Vorig jaar stond ik bij SXSW op het podium met een collega van Tangent, een in Londen gevestigd digitaal ontwerpbureau, om een simpele vraag te stellen: wat als elke keer dat je je telefoon checkte, er een zichtbaar rookwolkje de lucht in zou stijgen? Hoewel we de milieu-impact van ons digitale leven niet onmiddellijk kunnen zien, is deze zeer reëel.
De afgelopen twintig jaar is het digitale ecosysteem de onzichtbare infrastructuur van de samenleving geworden. Meer dan 60% van de wereldbevolking staat nu online. Elke gebruiker genereert 229 kilogram kooldioxidewat neerkomt op bijna 4% van het gemiddelde per hoofd van de bevolking uitstoot van broeikasgassen. De meesten van ons kennen de verborgen kosten van onze steeds meer gedigitaliseerde wereld niet en houden er zelfs geen rekening mee.
Het internet voelt misschien ongrijpbaar, maar het draait op een fysieke infrastructuur. Elke e-mail, sms, post, video, website en AI de respons wordt verwerkt in een fysiek datacenter en opgeslagen in de ‘cloud’, wat in feite een ander fysiek datacenter is.
De negatieve gevolgen van transport, mode, landbouw en verpakkingen worden vaak besproken, maar we praten zelden over de milieukosten van onze uren online. Elke keer dat we door Instagram scrollen, online winkelen, ChatGPT een vraag stellen of nog een week aan e-mails archiveren, breiden we onze digitale voetafdruk uit en genereren we schokkende hoeveelheden koolstof.
DE ENERGIE VAN ERVARING
Tegenwoordig verwachten we meeslepende digitale ervaringen met opvallende beelden, automatisch afgespeelde video en naadloze bewegingen. Mijn collega van Tangent vertelde hoe bijna elke klantenbrief verwijst naar de meest opvallende merken om na te volgen. Ze liet zien hoe sterk geanimeerde, media-intensieve websites meer gegevensoverdracht vereisen, wat rechtstreeks verband houdt met energieverbruik en CO2-uitstoot. Op sites met veel maandelijks verkeer vermenigvuldigt de CO2-uitstoot.
Toch houden maar weinig gebruikers of zelfs ontwerpers rekening met de gevolgen voor het milieu van onnodige animaties, opgeblazen beelden of automatisch afgespeelde video’s. Elke keuze over bestandsgrootte, beweging of media-insluiting draagt bij aan de collectieve energievraag van het internet. Doordacht digitaal ontwerp kan de belasting verminderen zonder dat dit ten koste gaat van creativiteit of gebruikerservaring.
AI DRAAIT OP ENERGIE EN WATER
Eén enkele generatieve AI-query gebruikt bijna 10 keer zoveel elektriciteit van een standaard zoekopdracht op internet. De vraag naar de groeiende technologie-industrie is zo groot dat Constellation Energy aankondigde te heropenen Drie mijl eiland om de datacenters van Microsoft van stroom te voorzien.
Datacenters verbruiken ongelofelijke hoeveelheden energie. Wereldwijd zijn datacenters verantwoordelijk voor grofweg 1,5% van de totale uitstoot van broeikasgassenvergelijkbaar met de luchtvaartmaatschappij industrie. Bovendien vereisen deze faciliteiten – vaak geplaatst in woestijnen en andere afgelegen locaties waar grootformaat onroerend goed gemakkelijk te ontwikkelen is – enorme hoeveelheden drinkbaar drinkwater om servers te koelen. Alleen al in 2022 verbruikten de datacenters van Google ongeveer 4,3 miljard liter water, ongeveer het equivalent van 4,3 miljard liter water vier dagen water geleverd aan de 8,5 miljoen mensen in New York City.
GROEI ZONDER REGELS
De milieu-impact van ons digitale leven wordt versterkt door de razendsnelle investeringen. Microsoft heeft plannen aangekondigd om geld uit te geven $80 miljard op AI-gerichte datacenters. Meta zat vlak achter, met $ 60-65 miljard bestemd om uit te breiden en nieuwe datacentercapaciteit te bouwen. Deze toezeggingen zijn geen stapsgewijze upgrades; ze vertegenwoordigen een snelle uitbouw van energie-intensieve infrastructuur die is ontworpen om het volgende tijdperk van AI en opkomende technologieën te ondersteunen. Naarmate de capaciteit toeneemt, neemt ook de elektriciteit die nodig is om deze aan te drijven toe.
Erger nog: efficiëntieverbeteringen alleen zullen het probleem niet oplossen. Wanneer technologieën efficiënter worden, stijgt de totale consumptie vaak, een dynamiek die bekend staat als het rebound-effect. Naarmate digitale hulpmiddelen sneller, goedkoper en meer ingebed worden in het dagelijks leven, zal het gebruik alleen maar toenemen. Zonder opzettelijke beperkingen of systemische vangrails zal deze groei een klimaatramp oogsten.
Het is nu tijd voor ontwerpers en technologiebedrijven om in actie te komen. De digitale economie groeit sneller dan ons gesprek over de gevolgen voor het milieu zelfs maar kan beginnen. Dit is geen vertragende trend of een tijdelijke piek in de vraag; het is een structurele verschuiving. De infrastructuur die vandaag de dag wordt gefinancierd en gebouwd zal het energieverbruik, de vraag naar water en de emissies voor de komende decennia bepalen – voor onze technologie, maar ook voor onze menselijke en planetaire gezondheid.
EEN DIGITAAL HERONTWERP: CIRCULARITEIT EN VERANTWOORDELIJKHEID
Technologie gaat niet weg. Als we het gebruik niet willen terugdringen, moeten we de impact verminderen; circulariteit biedt een weg voorwaarts.
Circulaire principes, vaak ingekaderd rond fysieke producten, zijn eveneens van toepassing op digitale systemen. Voor ontwerpers betekent dit het bouwen van modulaire, herbruikbare systemen, het moderniseren van bestaande architectuur en het plannen van het archiveren en verwijderen van inhoud.
Duurzaamheid moet ook aandacht besteden aan watergebruik, kritische materialen en elektronisch afval. Het verlengen van de levensduur van hardware, het mogelijk maken van reparatie, het verbeteren van recycling en het vergroten van het hergebruik van water zijn essentieel. Tegenwoordig herstellen de meeste technologieleveranciers en datacenters slechts een fractie van hun infrastructuur, waardoor er nog aanzienlijke ruimte voor verbetering is.
Terwijl circulaire strategieën Hoewel de uitstoot misschien niet zo dramatisch wordt verminderd als de winst op het gebied van operationele efficiëntie, kunnen ze op zijn minst de winning van eindige hulpbronnen verminderen, de hoeveelheid afval terugdringen en de veerkracht van het milieu op lange termijn ondersteunen.
De verantwoordelijkheid ligt niet alleen bij ontwerpers. Organisaties moeten zinvolle budgetten toewijzen aan duurzame ontwerppraktijken, investeren in training en transparant rapporteren over emissies. Consumenten spelen ook een rol door producten met een lagere impact te kiezen, de levensduur van hun apparaten te verlengen en zich meer bewust te zijn van de digitale diensten en AI-tools die ze gebruiken.
De kosten van onze klikken kunnen worden gemeten in de elektriciteit die wordt onttrokken aan overbelaste netwerken, in het drinkwater dat wordt gebruikt om servers in waterschaarste gebieden te koelen, en in de totale CO2-uitstoot die de klimaatverandering verergert. De fysieke voetafdruk van ons online leven is misschien grotendeels onzichtbaar voor ons, maar is zowel meetbaar als cumulatief.
