Het lijdt geen twijfel dat Artemis II een groot succes was voor NASA en ruimtefans overal ter wereld. De 6 uur durende lanceringsuitzending werd door 18 miljoen mensen bekeken en wekte interesse in een ruimteprogramma dat al 50 jaar geen ruimtevaartuig naar de maan had gestuurd. De bemanning van Artemis II spatte op 10 april weer naar beneden, waarmee een einde kwam aan de Artemis II-missie. Dus wat is het volgende?
Heel veel, zo blijkt. NASA bracht het eerste kwartaal van 2026 door zijn plannen reorganiseren om meer taken uit te voeren en vaker te lanceren, en er zijn een aantal behoorlijk ambitieuze plannen in de maak voor het bureau.
Er zijn drie belangrijke pijlers: het terugbrengen van mensen naar de maan, kernenergie in de ruimteen uiteindelijk een bewoonbare basis op de maan. NASA werkt aan de technologie die dit allemaal mogelijk zal maken, en op dit moment is het vooral een kwestie van alles op tijd klaar krijgen.
Artemis III: Tests vóór de maanlanding
NASA’s Orion-ruimtevaartuig is hier afgebeeld vanaf een van de camera’s die op de vleugels van de zonnepanelen zijn gemonteerd.
Artemis I stuurde de Orion-capsule rond de maan om zijn mogelijkheden te testen. Artemis II plaatste astronauten in de Orion-capsule en stuurde ze rond de maan, waarmee hij het record brak voor de verste afstand die mensen vanaf de aarde hebben afgelegd. Volgende is Artemis III.
Het oorspronkelijke plan voor Artemis III was om weer mensen op de maan te zetten, en de lancering ervan stond gepland voor 2028. Dat is niet langer het geval. Artemis III is nu een testmissie waarbij een bemanning verbinding zal maken met maanlanders in een lage baan om de aarde en apparatuur zal testen ter voorbereiding op Artemis IV, die tot doel heeft mensen in 2028 weer op de maan te zetten. Volgens NASA zijn er testen gepland voor “een of beide commerciële landers van SpaceX en Blue Origin.”
Artemis III staat gepland voor lancering in 2027 en zal gebruik maken van dezelfde Orion-capsule en hetzelfde SLS-raketsysteem dat de Artemis I- en II-missies lanceerde. De tijdlijn voor 2027 verkleint de kloof tussen lanceringen tot iets meer dan een jaar. Dit maakt deel uit van de opschudding, waarbij NASA meer lanceringen wil uitvoeren in kortere tijdsbestekken om het momentum te behouden en tegelijkertijd de veiligheid van astronauten te vergroten.
Het is nog vroeg en veel details van de missie zijn nog niet bekendgemaakt. Het proces is in volle gang, aangezien NASA zijn mobiele draagraket heeft teruggestuurd naar het Vehicle Assembly Building van het Kennedy Space Center opgeknapt te krijgen voor de lancering van Artemis III, en het bureau is uitgerold de volgende kernfase – het grootste deel van de SLS-raket – vanuit de Michoud Assembly Facility in New Orleans.
De SR-1 Freedom: kernaangedreven ruimtevaartuig op weg naar Mars
De SR-1 Freedom is de codenaam van NASA voor een nucleair aangedreven ruimtevaartuig dat naar verwachting in 2028 wordt gelanceerd.
NASA werkt aan meer dan alleen Artemis III, en misschien wel de belangrijkste taak voor de toekomstige maanbasis is de SR-1 Freedom. NASA heeft de SR-1 Freedom aangekondigd op een persconferentie in maart, en het uitgangspunt is simpel: het agentschap bouwt het eerste functionele nucleair aangedreven ruimtevaartuig.
Volgens aan NASAKernenergie is essentieel voor toekomstige ruimtevaart en missies, omdat je met vloeibare brandstof maar zo ver komt en zonne-energie onhoudbaar is voor het soort missies dat NASA wil doen.
De lancering van de SR-1 Freedom staat gepland voor december 2028 en de eerste bestemming is Mars. NASA zegt dat de SR-1 Freedom in een baan om de aarde zal worden gelanceerd, zich zal losmaken van de zwaartekracht van de aarde en vervolgens kernsplijting zal gebruiken om elektrische voortstuwing te genereren om zichzelf daar te krijgen.
Het gebruik van nucleair materiaal vereist enig teamwerk met het Amerikaanse ministerie van Energie, aangezien NASA uranium nodig heeft om een nucleair ruimtevaartuig van stroom te voorzien. Dit proces is is ook al bezigmaar vereist goedkeuring van de regelgevende instanties.
“Ons systeem zal worden getest, beoordeeld en goedgekeurd door meerdere veiligheidsinstanties”, vertelde een NASA-woordvoerder aan CNET. “Samen met DOE zal NASA voldoen aan de bepalingen van de National Environmental Policy Act om ervoor te zorgen dat potentiële gevolgen voor het milieu in aanmerking worden genomen. Veiligheidsprocessen zijn een prioriteit en er wordt rekening mee gehouden in elk aspect van het programma, inclusief reactorontwerp, testen, productie en bediening.
“We zullen ook proberen de risico’s zo vroeg mogelijk in het systeemontwerpproces te identificeren en te beperken en voortdurend werken om de veiligheid van het publiek, de werknemers en het milieu te garanderen”, aldus de woordvoerder.
Zodra het op Mars aankomt, zal het de Skyfall-lading, een drietal drones met camera’s en sensoren, afgeven om de planeet te doorzoeken op ondergronds water, navigatiegegevens te verzamelen voor toekomstige Mars-landers en potentiële landingsplaatsen voor mensen te verkennen.
NASA heeft niet gespecificeerd of SR-1 Freedom naar de aarde zal terugkeren, en er staat dat “missiedetails nog in ontwikkeling zijn.”
Er zijn veel implicaties verbonden aan het hebben van een nucleair aangedreven ruimtevaartuig, inclusief de mogelijkheid om verder te reizen met lichtere brandstof. Dat maakt de weg vrij voor grotere ladingen naar Mars, inclusief menselijke reizen, en uiteindelijk zelfs nog verder het zonnestelsel in te gaan met ruimtevaartuigen die voldoende kracht hebben om naar de aarde terug te keren.
SR-1 Freedom is ook een belangrijke test om te zien of de nucleaire technologie van NASA werkt en of de verzamelde gegevens worden gebruikt om meer nucleair aangedreven machines te bouwen, waaronder meer ruimtevaartuigen en, nog belangrijker, kernreactoren voor het aandrijven van bases op de maan en Mars.
NASA zegt dat dit een cruciale technologie is om te bouwen, omdat zonne-energie niet zo goed werkt op de maan of Mars. Zelfs de beste maanlandingsplaatsen hebben nog steeds te maken met de 14-daagse dag-nachtcyclus van de maan, en stofstormen op Mars kunnen de zon wekenlang verduisteren. Om op beide locaties een basis met menselijke aanwezigheid te vestigen, is kernenergie de beste optie.
Het Ignition-programma: een menselijke bewoonbare basis op de maan
In maart deelde NASA het concept van deze kunstenaar over hoe een uiteindelijke maanbasis eruit zou kunnen zien.
Al het bovenstaande is bedoeld om het hoofddoel te ondersteunen: NASA’s Ignition Program. Het kostte NASA bijna vijf uur om dit enorme, uitgestrekte plan bekend te maken drie druk conferenties eind maart, en het zal naar verwachting 20 miljard dollar kosten en in 2033 voltooid zijn.
Het plan omvat heel veel dingen, waaronder het bouwen van een nieuw ruimtestation nadat het internationale ruimtestation er is in gevallen de Stille Oceaanwaarbij hij talloze wetenschappelijke experimenten uitvoerde om meer te leren over de ruimte en de Artemis- en SR-1 Freedom-missies.
Het eindspel voor Ignition is de maanbasis, en de meeste andere dingen die NASA heeft aangekondigd bevorderen dat doel tot op zekere hoogte. De reikwijdte van Ignition is werkelijk enorm. NASA voltooit het programma in drie fasen, en voor elke fase moeten tientallen dingen gebeuren.
- Fase één: Bouwen, testen en leren. NASA onderzoekt alles, van maanlandingsplaatsen tot kernenergie, en stuurt tegelijkertijd verschillende missies, landers en onderzoekstechnologie uit om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen. In een technisch documentVolgens NASA omvat fase één 25 lanceringen, 21 maanlandingen en het sturen van meer dan 4.000 kilogram aan materialen en uitrusting naar het maanoppervlak.
Volgens de woordvoerder van NASA omvat dat ook drones om het oppervlak te verkennen als onderdeel van de MoonFall-missie, autonome rovers, communicatierelais en ‘survive the night’-krachtdemonstraties. - Fase twee: nog eens 27 lanceringen, 24 landingen en 60.000 kilogram aan uitrusting en materialen op weg naar onze dichtstbijzijnde hemelse buur. Het doel van NASA hier is om een vroege infrastructuur tot stand te brengen, inclusief een semi-bewoonbare structuur en logistiek.
- Fase drie: Belooft voortdurende menselijke aanwezigheid op de maan, vergelijkbaar met de voortdurende menselijke aanwezigheid in een baan om het ISS. Deze fase omvat zwaardere infrastructuur, kernenergie, een voertuig waarin astronauten kunnen rijden en alle andere materialen die nodig zijn voor een permanente maanbasis. Deze fase belooft 29 lanceringen, 28 maanlandingen en 150.000 kilogram aan lading op weg naar het maanoppervlak.
Voor degenen die de score bijhouden: dat zijn 81 lanceringen, 73 maanlandingen en 214.000 kilogram (ongeveer 236 ton) materiaal. Het plan van NASA omvat vrijwel alle technologie en onderzoek die nodig zijn om de taak te volbrengen, inclusief het opvullen van bestaande technologische lacunes, het leren omgaan met het maanmilieu en de langetermijneffecten van het leven op het maanoppervlak.
Het is een enorme onderneming, maar NASA-beheerder Jared Isaacman is ervan overtuigd dat NASA het voor elkaar kan krijgen.
“We hebben de visie, de middelen en de ervaring”, zei Isaacman in een interview bericht op X. “Nu gaan we verder dan presentaties en PowerPoint.”
