alzheimer.
Rapporten hebben eerder geschat dat deze reeks neurologische aandoeningen de Britse economie kosten tientallen miljarden dollars elk jaar. Volgens ARIA-programmadirecteur Jacques Carolan is de verbindende schakel dat het allemaal stoornissen in het hersencircuit zijn.
“Soms zijn er circuits die oververbonden zijn, die te weinig verbonden zijn, er zijn verschillende hersengebieden die een rol spelen, er zijn verschillende celtypen”, zei Carolan tijdens een toespraak bij WIRED Health in Londen op 16 april. “Onze huidige reeks interventies heeft gewoon niet de precisie die we nodig hebben. De visie van het programma is: ‘Kunnen we preciezere neurotechnologieën bouwen om op circuitniveau te communiceren?'”
Tot nu toe heeft ARIA’s brede benadering van dit specifieke maanschot ervoor gezorgd dat ze 19 verschillende teams hebben gefinancierd. Ze werken aan ideeën variërend van het gebruik van echografie als een nieuwe manier om de hersenen van een bepaalde patiënt te ‘biotyperen’, tot unieke methoden voor diepe hersenstimulatie die verschillende hersengebieden zowel kunnen beschermen als regenereren.
Bij WIRED Health benadrukte Carolan het potentieel van ultrasone technologieën, niet alleen om de hersenen te moduleren, maar om wetenschappers in staat te stellen nieuwe informatie te verkrijgen over de hersencircuits bij een bepaalde patiënt. Eén door ARIA gefinancierd team van het Imperial College London is dat wel werken aan een project een combinatie van echografie en gentherapie om te proberen genexpressie in realtime in neuronen in beeld te brengen, waardoor wetenschappers mogelijk een veel gedetailleerder beeld kunnen krijgen van waarom bepaalde hersennetwerken niet goed functioneren.
De afgelopen 25 jaarHet idee om elektroden diep in de hersenen te implanteren en deze te gebruiken om een bepaald gebied, bekend als de basale ganglia, te stimuleren, is naar voren gekomen als een nieuwe behandeling voor patiënten met gevorderde vormen van de ziekte van Parkinson. Het heeft een nieuwe weg geopend voor het beheersen van motorische symptomen wanneer medicamenteuze behandelingen niet langer werken. Carolan beweert dat soortgelijke benaderingen in de toekomst kunnen worden gebruikt voor een reeks andere slopende neurologische aandoeningen, een concept dat hij beschouwt als de toekomst van de neurotherapeutica.
“Wat mensen hebben ontdekt is dat dezelfde technologie daadwerkelijk kan worden gebruikt om mogelijke zaken als depressie, verslaving, epilepsie en een hele reeks hardnekkige aandoeningen te behandelen,” zei hij. “Het is het bewijs dat we over platformtechnologieën kunnen beschikken die een breed scala aan omstandigheden kunnen aanpakken.”
Gezien de verheven aard van de doelstellingen van ARIA, hebben velen zich afgevraagd hoe ze moeten evalueren of haar programma’s uiteindelijk slagen of mislukken. Maar zoals Kathleen Fisher, CEO van ARIA, bij WIRED Health opmerkte, kunnen er stroomafwaartse voordelen van deze onderzoeksinvesteringen zijn die volkomen onverwacht zijn.
Fisher, die eerder werkte bij Darpa, het Amerikaanse ministerie van Defensie waarop ARIA is gebaseerd, merkte het grote impactpotentieel op van vroege overheidsinvesteringen. In 2013 kende Darpa een subsidie toe van maximaal 25 miljoen dollar om de ontwikkeling van vaccinplatforms te vergemakkelijken die met ongekende snelheid ontwikkeld zouden kunnen worden.
‘Dat bedrijf was Moderna,’ herinnerde Fisher zich. “Die technologie was mRNA, technologie die net op tijd voor Covid online kwam.” De daaropvolgende uitrol van deze vaccins heeft talloze sterfgevallen kunnen redden tijdens de Covid-19-pandemie.
Het doel van Fisher is dat ARIA begin 2030 al “zaailingen van maatschappelijke impact” zal vertonen, hetzij in haar hersenonderzoek, hetzij in een ander aandachtsgebied, waardoor het voor de Britse regering een no-brainer wordt om de financiering van het agentschap te vernieuwen.
“Het kan zijn dat we onderzoeken beginnen te zien die aantonen dat we interventies op hersencircuitniveau kunnen uitvoeren op een manier die geen operatie vereist”, aldus Fisher. “Zullen we het over zeven jaar helemaal halen? Waarschijnlijk niet, maar we kunnen genoeg bewijs hebben dat het mogelijk zal zijn.”
