Vijf jaar geleden, Leonard Baby brak uit de vergetelheid in de kunstscene van New York door zijn juweelachtige schilderijen van geladen momenten, geleend van vintage films, op Instagram te plaatsen. Door zijn publieke identiteit verborgen te houden, cultiveerde hij een sfeer van mysterie terwijl galeristen massaal toestroomden om zijn werk te tonen en verzamelaars zich haastten om het te kopen.
Vorig jaar verliet hij echter het onderwerp dat hem bekend maakte en keerde zich in plaats daarvan naar binnen om de pijnlijke realiteit van zijn hyperreligieuze, conservatieve opvoeding weer te geven en na te denken over de vervolging van vrouwelijkheid en queerness in die omgevingen.
Leonard Baby in zijn atelier; fotografie met dank aan Half Gallery en Leonard Baby
Videobellen met Leonard Baby over een tijdsverschil van acht uur – zonnig in Los Angeles, waar hij vanuit New York is gereisd voor een bruiloft; regent in Londen (natuurlijk) – ik voel me genoodzaakt te vragen of ‘Baby’ eigenlijk zijn achternaam is. Hij bevestigt dat dit niet het geval is. Toen hij opgroeide, stond zijn oom, een volksschilder, erop dat hij een pseudoniem gebruikte. ‘Hij heet Scott Stanton, maar hij heet altijd Panhandle Slim’, zegt Leonard. “Ik was ertegen, maar beïnvloedbaar. Hij stuurde me een lijst met misschien twintig namen, en Leonard Baby was er één. Na verloop van tijd is het echter spiritueel en betekenisvol geworden.”
Ik suggereer dat sommige van zijn werken een kinderlijk ontzag uitstralen, een vroege fascinatie voor de mysterieuze magie van volwassen objecten in huiselijke omgevingen: de elegante ontwerpen van labels in een barkast; het ritueel van het leggen van couverts voor een etentje; glinsterende dozen met cosmetische producten en overhemden, stropdassen, parelkettingen en gewatteerde handtassen buiten bereik. “Ik zou zeggen dat mijn schilderijen vanuit een melodramatisch, ‘baby’-perspectief komen, zoals een volwassen persoon die zichzelf emotioneel niet bij elkaar kan houden’, mijmert hij.
‘Je komt er wel aan toe’, 2023
Leonards werk richt zich op een bepaald soort bekende, nostalgische en dromerige Amerikaanse esthetiek uit het midden van de eeuw, zoals afgebeeld in televisieprogramma’s als Gekke mannen of het chintzy-luxe interieur van Julianne Moore’s karakter, Charlotte, in Tom Ford‘S Een alleenstaande man. In dezelfde geest dragen zijn schilderijen de onderliggende spanning met zich mee dat schoonheid dicht bij de duisternis staat; ze nodigen uit tot projectie, waardoor kijkers worden aangezet om na te denken over welk verhaal zich buiten het kader zou kunnen ontvouwen. “Ik wil dat mijn werk een Disney-achtige glans krijgt, een zwaarte en melancholie die uiteindelijk gewoon melodrama is”, zegt hij. “Het melodrama van het volwassen leven vermengd met de perfectie uit de kindertijd Walt Disney: een griezelige combinatie.”
Ik merk op dat het als queer-persoon interessant is dat hij zich aangetrokken voelt tot deze grotendeels heteronormatieve scènes die vaak ambitieus ontoegankelijk zijn voor dergelijke minderheden. “Wat zich in deze films afspeelt is vaak een giftige man-vrouw-dynamiek, maar ik heb persoonlijk ontdekt dat die stijlfiguren van mannelijkheid en vrouwelijkheid zich vaak vertalen in relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht – giftige mannelijkheid voelt als een beperkende term, maar bestaat nog steeds in de queercultuur.”
‘Er wordt voor je gezorgd’, 2023
“Ik vind zijn vermogen om hele verhalen binnen één frame te suggereren fascinerend… De manier waarop Leonard Americana-nostalgie benadert is voor iedereen bekend terrein, maar op de een of andere manier zorgt hij ervoor dat het geheel nieuw aanvoelt”, zegt Danny Lamgrondlegger van de invloedrijke ADZ-galerij in Lissabon en de Schilders schilderen schilderijen Instagram-account en online galerij, waar in 2023 een tentoonstelling van Leonards werk werd gepresenteerd. “Er schuilt een authenticiteit in zijn visie die vermijdt te vervallen in pastiche. Zijn filmische gevoeligheid creëert zorgvuldig gecomponeerde momenten die bijna functioneren als stills uit een film die je goed kent, maar die je voor het eerst opnieuw ziet.”
Op de vraag waarom de visuele cultuur zijn werk zo diep beïnvloedt, zegt Leonard: “Ik denk dat het dit vreemde idee is dat we onszelf zien in gepolijste verhalen – of het nu popsongs of nichefilms zijn… Het is louterend om een fysieke manifestatie te hebben van wat je van binnen voelt.” Toen hij naar New York verhuisde, werkte hij bij de beroemde Metrograph-bioscoop, die volgens hem ‘(een van de) beste in de stad is, omdat ze veel geld steken in middagvertoningen van zwart-witfilms uit de jaren dertig, waar niemand komt opdagen’. Ik ben benieuwd wat hem ertoe beweegt een schilderij te maken. “Hartverscheurende scènes op het scherm zien spelen. Het is alsof dat zo warm in mij bestaat, dat ik het officieel moet maken door het op een oppervlak te leggen.”
‘Geleende hulp’, 2023
Ik vraag of er stijlen of periodes zijn waar hij naar terugkeert. “Het is meestal halverwege de eeuw, meestal Europees, maar ik hou ook van Amerikaanse films, zoals de Rock Hudson En Doris Dag spullen; ze zijn echt grappig”, zegt hij. “Ik voel me aangetrokken tot Europese duistere psychologische zaken op een manier die nog steeds grappig is, maar niet slapstick… tot deze weergave van pijnlijke gevoelens verpakt in bijvoorbeeld flauwe verlichting en slechte kostuums.”
En bepaalde regisseurs? “De regisseurs die ik het leukst vind, vind ik het moeilijkst om te schilderen – ik hou ervan Ingmar Bergman En Robert Bresson. Vreemd genoeg word ik er vooral door geïnspireerd (Federico)Fellini of de meer elitaire regisseurs uit het midden van de eeuw. Volgens mij wel Jean Luc Godard is een goede middenweg omdat hij elitaire dingen doet op een meer pop-art-achtige, zoete manier. Ik probeer altijd terug te keren naar een compositie in Bresson-stijl, maar om de een of andere reden is dat moeilijk, dus uiteindelijk schilder ik iets dat meer op een Hitchcock lijkt, waar het laaghangend fruit is. Leonard heeft het ook eerder aangehaald Lars von Trier‘S Melancholie en Disney’s De prinsessendagboeken als ‘consistente metgezellen’, en schilders variërend van modernistische meesters Edouard Manet aan tijdgenoten Anna Weyant En Kyle Dunn als belangrijke invloeden.
‘Ik zal niet wachten tot je me vraagt of er iets mis is’, 2025
Autodidact en zonder formele kunstacademie-achtergrond begon Leonard met schilderen tijdens de pandemie en heeft sindsdien tentoongesteld in New York, Los Angeles en Londen, ondersteund door een groeiende kunstmarkt die steeds meer gefixeerd is op jonge kunstenaars. Lamb voegt hieraan toe: “We zagen interesse van zowel doorgewinterde verzamelaars als beginnende kopers, wat relatief zeldzaam is. We zijn altijd op zoek naar kunstenaars wier werk meerdere doelgroepen kan aanspreken zonder de integriteit ervan in gevaar te brengen, en Leonard past perfect in dat plaatje.”
De eerste paar jaar was hij nog steeds opzettelijk onzichtbaar Erin Goldberger, directeur van NYC Halve galerijmerkt op dat de “autobiografische aspecten van (zijn) werk gestaag zijn gegroeid”. Dit culmineerde in Half Gallery-hosting De baby’seen tentoonstelling waarin Leonard voor het eerst reflecteerde op zijn extreem christelijke opvoeding. Ongewoon was de begeleidende tekst uit één enkele regel: “Ik groeide op als queer in een omgeving die me vertelde dat dat vies was. Dit oeuvre gaat over de engelen die me door die tijd heen hebben gedragen.”
Leonard groeide op in een fundamentalistische megakerk in Colorado Springs, waar queerness werd vervolgd en geïsoleerd van andere gemeenschappen. Hem werd expliciet geleerd dat homoseksualiteit een zonde was, hij werd ontmoedigd om met ‘meisjesspeelgoed’ te spelen en werd op school onderworpen aan conversietherapie. Hoewel zijn ouders uit elkaar gingen toen hij jong was, werd zijn vader directeur Family Formations bij de fundamentalistische, homofobe organisatie Focus on the Family. De baby’s gebruikte traditionele religieuze stijlfiguren zoals familieportretten om het eigendom van deze periode te claimen, terwijl hij uiteindelijk hulde bracht aan zijn zussen, die hij omschrijft als ‘engelen’ vanwege hun liefdevolle steun, en die hij afbeeldde in Vier zusters. De tentoonstelling schuwde trauma niet. In zijn eerste zelfportret Lucretia Als jongen poseerde Baby topless en doorboorde zichzelf met een mes, waarmee hij de realiteit van zijn zelfmoordgedachten tijdens de adolescentie blootlegde.
‘Laat het licht voor mij aan’, 2023
“We dringen er bij mensen op aan om diep te voelen dat er geen andere optie is en we schamen ze zelfs nadat ze er niet meer zijn”, merkte Leonard op. in een interview met Emma Cieslik voor Whitehot-tijdschrift over de tentoonstelling. “Het is walgelijk. Depressie is een ziekte en in plaats van een manier te vinden om het te genezen, leven we in een samenleving die wordt gerund door mannen die er alles aan doen om die ziekte te versnellen en te laten groeien.” Tijdens een presidentschap waar het homohuwelijk wordt aangevallen door wetgevers, en waar een beleid transgenders en niet-binaire mensen ervan weerhoudt geslachtsmarkeringen in hun paspoort te kiezen die aansluiten bij hun genderidentiteit, is dit een onderwerp van groot belang in een steeds gewelddadiger klimaat van queerfobie. De tentoonstelling maakte veel lawaai en kreeg veel aandacht in de pers. Ik vraag hoe hij verder gaat nadat hij zichzelf zo diepgaand heeft blootgegeven. “Ik trek mezelf gewoon uit de kwetsbaarheid. Ik ben geobsedeerd door mijn zussen en zij zijn de belangrijkste mensen voor mij. Ik wist dat ik ze moest schilderen. Het was een vooruitgang: ik was aan het schilderen, en toen leek die show op mijn regiedebuut. Dat was mijn film.”
Ik vraag of hij overweegt om zelf een film te maken. “Ja, zeker. Ik denk erover om voor mijn volgende tentoonstelling een performance te ontwikkelen waarin ik bijna een sculptuur ben. In mijn gedachten ga ik een film regisseren als ik ongeveer 50 ben. De financiering voelt te lastig, maar het gaat zeker gebeuren.” En waar is de volgende show? ‘Hier in Los Angeles, in een hotel, de.’ Villa Carlottatijdens de Fries Kunstbeurs. Het zullen vijf schilderijen en een beeldhouwwerk zijn – mogelijk dit live-sculptuurstuk. Ik ben opgewonden.” Met Vanity beurs Hij beschrijft het beroemde hotel in Spaanse koloniale stijl in Tinseltown, voorheen de thuisbasis van acteurs, schrijvers en zelfs roddelcolumnisten, als ‘Hollywood’s, hipste, meest louche adres’, het lijkt een passende locatie voor zijn volgende spannende zet.
Beeldmateriaal met dank aan Half Gallery en Leonard Baby. Afkomstig uit 10 Men Issue 63 – CLASSIC, CRAFT, NOSTALGIA – NU verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
