JENIN, Westelijke Jordaanoever — Na vijftien maanden in een Israëlische gevangenis reed Mustafa Sheta met zijn broers naar Jenin. Er is veel veranderd terwijl hij in de gevangenis zat, zeiden ze.
De strijders die ooit dagelijks gevechten voerden met Israëlische soldaten? Weg. De bruisende bevolking van het vluchtelingenkamp dat Jenin zijn reputatie als hoofdstad van de martelaren bezorgde? Weg. Het theater dat Sheta in het kamp draaide, dat hij uitgroeide tot een internationaal bekende leider van het Palestijnse culturele verzet? Weg.
Het leek erop dat Jenin, bekend als de stad die zich nooit heeft overgegeven, zich had overgegeven.
“Ik was geschokt. Het concept van veerkracht in Jenin is heel belangrijk voor de mensen. Waar zijn de strijders, de Palestijnse Autoriteit, de basisorganisatie, de lokale leiders?” zei Sheta.
“Het voelde alsof we de oorlog verloren hadden, alsof we deze strijd aan het verliezen waren.”
Een blik in mei op Palestijnse huizen die door het Israëlische leger zijn verwoest in Nour Shams, een van de drie vluchtelingenkampen in het noorden van de Westelijke Jordaanoever die het doelwit zijn van het Israëlische leger.
(Wahaj Bani Moufleh / AFP / Getty)
Jenin is het ultieme model geworden van hoe Israël – in een langlopende campagne genaamd Operatie Iron Wall – de noordelijke Westelijke Jordaanoever grotendeels heeft onderworpen.
Gedurende meer dan 300 dagen heeft Israël soldaten, tanks, helikoptergevechten en zelfs luchtaanvallen ingezet in Jenin en andere steden, waardoor een spoor van vernieling is ontstaan dat heeft geleid tot wat hulpgroepen de ernstigste aanval van Palestijnse ontheemding op de Westelijke Jordaanoever noemen – aanvankelijk meer dan 40.000 mensen, nu gedaald tot ongeveer 32.000 – sinds Israël de regio in 1967 bezette. In een rapport dat op 20 november werd uitgebracht, beweerde Human Rights Watch dat de acties van Israëlische strijdkrachten neerkwamen op oorlog. misdaden en misdaden tegen de menselijkheid.
In het bijzonder onder Israëlisch vuur staan de vluchtelingenkampen in het gebied, opgezet als tentenkampen voor Palestijnen die door de oprichting van Israël in 1948 ontheemd zijn geraakt, maar die zich in de loop der decennia hebben verhard tot sloppenwijken die Israël beschouwt als knooppunten van strijdbaarheid.
Drie ervan – de kampen Jenin, Tulkarm en Nour Shams – zijn ontvolkt en bijna negen maanden bezet door het Israëlische leger, waarbij soldaten systematisch huizen vernielen.
Daarvan heeft het Jenin-kamp, dat onder de Palestijnen een legendarische status heeft na een tiendaagse strijd tussen militanten en Israëlische strijdkrachten in 2002, het ergste vergaan, met vernietiging die veel mensen hier vergelijken met Gaza.
Voor Palestijnen die het kamp en de omliggende stad Jenin zagen als een symbool voor verzet tegen de bezetting, is het een voorbeeld geworden van een gevoel van wanhoop en vermoeidheid bij een strijd die nog nooit zo vruchteloos heeft geleken bij het tot stand brengen van een Palestijnse staat.
Sheta, de algemeen directeur van het theater, had werken met politieke thema’s opgevoerd totdat hij van december 2023 tot maart van dit jaar – zonder aanklacht, werd vastgehouden. Het Freedom Theatre werd beroemd door de enscenering van werken als ‘Animal Farm’ van George Orwell en ‘Men in the Sun’ van de Palestijnse auteur Ghassan Kanafani, een tragische roman over drie mannen die vluchtelingenkampen ontvluchten.
Hoewel het theater zich elders heeft gehergroepeerd, is het niet hetzelfde. “Wij beschouwen het theater als gearresteerd door het Israëlische leger, omdat we niet in het kamp kunnen zijn”, zei hij. “Onze ziel is daar.”
Met behulp van satellietgegevens van oktober schatten de Verenigde Naties dat meer dan de helft van de gebouwen van het kamp – bijna 700 bouwwerken – verwoest of beschadigd zijn, waarbij hele woonblokken met de grond gelijk gemaakt of opgeblazen zijn. Verschillende straten zijn uiteengereten of geblokkeerd door de 29 bermen die door Israëlische troepen zijn opgetrokken; veel andere straten werden verbreed met bulldozers om corridors te creëren die toekomstige militaire operaties moesten vergemakkelijken.
Een Palestijnse vrouw loopt in februari langs een muur vol kogelgaten in het Jenin-kamp. Het kamp is in de maanden daarna ontvolkt.
(John Wessels / AFP / Getty Images)
Het Israëlische leger zegt dat zijn operatie in de kampen bedoeld is om de militante infrastructuur te ontmantelen, waaronder explosievenfabrieken, wapenopslagplaatsen en tunnels. Het is ook bedoeld om groepen uit te roeien zoals het Jenin-bataljon, een losse alliantie van strijders uit verschillende facties, waaronder Fatah, Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad.
Het Jenin-bataljon vocht in de eerste plaats tegen Israëlische strijdkrachten, maar kwam ook in botsing met de Palestijnse Autoriteit, die toezicht houdt op de Westelijke Jordaanoever en met Israël samenwerkt op veiligheidsgebied; Veel Palestijnen beschouwen de autoriteit als corrupt en machteloos.
Maar al het verzet dat in het kamp bestond, werd kort na de operatie in januari neergeslagen, zeggen bewoners en Palestijnse functionarissen, waardoor de voortdurende bezetting van Israël een mysterie blijft voor de ongeveer 14.000 mensen die zijn verdreven en die geen idee hebben wanneer en of ze mogen terugkeren.
“Er is geen Jenin-bataljon meer. Er is er niet één meer in leven. Ze hebben ze één voor één opgepikt”, zegt Shadi Dabaya, 54, die tussen een groep mannen zat bij de hoofdingang van het Jenin-kamp. Ze vielen stil toen een Israëlisch pantservoertuig voorbij denderde, waarvan de antenne boven de berm zwaaide die de straat blokkeerde.
Israëlische soldaten lopen in februari achter een tank in het Jenin-kamp voor Palestijnse vluchtelingen. In de maanden daarna heeft het Israëlische leger de toegang tot het kamp afgesloten.
(John Wessels / AFP / Getty Images)
‘We horen ze gewoon de hele tijd schieten,’ zei Dabaya, terwijl hij naar de Israëli’s knikte. “Ze hebben van het kamp een oefenterrein gemaakt.”
Er mochten geen bewoners op bezoek komen, voegde Dabaya eraan toe. In september schoten Israëlische soldaten twee 14-jarige jongens dood die probeerden het kamp binnen te komen om wat van hun bezittingen op te halen. Het Israëlische leger vertelde de media dat de jongens soldaten hadden benaderd – “een bedreiging voor hen vormden” – en geen gehoor gaven aan de bevelen om weg te blijven; er stond dat de schietpartij werd beoordeeld.
“Zelfs als de Israëliërs zich vanavond uit het kamp zouden terugtrekken, zouden we ondanks alle verwoestingen maanden nodig hebben om daar te kunnen leven – alle infrastructuur is vernietigd”, zegt Mohammed Al-Sabbagh, hoofd van de Popular Services Committee van het kamp.
Voorlopig, zei hij, zitten gezinnen opeengepakt in een blok van twintig gebouwen met studentenslaapzalen van één kamer, zo’n tien kilometer van het kamp vandaan. Maar maanden nadat ze daarheen zijn verhuisd, is de Palestijnse Autoriteit – waarvan Israël belastinginkomsten heeft ingehouden, samen met het nemen van andere maatregelen die de financiën in de kiem hebben gesmoord – niet in staat de maandelijkse huur van 63.000 dollar te betalen.
“Degenen die deze vreselijke omstandigheden hebben geaccepteerd – opeengepropt met hun gezinnen in een klein kamertje bedoeld voor één student – zullen zelfs op straat terechtkomen”, zei Al-Sabbagh.
Het ergste, voegde hij eraan toe, was dat hij geen idee had of zijn huis nog overeind stond.
“Als we wisten wat de Israëli’s doen, zouden we op zijn minst kunnen bedenken wat we zelf moeten doen.”
De operatie in Jenin heeft zijn voetafdruk tot ver buiten het kamp uitgebreid. Israëlische soldaten die ooit in gepantserde voertuigen door de omliggende straten van de stad reisden uit angst voor aanvallen, voeren nu bijna dagelijks ongehinderd patrouilles uit, waarbij ze naar believen winkels en huizen binnenvallen, aldus de bewoners.
Ook gebieden grenzend aan het kamp zijn leeggemaakt. Tot nu toe, zei een functionaris van de Palestijnse Autoriteit, die om veiligheidsredenen weigerde bij naam genoemd te worden, zijn 1.500 inwoners uit die gebieden gedwongen te vertrekken.
“Deze mensen hebben niets met het kamp te maken, maar ze zijn gedwongen te vertrekken”, zei hij.
Een van de getroffen wijken is Jabriyat, een welvarend gebied dat uitkijkt over het kamp en de sfeer van een spookstad heeft, waar villa’s het stoffige patina van verlatenheid dragen.
“Wij allemaal die rond het kamp wonen, betalen de prijs”, zegt Hiba Jarrar, een van de laatst overgebleven bewoners in haar straat in Jabriyat. Vanaf haar balkon wees ze naar een gebouw dat onlangs door Israëlische soldaten werd gevorderd.
“Er is geen weerstand, nul. Er wordt geen enkele kogel afgevuurd door Palestijnen. Een soldaat kan in zijn eentje elk huis binnenvallen omdat hij zich veilig voelt”, zei ze, eraan toevoegend dat toen ze in het verleden hoorde schieten, ze aannam dat Palestijnen en Israëli’s aan het vechten waren; nu weet ze dat het alleen van de Israëlische soldaten komt.
“Weet je wat verdrietig is?” zei ze. “Als iemand nu tegen de Israëli’s zou vechten, zouden de mensen hier tegen hen zeggen dat ze moesten stoppen. Ze willen gewoon leven. Ze zijn wanhopig.”
Een Palestijnse man draagt een kind over een weg die door Israëlische troepen is vernield tijdens een grootschalige militaire operatie in de stad Oost-Jenin, vlakbij het vluchtelingenkamp Jenin.
(John Wessels / AFP / Getty Images)
Palestijnse functionarissen zeggen dat ondanks herhaalde verzoeken de Israëlische autoriteiten geen indicatie hebben gegeven wanneer zij het kamp zullen verlaten, en dat alle pogingen om bezoeken daar te vergemakkelijken zijn afgewezen.
“Wat er in het kamp gebeurt, is geen noodzakelijk veiligheidsvoorrecht. Er is niets dat de Israëli’s verplicht te doen wat ze doen”, zei woordvoerder Brig. van de veiligheidstroepen van de Palestijnse Autoriteit. Generaal Anwar Rajab, eraan toevoegend dat zijn troepen de veiligheid aankonden en dat Israël met zijn acties hun gezag ondermijnde.
Rajab herhaalde de gedachten van bewoners, analisten en hulpverleners die in de aanval van Israël een groter plan zien om de kampen te hervormen tot gewone stadswijken, en niet tot toevluchtsoorden voor vluchtelingen. Een dergelijke rebranding zou in wezen het idee van Palestijnen als vluchtelingen uitwissen.
“Het richt zich op een gemeenschap door de topografie ter plaatse te veranderen”, zegt Roland Friedrich, directeur zaken op de Westelijke Jordaanoever voor UNRWA, het agentschap van de Verenigde Naties voor Palestijnse vluchtelingen. Hij voegde eraan toe dat Israëlische functionarissen in de lokale media hebben gezegd dat zodra Operatie Iron Wall is voltooid, er “geen geografische uitdrukking meer zal zijn van de vluchtelingenkwestie.”
Een andere maatregel in dezelfde geest, volgens een functionaris van de Palestijnse Autoriteit die om veiligheidsredenen om anonimiteit vroeg, is de weigering van Israël om de UNRWA weer in het kamp toe te laten.
Onder degenen die hopen ooit terug te keren is Sheta, die na zijn vrijlating uit hechtenis naar de berm bij de ingang van het kamp ging – het dichtst bij zijn theater, dat in 2006 werd opgericht door Zakaria Zubeidi, een voormalige Palestijnse strijder uit Jenin, samen met een linkse Israëlische acteur en een Zweedse activist.
Zijn gevangenschap, zo zei hij, was een tijd van routinematige mishandeling en vernederingen, waarbij soldaten gedetineerden uitkleedden, opnamen maakten met hun telefoons en hen bespotten. De Israëli’s beschouwden de Palestijnen als “niet eens mensen. Of dieren. Minder dan niets”, zei hij.
Sindsdien is hij “teruggekeerd om dezelfde middelen te gebruiken” die hij vóór zijn arrestatie had gebruikt om zich tegen de Israëlische bezetting te verzetten, maar hij erkende dat de mensen in Jenin veranderd waren. “Hun prioriteiten zijn anders. Sommigen hebben het vertrouwen in de Palestijnse zaak verloren”, zei hij.
Sommigen in de gemeenschap dachten dat hij ‘gek’ was omdat hij zich bezighield met geweldloze methoden. Maar “als je je culturele front verliest, verlies je je identiteit, je erfgoed, je wortels in dit land”, zei hij. Bovendien, zo voegde hij er met een vermoeide glimlach aan toe, als zijn methoden niet effectief waren, waarom hebben de Israëli’s hem dan gearresteerd?
‘Dat bewijst tenminste voor mij dat mijn werk hen irriteert, nietwaar?’
