Op een koude novemberavond in Shanghai in 2020 werd ’s werelds grootste beursintroductie abrupt geannuleerd door Chinese toezichthouders.
Het was Ant Grouphet fintech-filiaal van technologiegigant Alibaba. De oprichter van het bedrijf, Jack Ma, een van de beroemdste miljardairs van China, werd onder de loep genomen voor commentaar schijnbaar bekritiserend de financiële toezichthouders van het land.
Wat volgde was vier jaar druk op Ma’s imperium.
Sinds de annulering van de beursintroductie is ruim 400 miljard dollar van de waarde van Alibaba weggevaagd, zelfs tijdens een recentere rally. In de maanden na de mislukte beursnotering Ma trok zich terug uit het publieke oog en Alibaba, China’s grootste e-commercespeler, keek naar beneden en naar buiten, met management en structuurveranderingen werpen weinig vruchten af. Deze stappen waren niet kenmerkend voor de lef die het bedrijf in het verleden had getoond en stonden ver af van de sterke positie die het nu heeft.
Maar degenen die Ma kennen, weten dat ze hem nooit buiten beschouwing moeten laten.
“Het kenmerk van Jack en zijn persoonlijkheid is dat hij nooit opgaf”, vertelde Brian Wong, een voormalig Alibaba-directeur en auteur van “The Tao of Alibaba”, aan CNBC.
Wong is te zien in mijn nieuwe show ‘Built for Billions’, waarin ik de meest testmomenten van Alibaba verken en verdiep in hoe het uitgroeide tot een van ’s werelds grootste technologiebedrijven en een van de meest geavanceerde spelers op het gebied van kunstmatige intelligentie.
Alibaba begrijpen
Ik houd mij al meer dan tien jaar bezig met technologie, waarbij een groot deel van mijn focus op China ligt. Ik heb drie jaar in de op één na grootste economie ter wereld gewoond, van oktober 2018 tot december 2021, toen Alibaba deze belangrijke verandering onderging. Het bereik van het bedrijf kan niet genoeg worden benadrukt vanaf het bescheiden begin in 1999 als een business-to-business online marktplaats in de begindagen van het internet.
Nu raken de activiteiten van Alibaba van alles, van voedselbezorging tot wereldwijde e-commerce, cloud computing en kunstmatige intelligentie. Nergens zijn het merk en de schaal van het bedrijf duidelijker dan tijdens Singles Day, een jaarlijks winkelevenement, ontwikkeld door Alibaba, dat enorme kortingen en aanbiedingen op zijn platforms ziet. Wat ooit een enkele kortingsdag was, is nu een langduriger evenement geworden dat meerdere weken duurt.
Ik heb Alibaba’s Singles Day bijgewoond in zowel Shanghai – waar een groot gala met beroemdheden en muziekoptredens plaatsvond – als op zijn hoofdkantoor in Hangzhou. Het hele bedrijf wordt gemobiliseerd omdat in korte tijd miljarden dollars via zijn platforms worden verhandeld. Die ervaringen gaven echt inzicht in de omvang van het bedrijf.
Alibaba wordt wel eens vergeleken met de Amerikaanse technologiegigant Amazone. Maar het is geen appels-met-appels-vergelijking.
“Alibaba wordt nu gezien als een serieuze speler in de technologie, niet alleen als een e-commercebedrijf”, vertelde Duncan Clark, een vroege adviseur van Alibaba en voorzitter van adviesbureau BDA China, aan CNBC’s “Built for Billions.”
Druk en heruitvinding
Na de annulering van de beursgang van Ant Group stonden Alibaba en zelfs de hele Chinese technologiesector voor een afrekening. Peking begon hard op te treden tegen binnenlandse technologiebedrijven door de regelgeving aan te scherpen.
Een populaire opvatting was dat Peking zich zorgen maakte over de macht die de ondernemers van het land uitoefenden.
Ma’s imperium kreeg te maken met aangescherpte regelgeving en zelfs een antitrustboete van bijna $ 3 miljard in 2021.
Er vond een zekere mate van zoeken plaats bij het bedrijf dat nu te kampen had met een moeilijkere binnenlandse markt, met een zwakke consument en toenemende uitdagingen van spelers als PDD en JD.com. Hoe kan Alibaba de groei nieuw leven inblazen? En was Jack Ma voorgoed klaar?
Toen ik China in 2021 verliet, viel het mij op hoe gefixeerd de internationale markten waren op Ma. Het was alsof zijn terugkeer een teken was van Alibaba’s positie bij de Chinese regering. Bijvoorbeeld, De aandelen van Alibaba zouden een sprong maken als Ma ergens werd opgemerkt.
Dit overschaduwde wat er op de achtergrond gebeurde. Alibaba had een van de grootste herstructureringen in de geschiedenis ondergaan. Maar het veranderde het fortuin van de reus niet. Daniel Zhang, die Ma enkele jaren eerder was opgevolgd als CEO en uiteindelijk voorzitter, kondigde onverwacht plannen aan om in 2023 af te treden. Zijn opvolgers waren twee gerespecteerde veteranen, huidige CEO Eddie Wu en president Joe Tsai.
Ze hielden het schip stabiel, richtten het bedrijf opnieuw op zijn kernactiviteiten op het gebied van e-commerce en investeerden tegelijkertijd in AI. De resultaten waren een scherpe verbetering van de bedrijfsvoering, vooral in de recentere kwartalen.
Was mama voorgoed weg? Het leek van niet. In februari was Ma een van de weinige ondernemers die elkaar ontmoetten met de Chinese president Xi Jinping tijdens een zeldzame ontmoeting.
“Hij is nu begin zestig, maar hij is nog steeds behoorlijk levendig. Hij heeft huizen en jachten en al dat soort dingen. Maar je voelt dat hij nog niet klaar is”, zei Clark.
Alibaba verandert stilletjes in een AI-gigant
Te midden van de onrust en de opleving investeerde Alibaba achter de schermen stilletjes in kunstmatige intelligentie. Sinds 2016 was het zelfs een prioriteit.
“De versnelling vond plaats, eigenlijk tijdens… de covid-jaren 2019, 2021, toen ze echt begonnen met het bouwen van hun eigen fundamentele modellen en hun eigen chips”, vertelde Mark Greeven, hoogleraar managementinnovatie aan het International Institute for Management Development, aan “Built for Billions.”
Toen OpenAI’s ChatGPT eind 2022 de wereld bereikte, Alibaba was slechts enkele maanden later klaar met zijn eigen AI-aanbod.
De aanpak van Alibaba was anders dan die van sommige van zijn Amerikaanse rivalen, maar concentreerde zich in plaats daarvan op open source- of open-weight AI-modellen die ontwikkelaars gratis kunnen downloaden en gebruiken. De modellen van het bedrijf zijn nu een van de meest populaire ter wereld voor ontwikkelaars om te gebruiken.
CEO Wu heeft de toewijding van Alibaba aan zijn heruitvinding als AI-bedrijf bevestigd. In zijn eerste brief aan zijn werknemers, nadat hij de touwtjes in handen had genomen, riep Wu Alibaba op om terug te keren naar de startup-mentaliteit en twee strategische prioriteiten te stellen: ‘user first’ en ‘AI-driven’.
De focus op AI heeft de cloudactiviteiten van het bedrijf ten goede gekomen. Het komt ook in een tijd waarin de ontwikkeling van AI wordt geframed als een race tussen Amerikaanse en Chinese bedrijven en Alibaba zich ontpopt als een van de belangrijkste spelers van China.
“Waar je ook kijkt, wat je ook aanraakt, China komt dichter bij die visie om de AI-race in 2030 te domineren. Alibaba doet mee en is een belangrijke speler”, vertelde Ashley Dudarenok, een Chinese digitale expert en investeerder, aan “Built for Billions.”
