Novo Nordisk nauwlettend in de gaten gehouden Alzheimer-onderzoeken naar een oudere orale versie van zijn semaglutide-medicijn er niet in geslaagd om de progressie van de hersenverspillende ziekte te helpen vertragen, zei het bedrijf maandag, een klap voor de Drugsgigant tegen obesitas waardoor de aandelen daalden.
De onderzoeken, die Novo eerder een ‘loterijticket’ had genoemd om de zeer onzekere uitkomst ervan te onderstrepen, testten of het medicijn de cognitieve achteruitgang bij patiënten kon vertragen.
De tegenslag vernietigt de hoop voor Novo dat de ziekte van Alzheimer een belangrijke nieuwe markt zou kunnen openen voor GLP-1-geneesmiddelen zoals semaglutide, omdat het land te maken krijgt met toenemende concurrentie van zijn blockbuster-geneesmiddelen op zijn kernbehandelingsgebieden zwaarlijvigheid en diabetes.
Erik Berg-Johnsen, portefeuillemanager bij Novo-aandeelhouder Storebrand Asset Management, vertelde Reuters dat de mislukte proef waarschijnlijk “een nagel aan de doodskist” was voor het gebruik van zijn producten tegen de ziekte van Alzheimer.
“Het feit dat de studie na twee jaar werd stopgezet, ondanks een geplande verlenging met een derde jaar, suggereert dat semaglutide vrijwel geen voordeel biedt bij het vertragen van de progressie van Alzheimer.”
Het onderzoek van Novo werd nauwlettend in de gaten gehouden als een indicatie of GLP-1-medicijnen – die door miljoenen mensen worden gebruikt voor diabetes en gewichtsverlies – de voortgang van de ziekte zouden kunnen vertragen.
Het geteste medicijn was Rybelsus, een pil die alleen is goedgekeurd voor diabetes type 2. Net als Novo’s blockbusters Ozempic en Wegovy bevat het semaglutide.
‘LOTTERIJTICKET’ VERLIEST
De Executive Vice President voor Product- en Portfoliostrategie van het bedrijf, Ludovic Helfgott, had de Alzheimer-onderzoeken in september omschreven als een “loterijticket”, verwijzend naar de onzekere vooruitzichten en toch het enorme potentieel ervan.
De ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie treffen wereldwijd ruim 55 miljoen mensen. Er is geen remedie.
“Hoewel semaglutide geen werkzaamheid heeft aangetoond bij het vertragen van de progressie van de ziekte van Alzheimer, blijft de uitgebreide hoeveelheid bewijsmateriaal ter ondersteuning van semaglutide voordelen bieden voor mensen met diabetes type 2, obesitas en aanverwante comorbiditeiten”, aldus Chief Scientific Officer Martin Holst Lange in een verklaring.
De resultaten van de twee onderzoeken met patiënten in een vroeg stadium, genaamd EVOKE en EVOKE+, vormen een nieuwe tegenslag voor de Deense medicijnfabrikant en nieuwe CEO Mike Doustdar, die een enorm succes had gekend, onder impuls van Ozempic en Wegovy, voordat de omzetgroei vertraagde en een kelderende aandelenkoers aanleiding gaf tot een CEO-wissel en massale ontslagen.
De tegenslag versterkt het scepticisme van analisten over de ambities van Novo op het gebied van de ziekte van Alzheimer, waarbij UBS de kans op succes slechts op 10% schat.
Henrik Hallengreen Laustsen, analist van Jyske Bank, zei echter dat een daling van de aandelenkoers van 10% op maandag een “overreactie” leek.
Sydbank-analist Soren Lontoft Hansen zei dat de mislukking geen verrassing was voor Novo, dat een moeilijk jaar heeft gehad met een vertragende verkoop van zijn belangrijkste afslankmedicijnen, een herziening van het management en toenemende concurrentie van de Amerikaanse concurrent Eli Lilly.
“De reactie van het aandeel is waarschijnlijk meer te wijten aan het slechte sentiment rond de aandelen van Novo Nordisk en de negatieve nieuwsstroom van het afgelopen jaar – misschien was er hoop op een beetje rugwind uit dit onderzoek.”
DEELNEMERS VAN 55 TOT 85 JAAR
De aandelen van Biogen stegen vóór de markt met ongeveer 5% na nieuws over het mislukken van de Alzheimer-proef van Novo. Biogen en partner Eisai’s Leqembi en rivaliserende Eli Lilly’s Kisunla zijn de enige goedgekeurde behandelingen voor de ziekte van Alzheimer in de Verenigde Staten. Beide geneesmiddelen vereisen infusies of injecties en kunnen aanzienlijke bijwerkingen veroorzaken.
“Er bestond enige angst dat Ozempic de mogelijkheden voor Leqembi en andere medicijnen tegen de ziekte van Alzheimer zou kunnen verkleinen door de progressie van de ziekte te voorkomen. Deze gegevens heffen dus een potentieel concurrentieoverwicht op”, aldus Cantor-analist Eric Schmidt.
De Rybelsus-onderzoeken, die in totaal 3.808 patiënten bestreken, waren de eerste grote onderzoeken voor patiënten met de ziekte van Alzheimer in een vroeg stadium.
Bij de onderzoeken werd gebruik gemaakt van een beoordelingssysteem om klinische veranderingen te beoordelen op gebieden zoals het geheugen en de manier waarop patiënten gedurende een periode van twee jaar voor zichzelf konden zorgen. De onderzoeken waren gericht op een vertraging van de cognitieve achteruitgang met 20%, zo blijkt uit de onderzoeksgegevens.
Wall Street-analisten beschouwden de onderzoeken als risicovol en met een hoge beloning, en hadden gezegd dat de gegevens zouden bepalen of het Alzheimerprogramma van Novo een toekomstige groeimotor zou kunnen worden.
—Stine Jacobsen, Maggie Fick en Jacob Gronholt-Pedersen, Reuters
