Paramount Skydance’s voorgestelde overname van Warner Bros. Discovery heeft donderdag een grote hindernis genomen, aangezien bijna 99% van de aandeelhouders van Warner de deal van $111 miljard omarmde.
Er werd goedkeuring verwacht. Prima voorzitter David Ellison’Het voorstel van Warner zou investeerders 31 dollar per aandeel opleveren – bijna vier keer de prijs van de aandelen van het bedrijf een jaar geleden. Na de negen minuten durende speciale aandeelhoudersvergadering, die virtueel werd gehouden, maakte Warner Bros. Discovery bekend dat de fusie de steun had gekregen van 99% van de uitgebrachte stemmen, wat neerkomt op 70% van de uitstaande aandelen van het bedrijf.
Ruim 1,7 miljard aandelen stemden vóór de transactie; Er waren 16,2 miljoen aandelen tegen.
Paramount bood de genereuze premie om te concurreren met en uiteindelijk te zegevieren over Netflix, dat trok zich terug uit de veiling eind februari nadat Ellison’s vader, Oracle-miljardair Larry Ellison, ermee instemde de financiering van de deal van zijn zoon te garanderen.
Beleggers uitten echter hun minachting voor Warner Chief Executive David Zaslav’s voorgestelde gouden parachute, die zou kunnen oplopen tot 887 miljoen dollar, afhankelijk van wanneer de transactie wordt afgerond. Zijn contanten, aandelen en opties zouden worden gewaardeerd op meer dan $ 550 miljoen. De bestuursleden van Warner stemden er ook mee in om zijn belastingaanslag, die de $330 miljoen zou kunnen benaderen, te dekken als de fusie tegen het einde van het jaar voltooid zou zijn.
Aandeelhouders brachten 1,4 miljard stemmen – 82% van de stemmen – uit tegen de compensatie van Zaslav, in een symbolische, niet-bindende maatregel. Van het bestuur van Warner wordt verwacht dat hij het geld hoe dan ook zal betalen.
De fusie zou Paramount, eigenaar van CBS en de filmstudio Melrose Avenue, waardevolle bezittingen opleveren zoals de enorme film- en tv-bibliotheek van HBO, CNN en Warner – inclusief de Harry Potter- en DC Comics-franchises – plus de studio’s van Warner Bros. in Burbank.
“We kijken ernaar uit om de transactie in de komende maanden af te ronden en de creatie te realiseren van een media- en entertainmentbedrijf van de volgende generatie dat zowel de creatieve gemeenschap als de consumenten beter van dienst kan zijn”, zei Paramount donderdag in een verklaring.
Het bedrijf moet nu goedkeuring krijgen van de regelgevende instanties in de VS en daarbuiten. Ellison, die op het punt staat president Trump te eren met een diner donderdagavond in Washington, hoopt de deal tegen het einde van de zomer rond te hebben.
De deal van Paramount stuitte op aanzienlijke tegenstand in Hollywood en daarbuiten.
Ruim 4.000 filmmakers, acteurs en werknemers uit de industrie, waaronder Ben Stiller, Bryan Cranston, Ted Danson, JJ Abrams, Jane Fonda en Kristen Stewart hebben getekend een open brief vraagt Californië Atty. Generaal Rob Bonta en andere toezichthouders om de deal te blokkeren, zeggende dat dit “het aantal grote Amerikaanse filmstudio’s zou terugbrengen tot slechts vier.”
Fonda’s Comité voor het Eerste Amendement noemde de stemming van donderdag “een ernstige tegenslag”, en voegde eraan toe dat “deze strijd nog lang niet voorbij is.”
Tegenstanders vrezen dat de consolidatie zou leiden tot massale ontslagen en de kwaliteit van de programmering waar Warner Bros., CNN en HBO om bekend staan, zou aantasten. Hollywood heeft de afgelopen zeven jaar duizenden ontslagen moeten verwerken sinds Walt Disney Co. de entertainmentactiva van Fox opslokte in een nieuwe grote fusie. Bovendien is de filmproductie-economie nog niet hersteld van de sluitingen tijdens de arbeidsstakingen van 2023.
“Dit is nu al een ongelooflijk geconsolideerde industrie waarin schrijvers hebben gezien dat fusie na fusie steeds minder bedrijven de controle geeft over wat onze leden betaald kunnen krijgen om te schrijven”, zei Michele Mulroney, president van de Writers Guild of America West, woensdag tijdens een nieuwsbriefing georganiseerd door de non-profitorganisatie Free Press en andere progressieve organisaties die tegen de fusie zijn.
Het combineren van Warner Bros. en Paramount “zou een mediagigant creëren met een enorme invloed om de inhoud te verminderen, de prijzen te verhogen, de controle over de productie te vergroten, de ledenvergoedingen te onderdrukken, de arbeidsomstandigheden te verslechteren en de stemmen van onze leden het zwijgen op te leggen”, aldus Mulroney.
Trump pleit al lang voor veranderingen bij CNN, en weinigen verwachten dat zijn ministerie van Justitie de transactie zal blokkeren. Minister van Defensie Pete Hegseth herhaalde dit sentiment nadat hij vorige maand een vraag van een CNN-journalist beantwoordde tijdens een Pentagon-briefing over de oorlog met Iran. “Hoe eerder David Ellison dat netwerk overneemt, hoe beter”, zei Hegseth tegen verslaggevers.
Het is onduidelijk of Bonta of andere procureurs-generaal een rechtszaak zullen aanspannen om de deal tegen te houden. Bonta vertelde eerder aan The Times dat zijn kantoor de consolidatie en de potentiële impact ervan aan het beoordelen is.
“Deze deal kan geblokkeerd worden. Persoonlijk denk ik dat het geblokkeerd zal worden – of ongedaan zal worden gemaakt”, vertelde Alvaro Bedoya, voormalig lid van de Federal Trade Commission en nu als senior adviseur van het American Economic Liberties Project, woensdag aan verslaggevers. Bedoya wees op andere voorgestelde fusies die mislukten vanwege felle tegenstand, waaronder die van supermarktgiganten Kroger en Albertson’s.
David Ellison heeft de ronde gedaan met de zakenpartners van Warner om te proberen hun zorgen weg te nemen. Hij heeft beloofd HBO intact te houden en de filmstudio’s van Paramount en Warner Bros. te laten draaien. Dat beloofde hij vorige week aan bioscoopeigenaren op een industrieconferentie in Las Vegas dat een gecombineerde Paramount-Warner Bros. elk jaar 30 films in de bioscoop zou uitbrengen.
Paramount heeft gezegd dat het bedrijf de macht zou hebben om “verhalen op een werkelijk mondiale schaal naar het publiek te brengen – en tegelijkertijd de concurrentie te versterken door ervoor te zorgen dat meerdere spelers op grote schaal investeren in creatief talent.”
Om te financieren de Warner-overname, Ellison’s miljardairvader, Larry Ellisonheeft ermee ingestemd de benodigde $45,7 miljard aan eigen vermogen te garanderen. Bank of America, Citibank en Apollo Global zijn overeengekomen Paramount te voorzien van ruim 54 miljard dollar aan schuldfinanciering.
De Ellisons hebben naar het Midden-Oosten gekeken voor steun, waarbij staatsinvesteringsfondsen die koninklijke families in Saoedi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi vertegenwoordigen, ermee instemden 24 miljard dollar ter beschikking te stellen voor aandelenbelangen in het nieuwe bedrijf.
De Amerikaanse senator Cory Booker (DN.J.) heeft vragen gesteld over de deal.
“Dit megabedrijf zal worden gerund door één enkele familie die kampt met belangenconflicten en bereid is de knie te buigen voor Donald Trump”, zei Booker donderdag.
Paramount rekent op een soepele herziening in de VS. Afgelopen najaar schakelde het bedrijf een voormalige functionaris van de Trump-regering in, advocaat Makan Delrahim, die tijdens de eerste termijn van de president als antitrustchef van Trump diende.
“Washington zal de deal waarschijnlijk goedkeuren”, zegt Mike Proulx, onderzoeksdirecteur van Forrester. “De echte regeldruk ligt in het buitenland, waar de Europese autoriteiten zich zullen concentreren op de structurele marktimpact.”
“Maar zelfs als deze waarschijnlijke deal wordt gesloten, ligt het succes uiteindelijk bij de consument”, voegde Proulx eraan toe. “Als consolidatie leidt tot hogere prijzen of minder keuze, wordt schaalgrootte al snel een probleem, en niet het voordeel van Paramount.”
