Riverside County heeft de opdracht gekregen om 2,25 miljoen dollar te betalen aan een voormalige sergeant die zei dat hij onder druk werd gezet om vervroegd met pensioen te gaan als vergelding voor het melden van intimidatie op de werkplek door een superieur.
Sergeant Frank Lodes werd in 2022 gedwongen de baan waar hij van hield te verlaten – hij schreef een ontslagbrief op een parkeerplaats bij Del Taco – terwijl een hooggeplaatste afdelingsfunctionaris hem dreigde met toenemende onderzoeken, aldus de klacht. Dinsdag concludeerde een civiele jury dat Lodes onvrijwillig ontslag nam vanwege zijn berichtgeving over een vijandige werkplek en kreeg hij een betaling van miljoenen dollars toegewezen als compensatie voor zijn emotionele schade.
Lodes’ advocaat Bijan Darvish zei dat de beloning een “significant aantal” was dat adequaat de schade weergeeft die Lodes is toegebracht, en merkte op dat de periode sinds zijn gedwongen pensionering de “donkerste vier jaar” van Lodes’ leven was.
Hij zei dat zijn cliënt geen commentaar wilde geven op het vonnis, omdat het bespreken van de gebeurtenissen pijnlijk bleef. Het Sheriff’s Department en de provincie reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
“Politieagent zijn was zijn leven; hij leefde en ademde het 24/7,” zei Darvish. “Het was zijn hele identiteit, en daarom was het zo moeilijk voor hem toen die werd weggenomen.”
De juryprijs komt te midden van een zeldzame, wijdverbreide gouverneursrace waarbij ook het hoofd van de Sheriff’s Department, Chad Bianco, betrokken is, een vooraanstaande Republikeinse kandidaat voor de zetel. Bianco heeft zijn campagne ingezet op zijn lange carrière bij de wetshandhaving, die meer dan drie decennia beslaat, waaronder sinds 2019 als gekozen sheriff van Riverside County.
Hoewel hoge functionarissen van de Sheriff’s Department betrokken waren bij de zaak van Lodes, zei Darvish dat er tijdens de rechtszaak geen bewijs was dat Bianco directe kennis had van de mishandeling van zijn cliënt. Bianco was geen gedaagde in de rechtszaak. Zijn campagne reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Darvish stelt dat de zaak wijst op een afdelingscultuur waarin beschuldigingen van wangedrag worden verdoezeld.
“Als er een klacht over intimidatie is ingediend tegen de kapitein en zij hebben daar nooit onderzoek naar gedaan, en zij druk uitoefenen op iemand om af te treden en de klacht in te trekken,” zei hij, “dan is dat een systemisch probleem.”
De vergelding begon nadat Lodes, een 25-jarige veteraan van de afdeling, in maart 2022 formeel melding maakte van intimidatie op de werkplek bij personeelszaken, aldus de klacht.
Lodes was in het bijzijn van zijn collega’s door een kapitein geestesziek genoemd tijdens een promotiebijeenkomst rond oktober 2021. Een paar maanden later vond hij vernederende posters van zijn hoofd op het lichaam van een kind dat in zijn uniformzakken en wapenholster was geschoven en over de muren van het station was gepleisterd, aldus de klacht.
De afdeling reageerde op zijn rapport van intimidatie door een onderzoek te starten naar Lodes die onrechtmatig informanten gebruikte en hem te bedreigen met mogelijke strafrechtelijke vervolging, aldus Darvish.
De jury was het erover eens dat deze beschuldigingen een verzonnen excuus waren om onwettige vergeldingsmaatregelen te verdoezelen.
Binnen enkele dagen na het indienen van de klacht over intimidatie op de werkplek pakte een sergeant van Binnenlandse Zaken de persoonlijke bezittingen van Lodes in een doos en reed ze naar zijn huis, aldus de klacht. De sergeant was urenlang bezig met het onder druk zetten van Lodes, toen 47, om vervroegd met pensioen te gaan.
De volgende dag kreeg Lodes te horen dat hij op een parkeerplaats bij Del Taco een hoge functionaris van het Sheriff’s Department moest ontmoeten, die hem opdroeg onmiddellijk af te treden en zijn klacht over intimidatie in te trekken.
De 2,25 miljoen dollar die in de civiele zaak wordt toegekend, komt uit de schatkist van de provincie.
De onderscheiding werpt een nieuw onderzoek op Bianco’s Sheriff’s Department twee weken voordat de stembiljetten voor de voorverkiezingen in de brievenbussen van de Californiërs belanden.
In maart daarna stond hij ook in de schijnwerpers waarbij meer dan 650.000 stembiljetten in beslag werden genomen van de verkiezingen in november als onderdeel van een onderzoek om vast te stellen of ze op frauduleuze wijze zijn geteld. Hij zette de onderzoek opgeschort kort voordat het Hooggerechtshof van Californië het stopzette in afwachting van verdere beoordeling.
James Queally, schrijver van de Times, heeft aan dit rapport bijgedragen.
