SAN SALVADOR– Aanklagers binnen El Salvador opende een grootschalig geconsolideerd proces tegen bijna 500 vermeende leden van de MS-13-bende, beschuldigd van tienduizenden misdaden, waaronder moord, afpersing en wapenhandel.
Het gezamenlijke proces, dat maandag in San Salvador is begonnen, is het nieuwste in een praktijk die door mensenrechtenorganisaties is bekritiseerd als een schending van de rechten van de verdachten om zichzelf te verdedigen. Dergelijke processen maken deel uit van de ijzeren vuist van president Nayib Bukele tegen criminele groeperingen in El Salvador, waar al vier jaar de noodtoestand geldt om de georganiseerde misdaad te bestrijden.
De 486 beklaagden worden ervan beschuldigd lid te zijn van MS-13, oftewel Mara Salvatrucha, en beschuldigd van het bestellen van meer dan 47.000 misdaden tussen 2012 en 2022, aldus de Salvadoraanse regering. Tot de misdaden behoren ook vrouwenmoord en gedwongen verdwijningen.
“Jarenlang heeft deze structuur systematisch gewerkt en angst en rouw veroorzaakt onder Salvadoraanse families”, zei procureur-generaal Rodolfo Delgado op sociale media.
El Salvador had dat ooit een van de hoogste moordcijfers in de wereld, met 103 moorden per 100.000 inwoners in 2015. Sinds Bukele in 2019 aan de macht kwam, laten overheidsstatistieken een drastische daling van het aantal moorden. Maar mensenrechtenorganisaties zeggen dat de aanpak van Bukele dat wel is geschonden eerlijk proces.
Massale processen ‘ondermijnen de uitoefening van het recht op verdediging en het vermoeden van onschuld van gedetineerden’, zeggen VN-experts.
De bendeleiders worden berecht tijdens een open hoorzitting bij een rechtbank voor de georganiseerde misdaad in het kader van een hervorming van het wetboek van strafrecht van El Salvador in 2023.
De ‘uitzonderingstoestand’ van het land sinds maart 2022 is dat wel opgeschorte grondrechten, waaronder het recht om geïnformeerd te worden over de redenen voor detentie en het recht op toegang tot juridisch advies. Veiligheidstroepen kunnen ook zonder gerechtelijk bevel telecommunicatie onderscheppen, en de detentie zonder voorafgaande hoorzitting wordt verlengd van 72 uur naar 15 dagen.
In een verklaring dinsdag zei de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens dat zij “ernstige zorgen blijft koesteren over de impact op de mensenrechten door de ongerechtvaardigde en buitensporige verlenging van de uitzonderingstoestand in El Salvador” en riep zij de regering op om de maatregel te beëindigen.
Van de beklaagden worden er 413 vastgehouden in het Terrorisme Opsluitingscentrum (CECOT), een maximaal beveiligde gevangenis die Bukele heeft laten bouwen en die een symbool is geworden van zijn controversiële veiligheidsbeleid. Veel beklaagden keken virtueel vanuit de gevangenis naar het proces.
Volgens het kantoor van de procureur-generaal worden nog eens 73 vermeende bendeleden bij verstek vervolgd, zoals toegestaan door de wet.
Tijdens het eerste collectieve proces in maart 2025 werden 52 leden van de Barrio 18-bende veroordeeld tot maximaal 245 jaar gevangenisstraf.
In een ander collectief proces in november 2025 oordeelde een rechtbank 45 leden van een rivaliserende factie, Barrio 18 Sureños, schuldig aan verschillende misdaden, waaronder afpersing en moord. Het legde één leider een gevangenisstraf van 397 jaar op.
Sinds het begin van de noodtoestand hebben de autoriteiten naar eigen zeggen 91.300 mensen gearresteerd die zouden behoren tot of banden hadden met bendes.
Mensenrechtenorganisaties zeggen dat duizenden mensen willekeurig zijn vastgehouden en dat ze meer dan 6.000 klachten hebben ingediend door slachtoffers onder de noodtoestand. Minstens 500 mensen zijn gestorven in staatsgevangenis.
Bukele heeft erkend dat ten minste 8.000 onschuldige mensen op grond van de maatregel zijn gearresteerd en sindsdien zijn vrijgelaten.
