Sam Elliott is er één van de grootste westerse acteurs aller tijdenen heeft geen stap verloren in zijn nieuwste rol als TL Norris in ‘Landman’. Maar zijn carrière is veel meer dan alleen Oaters en af en toe een Taylor Sheridan-serie. Elliott vertrok vaak, zoals toen hij het oorlogsdrama maakte dat hem meer raakte dan enig ander project. Volgens de acteur was ‘We Were Soldiers’ uit 2002 ‘de moeilijkste’ film die hij ooit heeft gemaakt.
De film is geschreven en geregisseerd door Randall Wallace, die opnieuw samenwerkte met ster Mel Gibson nadat hij zijn enorm succesvolle film had geschreven. historisch onnauwkeurig epos ‘Braveheart’. “We Were Soldiers” was gebaseerd op het boek “We Were Soldiers Once … and Young” uit 1992 van de gepensioneerde luitenant-generaal Hal Moore en verslaggever Joseph L. Galloway. Het boek en de film dramatiseren de echte Slag om Ia Drang, die plaatsvond gedurende vijf dagen in november 1965. Gibson speelde Moore, die werd uitgekozen om een bataljon te leiden tegen de Noord-Vietnamezen in wat het eerste grote conflict van de Vietnamoorlog was. Elliot speelde de sobere Sgt. Majoor Basil Plumley, die Moore vergezelde op de missie. Beide mannen waren door hun ervaringen in Korea gehard in de strijd, maar niets kon hen voorbereiden op wat ze in de hooglanden van Vietnam tegenkwamen.
Kennelijk vond Elliott de ervaring van het herscheppen van deze bloedige opmaat naar de oorlog in Vietnam soms overweldigend. In een interview met auteur Scott Holleransprak de acteur over zijn ervaringen met ‘We Were Soldiers’ en zei: ‘Van alle films die ik heb gemaakt, was dat de moeilijkste om te maken (…) Het was een zeer krachtige film – ik liep in tranen uit sommige van die scènes. Tegen de tijd dat we in productie waren gegaan, had ik mijn personage in het echt ontmoet. Hij was geweldig.’
We Were Soldiers was een enigszins nauwkeurige hervertelling van een grote strijd in de Vietnamoorlog
De Slag om Ia Drang was het eerste grote conflict tussen de Verenigde Staten en de Noord-Vietnamese strijdkrachten, het Volksleger van Vietnam (PAVN). Het zag Amerikaanse soldaten hun Vietnamese tegenhangers overwinnen in één gevecht met behulp van luchtsteun, terwijl bij een ander gevecht de PAVN het Amerikaanse bataljon overweldigde via gevechten van dichtbij. Volgens Vietnam Herdenkingsfonds voor veteranenDit laatste was “de meest succesvolle hinderlaag tegen Amerikaanse troepen in de loop van de hele oorlog.”
Uiteindelijk kwamen 305 Amerikanen en naar schatting 2.000 Noord-Vietnamese soldaten om het leven in de Slag om la Drang. Natuurlijk claimden de VS de overwinning, maar deze strijd was een microkosmos van de oorlog in Vietnam als geheel, in die zin dat de ‘overwinning’ een bloedige aangelegenheid was, waarbij de Amerikanen grote verliezen leden, ondanks dat ze stand hielden.
Het was dit soort misleidende propaganda waartoe Sam Peckinpah later gedwongen werd “The Wild Bunch” met zijn gruwelijke finale. De regisseur zag de film als een manier om het publiek wakker te schudden uit hun ongevoeligheid voor de gewelddadige beelden die uit Vietnam kwamen in een tijd waarin de machthebbers consequent beweerden dat de VS de oorlog domineerden. John Wayne hielp niet toen hij een film maakte die Roger Ebert ‘wreed en oneerlijk’ noemde. “The Green Berets” werd gemaakt met directe betrokkenheid van de Amerikaanse regering en diende slechts als het zoveelste propagandastuk. “We Were Soldiers” was niet helemaal accuraat (een laatste aanval onder leiding van Gibsons luitenant vond niet echt plaats), maar het was een stuk realistischer dan Wayne’s poging om het bloedbad in Indochina te vergoelijken.
Zelfs vóór We Were Soldiers voelde Sam Elliott zich schuldig omdat hij niet in Vietnam had gediend
In zijn interview met Scott Holleran typeerde Sam Elliott ‘We Were Soldiers’ als ‘een kans om de oorlog in Vietnam goed te krijgen’, en voegde eraan toe: ‘De meeste veteranen die naar me toe komen, vertellen me dat we dat hebben gedaan.’ De film was historisch gezien nauwkeuriger dan ‘Braveheart’, ook al bevatte hij veel kenmerken van de klassieke Hollywood-oorlogsfilms. Het is misschien niet een van de beste oorlogsfilms van de 21e eeuwmaar handhaafde een enigszins genuanceerd perspectief op de verschrikkingen die het liet zien.
Roger Ebert dacht dat zeker. De criticus, die eind jaren zestig persoonlijk beledigd was door “The Green Berets”, vond “We Were Soldiers” veel smakelijker. Ebert prees de manier waarop de Amerikanen in de film “niet automatisch de overhand hebben in de stijl van traditionele Hollywood-oorlogsfilms”, en prees de filmmakers voor hun toewijding aan zowel de Amerikaanse als de Vietnamese soldaten die bij Ia Drang vochten. Als zodanig was het waarschijnlijk een behoorlijk emotionele ervaring voor Elliott en alle anderen om een film te maken die voortdurend het gevoel bleef behouden van hoe tragisch de strijd zelf was, ongeacht wie meer moorden had gepleegd.
Bovendien maakte Elliott eerder deel uit van de 146th Airlift Wing van de California Air National Guard, waar hij eind jaren zestig dienst deed, maar nooit werd ingezet. Hij vertelde het Bang Showbizz dat hij aanzienlijke schuldgevoelens droeg omdat hij niet in Vietnam had gediend. “Ik heb me altijd schuldig gevoeld over het feit dat ik niet ben gegaan”, zei hij. “Ik kwam terecht bij de Nationale Garde en was een van de gelukkigen.” Elliott was daarom nog gevoeliger dan zijn medesterren voor het lot van degenen die ze portretteerden.
