‘I Swear’-recensie: Acteur Robert Aramayo is het hoogtepunt van Tourette’s drama

In februari was er tijdens de British Academy Film Awards een verrassend van streek: Een jonge Engelse artiest, Robert Aramayo, de ster van “I Swear”, won de prijs voor hoofdrolspeler van Leonardo DiCaprio, Ethan Hawke, Michael B. Jordan, Timothée Chalamet en Jesse Plemons. Aramayo’s vertolking van de echte Tourette-syndroomactivist John Davidson is werkelijk een verbluffende wending, maar ironisch genoeg bewezen de gebeurtenissen van die avond ook waarom de film juist nu zo noodzakelijk is.

Davidson, die die avond de BAFTA’s bijwoonde, schreeuwde onwillekeurig verschillende aanstootgevende woorden, waaronder een racistisch scheldwoord. Terwijl de slechte afhandeling van Davidsons uitbarstingen door BAFTA en de BBC was niet ideaal voor alle betrokkenen – ze censureerden op de een of andere manier een ‘Vrij Palestina’-bericht in de uitzending, maar niet de smet – de verontwaardiging en gevolgen uit de gebeurtenis blijkt onder meer dat Davidsons levenslange missie om de wijdere wereld over zijn toestand te informeren, voortdurend en belangrijk is.

In 1989 werd ‘I Swear’ schrijver-regisseur Kirk Jones zag de BBC-televisiedocumentaire ‘John’s Not Mad’, over de tiener Davidson en hoe hij, zijn familie en gemeenschap omgingen met het syndroom van Gilles de la Tourette. De show bleef Jones bij en, op zoek naar een nieuw filmonderwerp, besloot hij een biopic over Davidson te maken, waarbij hij zijn eigen huis gebruikte om de film zelf te financieren, zonder aantekeningen of inbreng van financiers over inhoud of casting.

Want als je een film gaat maken over het syndroom van Gilles de la Tourette, zal er veel gevloek in zitten. De titel van de film is een grappige intentieverklaring, maar speelt ook in op de eed die in een rechtszaal is afgelegd, waar Davidson moeite mee heeft tijdens een proces waarin hij ervan wordt beschuldigd een bargevecht te zijn begonnen. Hij kan er niet doorheen komen zonder verschillende uitbarstingen waarin hij de rechter beledigt, maar het proces is de eerste keer in ‘I Swear’ waarin we zien dat John en zijn advocaten een doorbraak in begrip bereiken.

Het eerste bedrijf van ‘I Swear’, waarin tics zich beginnen te manifesteren bij een jonge, slimme 14-jarige John (Scott Ellis Watson), is verwoestend. Het is 1983 in Galashiels, Schotland, en zijn onwillekeurige bewegingen en uitbarstingen worden gezien als wangedrag, rebellie van tieners en op dezelfde manier behandeld. Hij wordt verbannen, gepest, belachelijk gemaakt, geslagen. Zijn familie valt uit elkaar.

Het is dan ook een opluchting als de film dertien jaar vooruit springt, wanneer John (Aramayo) en zijn nu alleenstaande moeder (Shirley Henderson) hebben geleerd zijn toestand te tolereren. Maar het gaat niet goed met hem: een werkloze, zwaar gemedicineerde last. Mama geniet van de pauze wanneer hij de middag doorbrengt met een oude vriend, Murray (Francesco Piacentini-Smith), op een noodlottige dag die een keerpunt wordt.

Murray’s moeder, Dottie (Maxine Peake), een verpleegster in de geestelijke gezondheidszorg, verwelkomt John zonder oordeel. De enige keer dat ze hem vermaant over zijn taalgebruik, is door hem uit te schelden omdat hij zich te veel verontschuldigt. Ze neemt hem in huis, vindt een baan voor hem in een buurthuis bij een eindeloos begripvolle baas, Tommy (Peter Mullan), en komt voortdurend opdagen voor John terwijl hij wordt geconfronteerd met geweld van het publiek en de staat.

Hij wordt in elkaar geslagen door misdadigers met een koevoet voor een ongelukkige uitbarsting, uitgebuit door buren in het gemeentehuis en gearresteerd, allemaal omdat mensen het syndroom van Gilles de la Tourette niet begrijpen. Zijn tics zijn geen ondeugend kattenkwaad, maar een oncontroleerbare actie. Het zorgt voor een uitputtend, pijnlijk, door angst geteisterd bestaan ​​dat dicteert hoe John in het openbaar bestaat. Het meest emotionele moment in de film is simpelweg wanneer hij rustig door een bibliotheek kan lopen, een zeldzame gebeurtenis.

In veel opzichten is ‘I Swear’ het platonische ideaal van een Sony Pictures Classics-film (de studio die de film in de VS distribueert). Het is gebaseerd op een onconventioneel waargebeurd verhaal uit de recente geschiedenis en speelt zich af op de Britse eilanden, met een toon die afwisselend humoristisch en treurig is voordat een opbeurende, humanistische boodschap wordt overgebracht met vakkundig onzichtbare films die op de achtergrond komen te staan ​​van de uitvoeringen. Jones moet een paar ongemakkelijke details masseren en sommige relaties kunnen verder worden uitgewerkt, maar door 40 jaar leven in één film te proppen, blijft hij trouw aan de emotionele waarheid van het verhaal en vertegenwoordigt hij Johns gemartelde leven en zijn verlangen om de zaken beter te maken voor jongere generaties.

“I Swear” is een film die met veel moed en hart is gemaakt. Het is een belangrijk verlengstuk van Johns pleidooi, maar het is ook diep ontroerend en erg vermakelijk. Het gaat erom dat je je op je gemak voelt met mensen die anders zijn dan wij – en ongemakkelijke momenten zoals die bij de BAFTA’s hebben zoveel potentieel voor voortdurende groei en begrip.

Katie Walsh is filmcriticus van de Tribune News Service.