Het Amerikaanse ministerie van Arbeid (DOL) heeft een voorstel ingediend een nieuwe regel dat zou een nieuwe vorm kunnen geven aan de manier waarop onafhankelijke werknemers in de Verenigde Staten worden geclassificeerd. Na bijna twintig jaar van juridische strijd, beleidsschommelingen en politieke strijd probeert het bureau opnieuw een van de meest omstreden vragen in het moderne arbeidsrecht op te helderen: wie mag zelfstandig werken, en volgens welke regels?
Voor mij is dit debat niet theoretisch. Ik woon er al bijna twintig jaar in. Tegenwoordig heb ik als hoofd juridische zaken van een platform dat zich toelegt op het verbinden van onafhankelijke gezondheidswerkers met open diensten, gezien hoe ons rechtssysteem worstelt om echt te zorgen voor de werknemers die het zegt te willen beschermen. De realiteit is dat de manier waarop Amerikanen werken is veranderd, maar onze juridische structuur is er niet in geslaagd dit bij te houden.
De traditionele werkstructuur is gebouwd voor een ander personeelsbestand in een ander tijdperk, en is nooit voor iedereen ontworpen. Onafhankelijk werk opende de deur voor miljoenen die buitengesloten waren, en de technologie die twintig jaar geleden opkwam heeft dit alleen maar versneld.
EEN SYSTEEM MET BELOFTE
In het begin van mijn carrière werd ik blootgesteld aan wetsvoorstellen van de toenmalige senator Obama over de classificatie van onafhankelijke contractanten, terwijl ik werkte met LiveOps, een van de eerste platforms die mensen met flexibel werk verbindt. In een tijd waarin de impact van dit beleid nog niet echt werd begrepen, zag ik uit de eerste hand hoe de toegang tot zelfstandig werk kansen creëerde voor degenen die niet worden bediend door traditionele arbeidsmodellen. Groepen zoals moeders die opnieuw de arbeidsmarkt betreden, zorgverleners, studenten en anderen die flexibiliteit nodig hebben. Die ervaring heeft mijn perspectief opnieuw vorm gegeven, waardoor mijn focus verlegde van de burgerrechtenwetgeving naar een bredere overtuiging dat toegang tot werk zelf een fundamentele burgerrechtenkwestie is. Dit heeft uiteindelijk mijn carrièrepad veranderd.
Door de toename van het aantal apps voor het delen van ritten en bezorgplatforms werd dit probleem van de ene op de andere dag tastbaar en gemakkelijk te begrijpen. Toch leidde het er ook toe dat sommige bedrijven werknemers gingen behandelen als onderling verwisselbare inputs in een logistieke machine, en we zagen dat de menselijkheid die de eerste platformen aandreef, begon te vervagen.
Het debat verhardde zich in twee tegengestelde kampen: de ene kant voerde aan dat technologiebedrijven werknemers uitbuitten en de andere benadrukte dat flexibiliteit het behoud van onafhankelijk werk vereiste. Helaas misten beide partijen het diepere probleem, namelijk dat de wet zelf was overtreden. Werknemers pasten in een traditioneel model met volledige arbeidsbescherming, of werden gecategoriseerd als een onafhankelijke bedrijfseigenaar zonder arbeidsbescherming. Uiteindelijk strafte het systeem innovatie die werknemers probeerde te ondersteunen, en niemand won.
HET BELEID MOET ONAFHANKELIJK WERK ONDERSTEUNEN
De door de DOL voorgestelde regel is een noodzakelijke correctie op dit verouderde systeem dat niet in de goede richting past 36% van de mensen werkt nu. De regel is bedoeld om te verduidelijken hoe de onafhankelijke status moet worden beoordeeld, waarbij de nadruk ligt op de mate van controle die een bedrijf uitoefent en of een werknemer een reële kans heeft op winst of verlies op basis van initiatief en investeringen.
Onafhankelijk werk omvat nu sectoren van de gezondheidszorg en de bouw tot transport, creatieve dienstverlening en persoonlijke verzorging. Miljoenen vertrouwen erop als primaire inkomensbron of als een flexibele aanvulling op andere verantwoordelijkheden, vooral naarmate de betaalbaarheidscrisis zich verdiept.
De vraag is niet langer of er zelfstandig werk moet bestaan. Dat doet het al. De echte vraag is of het beleid zich zal ontwikkelen om de mensen die ervan afhankelijk zijn te ondersteunen.
DE TOEKOMST VAN WERK
Als de toekomst van werk echt om inclusiviteit gaat, zodat meer mensen aan de economie kunnen deelnemen, moeten we het systeem zelf opnieuw vormgeven. Duidelijkheid over de manier waarop werknemers moeten worden geclassificeerd is een cruciale stap, maar we moeten nog verder gaan als we een betekenisvolle impact willen hebben.
We moeten de voordelen en bescherming van de wet loskoppelen van de arbeidsstatus.
Sommige staten zijn begonnen te experimenteren met nieuwe benaderingen: draagbare voordelen die werknemers volgen op meerdere platforms, gezondheids- en pensioenbijdragen die niet gebonden zijn aan één bedrijf, en beleidskaders die de flexibiliteit beschermen en tegelijkertijd de veiligheid vergroten. Dit zijn vooruitstrevende ideeën die wijzen op een meer realistische toekomst van werk.
Het voorstel van de DOL zal het debat niet beëindigen. Als het wordt geïmplementeerd, zal het te maken krijgen met juridische uitdagingen en politieke tegenwerking. Maar het signaleert iets belangrijks, namelijk een groeiende erkenning dat de toekomst van werk niet kan worden bepaald door 20e-eeuwse aannames.
De echte taak die voor ons ligt, is het bouwen van een systeem dat werknemers beschermt en tegelijkertijd de flexibiliteit behoudt die miljoenen mensen in staat stelt om überhaupt aan de arbeidsmarkt deel te nemen. Omdat het grootste risico niet is dat zelfstandig werk overleeft, maar dat de mensen die ervan afhankelijk zijn de weg naar de economie helemaal kwijtraken.
De beroepsbevolking verandert en nu is het tijd dat de wet eindelijk een inhaalslag maakt.
Regan Parker is hoofd juridische en public affairs bij ShiftKey.
