De aanwijzing door de Amerikaanse regering van het Venezolaanse Cartel de los Soles als een buitenlandse terroristische organisatie maandag officieel in werking getreden als onderdeel van de agressieve campagne van president Trump om de drugshandel naar de Verenigde Staten te bestrijden. De VS identificeren de Venezolaanse president Nicolás Maduro als de leider van de groep – en hij zegt dat de beweringen over narcoterrorisme feitelijk deel uitmaken van een poging van de heer Trump om hem uit de macht te dwingen.
De aanwijzing als terrorist, die vorige week werd aangekondigd, is bedoeld om meer druk uit te oefenen op Maduro, zelfs nu Amerikaanse oorlogsschepen en meer dan 10.000 Amerikaanse troepen de trainingsoefeningen in de regio opvoeren. Het Amerikaanse leger is ook gelanceerd dodelijke aanvallen op boten Er wordt beweerd dat er drugs voor de kust van Venezuela werden vervoerd – waarvan vele zouden worden geleid door de bende Tren de Aragua, die door de VS wordt beschuldigd van banden met het Maduro-regime.
In een maandag uitgegeven verklaring zei de regering van Maduro dat zij “de nieuwe en belachelijke verzinsel” waarin “het niet-bestaande Kartel van de Zonnen als een terroristische organisatie wordt bestempeld, “absoluut verwerpt, en daarmee een beruchte en gemene leugen herhaalt om een onwettige en illegale interventie tegen Venezuela te rechtvaardigen, volgens het klassieke Amerikaanse format van regimeverandering.”
Pedro Rances Mattey/Anadolu/Getty
Voorafgaand aan de aankondiging van de benoeming beweerde minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dat de groep “verantwoordelijk was voor terroristisch geweld … en ook voor de drugssmokkel naar de Verenigde Staten en Europa.”
Het Cartel de los Soles werd in juli ook getroffen door Amerikaanse economische sancties, die volgens minister van Financiën Scott Bessent de nadruk legden op “het faciliteren van narco-terrorisme door het onwettige Maduro-regime via terroristische groeperingen als Cartel de los Soles.”
Wat is – en wat niet – het Cartel de los Soles?
Maar wat is het zogenaamde Kartel van de Zonnen? Het is niet, in de traditionele zin, een Latijns-Amerikaans drugskartel in de trant van het familiebedrijf Sinaloa of de Jalisco New Generation.
De ‘zonnen’ in de naam verwijzen naar de insignes die decennialang werden gebruikt om de uniformen van hoge Venezolaanse militaire officieren te versieren.
Venezolanen, inclusief aanklagers en andere functionarissen, begonnen de term in de jaren negentig in de volksmond te gebruiken om te verwijzen naar het kader van hoge militaire officieren die rijk waren geworden door het faciliteren van de drugshandel. Naarmate de corruptie zich over het hele land uitbreidde, eerst onder wijlen dictator Hugo Chávez en vervolgens onder Maduro als zijn opvolger, zeggen analisten dat de term het los gedefinieerde netwerk van politie- en overheidsfunctionarissen ging omvatten dat activiteiten faciliteerde en profiteerde van activiteiten variërend van illegale mijnbouw tot brandstof- en drugshandel.
Bestand/AP/Miraflores Persbureau, Marcelo Garcia 
De term werd voor het eerst verheven om een vermeende door Maduro geleide drugshandelorganisatie te definiëren in 2020, toen het Amerikaanse ministerie van Justitie tijdens de eerste regering van president Trump aankondigde aanklachten tegen de leider van Venezuela en leden van zijn binnenste cirkel over narcoterrorisme en andere aanklachten. Het ministerie van Justitie beschuldigde Maduro er via het Cartel de los Soles van rechtstreeks samen te werken met de Colombiaanse rebellengroep FARC om cocaïne via Venezuela naar de VS te smokkelen
De benaming als buitenlandse terroristische organisatie is over het algemeen voorbehouden aan groepen als Al-Qaeda en ISIS, maar de regering-Trump heeft het gebruik ervan uitgebreid met acht Latijns-Amerikaanse organisaties die worden beschuldigd van drugshandel en mensensmokkel, en noemt het een poging om narcoterrorisme tegen te gaan.
Sommige analisten zeggen dat het een hele opgave is om het Cartel de los Soles zelfs maar als één enkele organisatie te definiëren.
“Het is geen groep”, zegt Adam Isaacson, directeur defensietoezicht bij de denktank Washington Office on Latin America vertelde Associated Press. “Het is geen groep waarvan mensen zichzelf ooit als lid zouden identificeren. Ze komen niet regelmatig bijeen. Ze hebben geen hiërarchie.”
“Het is geen hiërarchische of ideologische groep”, beaamt de krant InSight Crime, die wordt gerund door twee voormalige journalisten die decennialang uitgebreid verslag hebben gedaan van Latijns-Amerika. “De structuur bestaat uit een diffuus netwerk van cellen ingebed in de belangrijkste militaire takken van Venezuela: het leger, de marine, de luchtmacht en de nationale garde, van de laagste tot de hoogste rangen.”
“Hoewel het concept voornamelijk geassocieerd wordt met de militaire sector, zijn er ook andere takken van de (Venezolaanse) staat geïdentificeerd die ingebed zijn in het criminele ecosysteem, waaronder politiekorpsen, de uitvoerende macht en diverse overheidsfunctionarissen.” aldus InSight Crime in een analyse van het vermeende kartel die in september werd gepubliceerd.
Het benoemen van terroristen komt te midden van Amerikaanse militaire aanvallen en opbouw
De afgelopen weken heeft het Amerikaanse leger ten minste 21 aanvallen uitgevoerd op vermeende drugssmokkelboten in het Caribisch gebied en het oostelijke deel van de Stille Oceaan, waarbij tientallen mensen omkwamen en in Washington een debat ontstond over de wettigheid van de buitengerechtelijke aanvallen.
De regering-Trump heeft de aanvallen uitgevoerd zonder bewijs te leveren ter ondersteuning van haar beweringen dat de boten drugs vervoeren en worden geëxploiteerd door criminele organisaties. Er staat dat de aanvallen, die eind september voor de kust van Venezuela begonnen en zich uitbreidden naar de oostelijke Stille Oceaan, bedoeld zijn om te voorkomen dat verdovende middelen Amerikaans grondgebied bereiken.
Maar Maduro, en enkele anderen, zien de Amerikaanse militaire operaties en de enorme opbouw van hardware in de regio als een poging om zijn verdrijving te bespoedigen – zo niet de opmaat naar een openlijke operatie om zijn regering omver te werpen.
Massacommunicatiespecialist 2e klas Ridge Leoni/US Navy via Getty Images 
Minister van Defensie Pete Hegseth heeft gezegd dat de formele aanwijzing van het Cartel de los Soles de Verenigde Staten “een hele reeks nieuwe opties” zal geven om de vermeende misdaden van Maduro aan te pakken.
Maar in een interview met de conservatieve nieuwszender OAN weigerde hij details te geven over wat die opties inhielden, of te zeggen of het Amerikaanse leger van plan was aanvallen uit te voeren op doelen in Venezuela.
“Niets is van tafel, maar niets komt automatisch op tafel”, zei hij.
Sinds Amerikaanse troepen en hardware – inclusief de USS Gerald R. Fordhet meest geavanceerde vliegdekschip ter wereld – dat eerder dit jaar het Caribisch gebied binnenstroomde, heeft de door de VS gesteunde politieke oppositie van Venezuela met meer vertrouwen haar eeuwige belofte geuit om Maduro uit zijn ambt te zien verdrijven, wat de speculatie aanwakkert over het echte eindspel van wat volgens de regering-Trump een tegendrugsoperatie is.
Gevraagd door Norah O’Donnell van CBS News tijdens een uitgebreid interview van 60 minuten Of de Amerikaanse operaties rond Venezuela nog maar een paar weken geleden over het ‘wegwerken van Maduro’ gingen, zei president Trump dat het ‘over veel dingen’ ging, maar hij zei dat de dagen van de Venezolaanse leider waarschijnlijk geteld waren.
