Steve Hilton is een voormalige Fox News-presentator die onverwacht naar voren is gekomen als een leidende kandidaat in de race om het gouverneurschap met de boodschap dat Californië een mislukte staat is die radicale hervormingen nodig heeft.
Maar zijn plotselinge opkomst in de politiek in Californië komt anderhalf decennium nadat hij de Britse Conservatieve Partij een heel ander idee voorlegde: Groot-Brittannië zou veel kunnen leren van de Golden State.
In 2010, toen Hilton een topstrateeg was tijdens de opkomst van David Cameron als conservatieve premier, keek hij voor inspiratie naar het hooggeladen ethos van Silicon Valley van techno-optimisme en groene innovatie toen hij probeerde de noodlijdende Conservatieve Partij en het Verenigd Koninkrijk nieuw leven in te blazen.
Door zijn tijd te verdelen tussen Londen en de Bay Area (zijn vrouw werkte voor Google) speelde Hilton een belangrijke rol bij het ertoe aanzetten van Californische bedrijven om in Groot-Brittannië te investeren en het overtuigen van Google om zijn eerste volledig eigen en ontworpen gebouw buiten de VS in Londen te openen. Hij was zo verliefd op Californië dat een Britse politieke commentator de filosofie van de regering-Cameron noemde.Thatcherisme op een surfplank.”
Maar Hilton is nu volkomen onverbiddelijk in zijn kritiek op Californië.
Nadat hij fulltime naar de Bay Area was verhuisd, lesgaf aan Stanford University en gastheer was van Fox News’ ‘The Next Revolution’, draait Hilton als Republikein op een platform van ‘Making California Golden Again’.
Tot ongenoegen van veel Democraten staat de 56-jarige Britse immigrant, een aanhanger van president Trump die Californië ‘de slechtst geleide staat van Amerika’ noemt, in meerdere peilingen voorop in een drukke race zonder koploper.
Zelfs nadat de voormalige Democratische Rep. Eric Swalwell viel af Op 12 april, nadat meerdere vrouwen hem beschuldigden van aanranding, hebben de Democraten moeite om zich rond één kandidaat te verenigen. En Trumps goedkeuring van Hilton deze maand lijkt bijna te garanderen dat Hilton voldoende Republikeinse stemmen zal binnenhalen om de voorverkiezingen in juni te overleven.
Hilton beschuldigt de Democratische leiders ervan de staat in het ‘Wuhan-laboratorium van het moderne linksisme’ te hebben veranderd. Terwijl de Democraten de macht vergaarden in Sacramento en de controle over staatskantoren en de wetgevende macht overnamen, zo betoogt hij, is de regering van Californië “een enorme, opgeblazen, bureaucratische oppasstaat” geworden, die zo overgereguleerd en slecht bestuurd is dat ze haar bevolking in de steek laat.
“Wij hebben de hoogste armoedecijfer in het land in Californiëverbonden met Louisiana, wat eigenlijk beschamend is voor een staat die er trots op is de bakermat van innovatie en kansen te zijn”, vertelde hij aan The Times. Amerikaans nieuws en wereldrapport 50 van de 50 voor kansen. De prestaties van Californië zijn, vergeleken met de rest van het land, werkelijk verschrikkelijk.”
De meeste kiezers in Californië staan op de ranglijst betaalbaarheid en kosten van levensonderhoud net zo belangrijk als de vraag wie als gouverneur moet worden gekozen. Maar of Hilton hen ervan kan overtuigen dat de Democraten verantwoordelijk zijn voor de problemen van de staat, of als Republikein op het gebied van immigratie en abortus vooruitgang zal boeken als Republikein op het gebied van immigratie en abortus, is onwaarschijnlijk in een staat waar het aantal Democraten bijna twee tegen één groter is dan de Republikeinen.
Veel Californiërs die geen Fox News kijken, weten weinig over Hilton. Zelfs sommige Britse politieke waarnemers die Hilton jarenlang volgden, geven toe dat het soms een worsteling is geweest om zijn politieke odyssee te begrijpen.
Genaamd een “revolutionair op blote voeten“Vanwege zijn gewoonte om zonder schoenen door Downing Street te lopen, werd Hilton gecrediteerd voor het trekken van de conservatieven naar de 21e eeuw en het inluiden van een meer groene, sociaal liberale vorm van Brits conservatisme. Hij hielp hun imago te veranderen door de klimaatverandering te benadrukken en het homohuwelijk te steunen.
Fraser Nelson, columnist voor de Times in Londen, zei dat Hilton in Groot-Brittannië werd gezien als een figuur die dichter bij de Democratische Regering Gavin Newsom stond dan bij Trump.
“Toen hij bij Fox opdook, was het alsof iemand herboren werd”, zei Nelson. “Iemand die aan de linkerkant van de politiek leek te staan, bevond zich op de een of andere manier aan de rechterkant van Trump. We dachten dat het een grap was. Ik zeg niet dat hij niet oprecht is, alleen… de politieke reis van Steve Hilton… naar Newsoms aartsvijand is iets om te zien.”
Hilton werd in Londen geboren als zoon van Hongaarse vluchtelingen die tijdens de revolutie van 1956 hun thuisland ontvluchtten en groeide op in een huishouden zonder veel geld.
Na zijn studie aan de Universiteit van Oxford, een levensveranderende ervaring voor een immigrantenzoon, werkte Hilton op het hoofdkantoor van de Conservatieve Partij en als reclameman bij de verkiezingscampagne van de Conservatieven in 1997. Toen Tony Blair van Labour met een verpletterende overwinning won, was Hilton medeoprichter van een adviesbureau, Good Business, dat bedrijven adviseerde over hoe ze geld konden verdienen door te investeren in sociale en ecologische doelen.
In 2001 stemde Hilton Groen. Maar in 2005 keerde hij terug naar de conservatieve groep om te proberen het Tory-merk te ontgiften. Als auteur van de partij 2010 manifestbedacht hij Camerons ‘Big Society’-agenda, die tot doel had de staat terug te dringen en meer macht aan lokale gemeenschappen te geven. Critici voerden echter aan dat de focus op lokale controle een vijgenblad was voor bezuinigingen en de ontmanteling van de verzorgingsstaat.
Toen Cameron in 2010 won, maakte Hilton de collega’s in de coalitieregering en de Britse pers woedend gemeldwaarin een stroom gekke ideeën wordt voorgesteld: het schrappen van zwangerschapsverlof, het afschaffen van arbeidsbureaus, en zelfs het kopen van cloud-bursting-technologie zodat Groot-Brittannië meer zonneschijn zou hebben.
Hilton raakte uiteindelijk gedesillusioneerd door Westminster en besloot dat de Britse politiek werd belemmerd door buitensporige bureaucratie. In 2012 verhuisde hij fulltime naar de Bay Area.
Hilton zegt dat hij zich tot Californië aangetrokken voelde vanwege de ‘rebellengeest’.
Maar wat hij leuk vond aan Californië was het specifieke ethos van ontwrichting in Silicon Valley, dat de nadruk legde op meritocratie en het nemen van risico’s, en niet op de opkomende liberale identiteitspolitiek van de staat.
Hilton vestigde zich precies in Californië toen de Democraten hun politieke en culturele macht consolideerden. Slechts enkele maanden na zijn zet kregen de Democraten de volledige controle over de wetgevende macht met een tweederde supermeerderheid.
Ondertussen groeide het populisme in de VS en Groot-Brittannië.
Bij het Brexit-referendum van 2016 over de vraag of Groot-Brittannië de Europese Unie moet verlaten, was Hilton resoluut vóór Leave.
Hilton was het ook niet eens met veel collega-conservatieven over Trump. In november 2016 keek George Osborne, minister van Financiën onder Cameron, naar de Amerikaanse verkiezingen op de bank van Hilton in Atherton, Californië. “Steve was de enige persoon in de zaal die zei: ‘Ik denk dat Donald Trump gaat winnen’”, zei Osborne. “Ik denk dat hij zich identificeert met Trump, ook al zijn ze duidelijk heel verschillend. … De buitenstaander die het systeem uitdaagt.”
Na de verkiezingen sloot Hilton zich aan bij Fox News als medewerker en in 2017 kreeg hij zijn eigen zondagavondshow, ‘The Next Revolution’. Het werd geproduceerd in Los Angeles en verkende het populisme in de VS en wereldwijd.
Zoals veel conservatieven raakte Hilton in 2020 geïrriteerd door de COVID-19-lockdowns en Black Lives Matter-protesten die Amerikaanse steden overspoelden.
In het begin van de pandemie nodigde Hilton Jay Bhattacharya, hoogleraar gezondheidsbeleid aan Stanford, uit om COVID-19 te bespreken nadat uit zijn onderzoek in Santa Clara County bleek dat het virus wijdverspreider en minder dodelijk was dan aanvankelijk werd gedacht. Bhattacharya voerde aan dat de beste weg voorwaarts niet een algemene afsluiting was, maar een gerichte bescherming van de kwetsbaren. De leiders van Californië legden vervolgens enkele van de strengste lockdowns van het land op.
Nadat Joe Biden Trump in november 2020 versloeg, herhaalde Hilton Trumps valse beschuldigingen van kiezersfraude in de ether en riep op tot een onderzoek.
Hilton werd in 2021 Amerikaans staatsburger. Toen hem werd gevraagd hoe zijn wereldbeeld in 2020 veranderde, zei Hilton: “Ik denk niet dat het is veranderd. Ik denk dat het mijn scepsis ten aanzien van de gecentraliseerde bureaucratie juist heeft versterkt en het heeft mij zelfs nog vastbeslotener gemaakt om die in Californië te ontmantelen, omdat je in Californië de ergste kenmerken ervan hebt gezien.”
In 2023 verliet Hilton Fox om een zogenaamd onpartijdige beleidsgroep op te richten, Samen goudom ‘gezond verstand’-oplossingen voor de problemen van Californië te ontwikkelen. Twee jaar later publiceerde hij “Califailure: de ondergang van de slechtst gerunde staat van Amerika ongedaan maken“, een dekvloer tegen de Democraten. Hij beschuldigde hen ervan “hun tijd – en het geld van de belastingbetaler – te besteden aan het steeds meer marginale ras-, gender- en ‘klimaat’-extremisme aanmoedigen in plaats van aandacht te besteden aan de basisprincipes van goed bestuur.”
Een maand later, Hilton aangekondigd hij was zich kandidaat stellen voor gouverneur “om deze prachtige staat, waar we zoveel van houden, weer echt goud te maken.”
Op het campagnespoor heeft Hilton dat gedaan beloofd om de belastingen te verlagen, woningen betaalbaarder te maken en Breng de gaskosten terug naar $ 3 per gallon. Maar hoe hij sommige van deze doelen wil bereiken, is controversieel.
Hilton pleit voor het terugschroeven van de milieuregels. Overheidsinstanties zoals de California Coastal Commission en de California Air Resources Board vormen volgens hem een “enorme wegversperring” voor de woningbouwontwikkeling.
Om de benzineprijzen te verlagen zou Hilton de binnenlandse productie van olie en aardgas in Californië opvoeren en de regelgeving voor raffinaderijen verminderen.
Hilton zou waarschijnlijk moeite hebben om een meerderheid van de kiezers ervan te overtuigen de milieubescherming terug te draaien. Volgens de Public Policy Instituut van CaliforniëOngeveer 55% van de Californiërs denkt dat strengere staatsmilieuregels de kosten waard zijn, terwijl 43% van mening is dat ze de economie en de arbeidsmarkt schaden.
Hilton ligt ook op gespannen voet met de meeste Californiërs over belangrijke kwesties, van immigratie tot abortus.
Als hij wordt gekozen, zou hij meer lokale samenwerking met de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving bevorderen en de staatsgezondheidszorg voor immigranten zonder papieren intrekken. Hij zou samenwerken met staten als Louisiana Uitleveren van Californische artsen die beschuldigd worden van het voorschrijven en opsturen van abortuspillen voor vrouwen in staten waar abortus illegaal is. Hij zou ook een Covid Accountability Commission oprichten om de beslissingen van ambtenaren tijdens de pandemie te onderzoeken.
Op de vraag of Newsom en andere Democraten vervolgd kunnen worden, zei Hilton: “Ze moeten verantwoordelijk worden gehouden voor deze misdaden.”
Met Trump in het Witte Huis is 2026 een moeilijk jaar om een rechts-populistische campagne op te zetten voor de gouverneur van Californië, zegt Christian Grose, hoogleraar politieke wetenschappen en openbaar beleid aan het USC.
“Die boodschap van ‘Newsom en de Democraten zijn een ramp geweest voor Californië’, tenminste als je in South Carolina actief bent,” zei Grose. “Het is een karikatuur van Californië. Hoewel veel kiezers in Californië denken dat er problemen zijn geweest en het niet zo goed gaat met de staat, zal een Fox News-presentatie voor kijkers aan de oostkust… geen 50% winnen.”
Om voorbij de voorverkiezingen te komen, zei Grose, zou Hilton zich moeten concentreren op bestuur en betaalbaarheid en het anti-democratische rode vlees achter zich moeten laten: “Hij moet het soort conservatieve dingen van Fox News massaal zacht trappen.”
Hilton’s Republikeinse rivaal in de race, Riverside County Sheriff Chad Bianco, heeft de MAGA-referenties van Hilton in twijfel getrokken en zijn groene pleidooi in Groot-Brittannië naar voren gebracht om hem af te schilderen als een gewetenloze opportunist.
Hilton zei echter dat hij zichzelf als een ‘zeer sterke milieuactivist’ beschouwt. Het probleem, zo betoogde hij, is dat de beweging zich te eng heeft gefocust op klimaatverandering en CO2-reductie. Omdat de productie van ruwe olie in Californië de afgelopen decennia is gedaald en raffinaderijen zijn gesloten, betwijfelt hij of Californië het grootste deel van zijn olie importeert van zelfs Irak en Ecuador.
“We vervoeren olie de halve wereld over in gigantische supertankers die op bunkerbrandstof rijden, de meest vervuilende vorm van transport die je kunt bedenken, in plaats van dat we in Kern County produceren en het in een mooie, schone pijpleiding naar de raffinaderijen in Long Beach sturen,” zei Hilton. “Het is totale waanzin. We verhogen de CO2-uitstoot in naam van de klimaatverandering.”
Sommige politieke waarnemers in Groot-Brittannië beweren dat Hiltons twijfels over het beleid van Californië niet noodzakelijkerwijs intellectueel inconsistent zijn.
“Misschien hadden we in 2010 meer milieubeleid nodig”, zei Nelson. “Misschien doen ze in 2026 meer kwaad dan goed.”
Het is ook niet zo vreemd, zo betoogde hij, dat Hilton Californië nu met een kritischer blik bekijkt.
“Zelfs van een afstand, als je naar Californië kijkt, gaat er zoveel fundamenteel mis”, zei Nelson, verwijzend naar het energiebeleid, de dakloosheid en de uittocht van inwoners naar andere staten. “Daar ben ik niet door verrast, en ik denk dat het volledig consistent is met Steve Hilton in 2010.”
Times-schrijver Stephen Battaglio heeft aan dit rapport bijgedragen
