Passport Photo Service: An Unexpected Archive of Celebrity Portraits bevat 300 nooit eerder vertoonde afbeeldingen van beroemdheden uit het archief, van Mick Jagger tot Arnold Schwarzenegger
Toen een ex-bokser de klachten van een boze Amerikaan hoorde over het feit dat hij niet op tijd een pasfoto kon krijgen om de volgende dag naar huis te vliegen, had hij een gloeilampmoment. David Sharkey had zijn fotografische vaardigheden aangescherpt sinds eind jaren veertig, toen hij zijn rantsoenboeken verkocht en een Leica-camera kocht, die een ‘vlek’ werd en toeristen naar binnen trok. Trafalgar Square in Londen. De denigrerende naam kwam voort uit klachten toen toeristen hun foto’s niet ontvingen en door dwalende lensmannen te horen kregen dat hun adressen door de regen ‘besmeurd’ waren.
Maar in Davids nieuwe onderneming zou dat allemaal niet het geval zijn. Het was 1953 en toen hij een gat in de markt ontdekte, had hij, na zijn ontmoeting met de boze man uit de VS in Wolfe’s Coffee House in West End, sneller dan je ‘kaas’ zou kunnen zeggen, Express Photos opgezet op Oxfordstraat.
Het verhuisde in 1957 naar nummer 449 onder de nieuwe naam Passport Photo Service, pal tegenover Selfridges en op minder dan een minuut lopen van de Amerikaanse, Canadese en Japanse ambassades. De hoofdsite zorgde voor veel handel van mensen die op zoek waren naar pasfoto’s, visa en groene kaarten.
En gedurende de 66 jaar dat het bedrijf als een familieonderneming opereerde (en uiteindelijk werd gesloten in 2019) waren meer dan 800 van de duizenden klanten beroemdheden, sterren van het toneel, het scherm en de sport. Nu bevat een nieuw boek – Passport Photo Service: An Unexpected Archive of Celebrity Portraits – van de zoon van de oprichter van de fotowinkel, Philip Sharkey, die op 16-jarige leeftijd bij het bedrijf kwam, 300 nooit eerder vertoonde afbeeldingen van beroemdheden uit het archief.
De eerste fotoservice in Londen, die beloofde ‘binnen 10 minuten klaar te zijn’, maakte David van de onderneming een familieaangelegenheid. Hij was zelf een voormalige East End-bokser en was getrouwd met Ann, een professionele danseres, die stopte om receptioniste te worden; terwijl haar broer, Peter, zich bij hen voegde toen hij nog maar 15 was – en Philip in 1973 op 16-jarige leeftijd bij het familiebedrijf kwam.
Ze bevonden zich boven de begane grond en waren dus niet meteen zichtbaar. Ze maakten gebruik van sandwichbordmannen die Oxford Street op en neer liepen om reclame voor ze te maken, onder alle weersomstandigheden. Philip, 68, zegt: “We hadden nog nooit een handelsdag gemist, zelfs niet toen de IRA Selfridges in december 1974 bombardeerde.” Elk land had zijn eigen specificaties en regels met betrekking tot paspoort- en visumfoto’s en ze kwamen aan al deze eisen tegemoet, door ijverig foto’s te maken en te ontwikkelen in wat ooit de werkplaats van William Morris, pionier van de Arts and Crafts-beweging, was geweest.
Philip herinnert zich het ongeloof van een klant toen hij de Wall of Fame van de winkel zag, waar ze lijsten met afbeeldingen van beroemdheden ophangen. De man riep uit: “Muhammad Ali, Joan Collins, Mick Jagger, Arnold Schwarzenegger, ik geloof niet dat je al deze beroemde mensen hebt gefotografeerd!”
Philip was aan zulke protesten gewend geraakt. Hij herinnert zich: “Op een gewone zaterdag in 1987 bekeek een klant de drie grote kaders vol pasfoto’s van beroemdheden die aan de muur hingen. Hoofdschuddend en hoofdschuddend uitte hij – net als andere klanten vóór hem – zijn ongeloof dat ze allemaal naar ons toe waren gekomen. Een dame van begin zestig, nonchalant gekleed en met een grote bril op, antwoordde: ‘Nou, iedereen heeft een paspoort nodig, dus ze moeten ergens heen kunnen om gefotografeerd te worden. Nadat de heer was vertrokken, antwoordde Ava Gardner keek me glimlachend aan. ‘Ik denk niet dat ik hem heb overtuigd’, zei ze.’
Philip’s boek is als een sociale geschiedenis, met sterren van Madonna en Mick Jagger Angelina JolieSean Connery, Kate Winslet, Tilda Swinton, Alex Guinness, Marty Feldman, Dudley Moore en David Hockney waren allemaal te zien. Hij lacht, denkend aan een bezoek van de beroemde bestekbuiger Uri Geller, die de atelierlepel boog en zei: “Dat hebben we hem niet gevraagd. Het was onze enige lepel.”
Sommige foto’s van de studio, die door Stephen Fry worden omschreven als het gevoel van ‘een speciaal soort club’, zijn bijzonder tot nadenken stemmend. Neem de pasfoto van Nancy Spungen, gemaakt op 10 augustus 1978. De Amerikaanse vriendin van Sex Pistols-ster Sid Vicious werd op 12 oktober dood aangetroffen in de badkamer van het echtpaar in het Chelsea Hotel in New York – gestoken in de buik – op slechts 20-jarige leeftijd. Vicious werd beschuldigd van moord, maar stierf in februari 1979 op 21-jarige leeftijd aan een overdosis heroïne terwijl hij op borgtocht vrij was.
Philip zegt: “De vriendin van Sid Vicious kwam langs voor wat haar laatste pasfoto zou zijn. Tragisch genoeg werd ze twee maanden later vermoord. Oorspronkelijk droeg ze een badge met de tekst ‘Ik ben een McLaren-pop’, die ik voorstelde om af te doen voor haar foto.”
Van de groten en goeden die poseerden voor de Passport Photo Service, was ongetwijfeld Muhammad Ali in 1974 een van de meest gedenkwaardige. Philip zegt dat hij ‘langskwam op weg om tegen George Foreman te vechten in The Rumble in the Jungle.’ Hij was zonder paspoort naar Groot-Brittannië gevlogen en had er een nodig – tot grote vreugde van voormalig bokser David. Terwijl ze over de sport spraken, zei Ali tegen de fotograaf: “Al die gevechten en je bent bijna net zo mooi als ik!” Ali bestelde vervolgens meerdere afdrukken en signeerde deze voor alle klanten in de wachtrij.
Toen hij de Wall of Fame van David zag, zei hij: “Haal ze allemaal neer en neem maar één foto van mij, ik ben de beste!” De studio verhuisde in 2014 voor de laatste keer naar een nieuw pand in de buurt. De zaken vervaagden en de deuren werden in 2019 voorgoed gesloten, nadat de Amerikaanse ambassade aan de overkant van de Theems verhuisde naar Nine Elms, wat Philip omschrijft als de ‘laatste nagel aan de kist’. Gelukkig houdt zijn boek het bijzondere verhaal van de studio levend. In de woorden van Stephen Fry: “Deze prachtig geproduceerde memoires brengen op levendige wijze een verdwenen tijd in de hoofdstad weer tot leven. Heerlijk.”
*Paspoortfotoservice: een onverwacht archief van portretten van beroemdheden door Philip Sharkey is uitgegeven door Phaidon, £ 19,95 (Phaidon.com)
LEES MEER: Daniel Radcliffe geeft toe dat hij ‘verdrietig en erg bang’ is in de strijd tegen drank en drugs
