CARACAS, Venezuela — Op het eerste gezicht lijken de Verenigde Staten dichter dan ooit bij het opzetten van een militaire campagne om president Nicolás Maduro uit de macht in Venezuela te verwijderen.
President Trump zegt dat hij de CIA toestemming heeft gegeven om geheime operaties binnen het Caribische land uit te voeren, en troepen, straaljagers en oorlogsschepen vlak voor de kustlijn heeft verzameld.
Amerikaanse militairen in de regio mogen geen Thanksgiving-verlof opnemen. Luchtvaartmaatschappijen hebben geannuleerde vluchten naar Venezuela nadat de Federal Aviation Administration had gewaarschuwd voor een “potentieel gevaarlijke situatie” daar. En maandag heeft het Witte Huis Maduro officieel aangemerkt als lid van een internationale terroristische groepering.
In Caracas, de hoofdstad van het land, heerst een tastbaar gevoel van ongerustheid, vooral nu elke nieuwe oorlogszuchtige uitspraak uit Washington naar voren komt.
“Mensen zijn erg gespannen”, zegt Rosa María López, 47, podotherapeut en moeder van twee kinderen. “Al zegt niemand iets omdat ze bang zijn.”
Het verkeer is schaars op de internationale luchthaven Simon Bolivar Maiquetia in Maiquetia, Venezuela, nadat verschillende internationale luchtvaartmaatschappijen vluchten hadden geannuleerd na een waarschuwing van de Federal Aviation Administration over een gevaarlijke situatie in het Venezolaanse luchtruim.
(Ariana Cubillos / Associated Press)
Trump heeft van het Pentagon een reeks militaire opties gekregen, zo vertelde een bron die bekend was met de zaak aan The Times, en er wordt gezegd dat hij zijn opties afweegt. Toch blijven zijn plannen voor Venezuela ondoorzichtig.
Hoewel Trump waarschuwde voor een mogelijke militaire actie, heeft hij ook voortdurend de mogelijkheid van onderhandelingen geopperd, zegt hij “zou waarschijnlijk praten” op een gegeven moment tegen Maduro.
“Ik sluit niets uit”, zei Trump vorige week.
Nu vragen mensen in zowel de VS als Venezuela zich af: is de Amerikaanse militaire opbouw in het Caribisch gebied de opmaat naar een invasie, of een bluf bedoeld om Maduro onder druk te zetten om een deal te sluiten?
Er zijn leden van het Witte Huis – vooral de minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio – die wanhopig Maduro willen onttronen, een linkse autocraat die door de VS niet wordt erkend als de legitiem gekozen president van Venezuela.
Maar andere leden van het team van Trump lijken er meer op uit te zijn de toegang tot de olierijkdommen van Venezuela veilig te stellen en deze uit China en Rusland weg te houden, dan aan te dringen op regimeverandering. Partijen uit dat kamp zouden bereid kunnen zijn een deal met Venezuela te aanvaarden waarin niet wordt opgeroepen tot het vertrek van Maduro en een plan voor een democratische transitie.
Maanden van Amerikaans wapengekletter zonder enige directe militaire actie tegen de Maduro-regering kunnen de onderhandelingspositie van de Amerikanen verzwakken, zegt Geoff Ramsey, een Venezuela-expert bij de Atlantic Council, een in Washington gevestigde onderzoeksgroep. “Er zit een psychologische component aan deze operatie, en die begint zijn geloofwaardigheid te verliezen,” zei hij. “Ik vrees dat het regime denkt dat het de ergste Amerikaanse druk heeft doorstaan.”
Maduro van zijn kant houdt vol dat hij openstaat voor dialoog. “Wie in de VS met Venezuela wil praten, kan dat doen”, zei hij deze week. “We kunnen de bombardementen en de massamoord op een christelijk volk – het volk van Venezuela” niet toestaan.
De Venezolaanse president Nicolás Maduro heeft vrijdag in het presidentiële paleis in Caracas benadrukt dat hij openstaat voor een dialoog met de Verenigde Staten.
(Cristian Hernandez / Associated Press)
Jarenlang heeft hij pogingen geweigerd om hem uit zijn ambt te dwingen, zelfs ondanks de bestraffing van Amerikaanse sancties, binnenlandse protesten tegen zijn bewind en verschillende offensieven tijdens de eerste regering-Trump die Caracas beschouwde als pogingen tot staatsgreep. Deskundigen zeggen dat er geen bewijs is dat de troepenopbouw van Trump – of zijn aanvallen op vermeende drugshandelaren voor de kust van Venezuela – de steun van Maduro onder het leger of andere hardcore geldschieters heeft verzwakt.
Venezuela heeft intussen geprobeerd het vooruitzicht van een Amerikaanse invasie te gebruiken om de steun in eigen land te versterken.
Maandag richtten topfunctionarissen zich op het ministerie van Buitenlandse Zaken aanduiding van een vermeend Venezolaans drugskartel als een buitenlandse terroristische groepering. Rubio beweert dat het Cartel de los Soles “geleid wordt door Nicolás Maduro en andere hooggeplaatste individuen van het onwettige Maduro-regime die het leger, de inlichtingendienst, de wetgevende macht en de rechterlijke macht van Venezuela hebben gecorrumpeerd.”
Minister van Defensie Pete Hegseth prees de verklaring voor het introduceren van “een hele reeks nieuwe opties” om te vechten tegen wat hij omschreef als “narco-terroristen” en “onwettige regimes”.
De Venezolaanse regering zegt dat het Cartel de los Soles niet bestaat. Minister van Buitenlandse Zaken Yván Gil omschreef de benoeming van maandag als een ‘belachelijke verzinsel’. De VS, zei hij, gebruiken een “verachtelijke leugen om een onwettige en illegale interventie tegen Venezuela te rechtvaardigen onder het klassieke Amerikaanse format van regimeverandering.”
De waarheid ligt ergens in het midden.
Het Cartel de los Soles is volgens deskundigen niet zozeer een traditioneel kartel – met een gecentraliseerde commandostructuur die verschillende cellen aanstuurt – maar eerder een afkorting die in de media en elders wordt gebruikt om een losse groep corrupte Venezolaanse militaire functionarissen te beschrijven die betrokken zijn bij de drugshandel.
De naam, Cartel of the Suns, is afgeleid van het zonne-insigne dat te vinden is op de uniformen van Venezolaanse soldaten, net zoals sterren op Amerikaanse militaire uniformen. Het bestaat al sinds het begin van de jaren negentig, toen Venezuela een belangrijk overslagpunt was voor Colombiaanse cocaïne op weg naar de Amerikaanse markt. Tegenwoordig gaat slechts een klein deel van de cocaïne die naar de VS wordt verhandeld via Venezuela.
De Venezolaanse journalist Ronna Rísquez Sánchez zei dat het onduidelijk is of Maduro daadwerkelijk leiding geeft aan illegale activiteiten van zijn leger of dat deze eenvoudigweg binnen zijn regering laat plaatsvinden. Hoe dan ook, zei ze, ‘het gebeurt onder zijn neus’.
Maar ze sloot niet uit dat het aangrijpen van Maduro’s mogelijke banden met de drugshandel een handig ‘voorwendsel’ zou kunnen zijn voor Amerikaanse politieke machinaties.
Voor de bevolking van Venezuela is er de afgelopen weken sprake van een toegenomen gevoel van onzekerheid en angst, nu mensen nadenken over steeds tegenstrijdige berichten over een mogelijke Amerikaanse aanval.
Meer dan een decennium van politieke, sociale en economische onrust heeft mensen uitgeput en verdoofd achtergelaten, vaak niet in staat om iets te geloven wat ze horen over de toekomst van de regering van Maduro. Er heerst een wijdverbreid gevoel van berusting en het gevoel dat de zaken alleen maar erger kunnen worden.
“Elke week horen we dat ze Maduro gaan uitroeien, maar hij is er nog steeds”, zegt Inés Rojas, 25, een straatverkoper in Caracas. “We willen allemaal een verandering, maar een verandering die de zaken verbetert, en niet verergert. Wij jongeren hebben geen toekomst. De deuren van de immigratie zijn gesloten, we zitten hier opgesloten, niet wetend wat er gaat gebeuren.”
Meestal lijken mensen een einde te willen maken aan het overweldigende gevoel niet te weten wat er daarna komt.
“Ik bid elke dag dat er een einde komt aan deze onzekerheid”, zegt Cristina López Castillo, 37, een werkloze kantoormedewerkster die voorstander is van het ontslag van Maduro. “We hebben geen toekomst – of een heden. We leven elke dag met de vraag wat er morgen zal gebeuren. Ik ben meer bang voor de honger dan voor Trump.”
Toch heeft Maduro veel aanhangers – en niet alleen onder de militaire en politieke elite, die hun loyaliteit beloond hebben zien worden met extra rijkdom. Veel mensen blijven dankbaar voor de sociale erfenis van Maduro en zijn voorganger, Hugo Chavez, en zijn op hun hoede voor Amerikaanse motivaties in Venezuela.
“Wij Venezolanen willen niemands kolonie zijn, noch willen we dat iemand bommen op ons laat vallen om van een president af te komen”, zegt José Gregorio Martínez Pina (45), een bouwvakker in de hoofdstad.
“Is Maduro een narco? Ik heb geen enkel bewijs gezien”, zei hij. “En als ze het hebben, moeten ze het presenteren, in plaats van een land dat wekenlang onder terreur leeft.”
Times-stafschrijvers Linthicum en McDonnell berichtten in Mexico-Stad. Mogollón, een speciale correspondent, deed verslag in Caracas. Michael Wilner van het Washington-bureau van de Times droeg ook bij aan de berichtgeving.
