Nicholas Ray’s drama ‘Rebel Without a Cause’ uit 1955 is misschien wel een van de meest gevierde films in de geschiedenis van Hollywood. De ster, James Dean, was zo aanwezig op het scherm en was zo bovennatuurlijk getalenteerd dat het publiek zich onmiddellijk om hem heen verzamelde, in het besef dat hij voorbestemd was om een filmicoon te worden. Het deed zeker geen pijn dat hij er verschrikkelijk knap uitzag. Dean’s eerste hoofdrol kwam binnen Elia Kazans familie-epos ‘East of Eden’ een Oscar-lieveling bij uitstek, genomineerd voor vier Academy Awards. Dean werd genomineerd voor Beste Acteur.
Maar “Rebellen zonder oorzaak” maakte Dean mythisch. In de film speelde hij de ontevreden Jim Stark, de tienerzoon van het plein, de niet-sympathieke Frank (Jim Backus) en Carol (Ann Doran). Jim begint de film in de jeugdgevangenis, nadat hij is gearresteerd omdat hij in het openbaar dronken was. In de rest van de film probeert Jim Stark zijn plaats te vinden in de, nou ja, grimmige wereld van de middelbare scholen in Los Angeles uit de jaren vijftig, waar hij een ersatz-familie vindt in de armen van Judy (Natalie Wood) en met de bewondering van de meest zeker vreemde Plato (Sal Mineo). Iedereen levert geweldige prestaties in de film, waarbij iedereen wordt ondersteund door een gevoel van verdriet en wanhoop, inclusief Jim Backus, die naar voren komt als een vastberaden maar enigszins zielige vaderfiguur. Het duurde bijna tien jaar voordat Backus de komische rol van Mr. Howell op ‘Gilligan’s Island’ kreeg.
“Rebel Without a Cause” werd opgenomen in de Hollywood-canon dankzij de vroegtijdige dood van James Dean. De film kwam in de bioscoop op 27 oktober 1955, terwijl Dean, toen nog maar 24, op 30 september omkwam bij een auto-ongeluk. De kruising van Route 46 en Route 41 in Californië, de geschatte plaats van zijn dood, werd ter ere van hem omgedoopt tot de James Dean Memorial Junction.
Jim Backus is geweldig in Rebel Without a Cause
“Rebel Without a Cause” werd genomineerd voor drie Oscars, waaronder die voor beste vrouwelijke bijrol (Natalie Wood), beste mannelijke bijrol (Sal Mineo) en beste regisseur. Het verloor ze alle drie. Het had voor meer genomineerd moeten worden en ze allemaal gewonnen moeten hebben. Vooral Jim Backus werd over het hoofd gezien, omdat hij een geweldige, genuanceerde, trieste prestatie neerzet als Frank Stark, de vader van Jim. Frank en Carol zijn altijd aan het kibbelen, waardoor het lijkt alsof Jim totaal verwaarloosd wordt. Frank is op zijn minst niet echt een inspirerende ouder, en Jim vindt hem belachelijk.
Er is een opmerkelijke scène ongeveer een derde van de film waarin Jim thuiskomt en Frank aan het huishoudelijk werk ziet. Hij draagt zijn gebruikelijke grijze pak, maar daaroverheen het gele schort van zijn vrouw. Regisseur Nicholas Ray en cameraman Ernest Haller filmden Frank op handen en knieën, gezien door de latten van een reling. Het lijkt erop dat Frank in de gevangenis zit. Jim lacht Frank uit, omdat hij het gevoel heeft dat hij er belachelijk uitziet. Jim Backus beantwoordt zijn opmerkingen met een golf van totale nederlaag. Hij is verdrietig omdat hij wordt beledigd en heeft geen tastbaar antwoord. Je kunt zijn hart doormidden zien scheuren. Het is een klein moment, maar het bepaalt de relatie tussen vader en zoon.
Later zal Jim bekennen dat hij betrokken is bij een verschrikkelijk ongeluk. Jim smeekt zijn vader om voor hem op te komen, maar Frank, die vasthoudt aan zijn vastberaden gevoel voor bedompte moraal, weigert dat te doen. Confronteer niemand, vindt Frank. Het is op dat moment dat de relatie tussen Jim en Frank in een complete impasse terechtkomt. Jim weet dat zijn ouders niet in zijn hoek staan.
Jim Backus had voor Rebel Without a Cause een Oscarnominatie moeten krijgen
Er is een solide implicatie dat Frank zwak is omdat hij een aanmatigende moeder had, die, zoals we in de film zien, wordt gespeeld door Virginia Brissac. Aan het einde van de filmEr vindt een beruchte impasse plaats bij het Griffith Observatorium en er gebeurt iets heel gewelddadigs. Na het geweld brengt Frank Jim daadwerkelijk dichtbij en zweert hij een betere vader te worden. Je kunt een miniatuurvervolg zien op “Rebel Without a Cause”, dat alleen maar over genezing gaat. De familie van het vermoorde personage zal rouwen, en Jim en Frank zullen, op onhandige wijze en misschien met slechts beperkt succes, leren hoe ze een beter gezin kunnen zijn. Frank heeft net zoveel te doen als Jim.
Jim Backus en James Dean hadden allebei genomineerd moeten worden voor competitieve Oscars voor ‘Rebel Without a Cause’. Backus was misschien beter bekend om zijn komische optredens, dus het was een verrassing om hem zo’n rijk zielig personage te zien spelen.
Het zou pas negen jaar duren voordat Backus zijn rol als Mr. Howell in ‘Gilligan’s Island’ veilig zou stellen. Die serie was breed en gek, en alle personages waren brede archetypen. Backus was een beetje de grootste beroemdheid die zich bij de cast voegde. De heer Howell was een rijke man die geen voeling had met de wereld, maar op een grappige manier; hij zag verdwaald zijn op een tropisch eiland als een kans om te luieren en te genieten van zelfgemaakte cocktails. De heer Howell heeft nooit helemaal duidelijk gemaakt dat zijn rijkdom nutteloos was. Het getuigt van het talent van Jim Backus dat hij beide rollen zo goed kon spelen. Backus overleed in 1989 op 76-jarige leeftijd. Het is wild om te denken dat hij pas 42 was in ‘Rebel Without a Cause’.
