Wie is SA Cosby? De auteur achter Obama’s favoriete rural noir-boeken

Wanneer de koning van Zuid-noirSA Cosby, stuurde zijn debuutroman ‘My Darkest Prayer’ uit, maar deze werd keer op keer afgewezen. “Een van de redacteuren zei: ‘Ik geloof gewoon niet dat dit niveau van geweld en intensiteit bestaat in plattelandsgebieden’”, vertelt Cosby lachend. “Ik dacht: ik ben hier opgegroeid. Als je in een landelijk gebied woont en het is een vrijdag- of zaterdagavond, dan is er niet veel te doen behalve drinken, vechten en rondrijden.” Hij geeft toe dat hij tot op zekere hoogte overdrijft. “Maar Raymond Chandler overdrijft. Robert Cray overdrijft. Deze geweldige schrijvers”, zegt Cosby. “Een roman mag geen documentaire zijn.”

Zijn nieuwste, “Koning van As,” is meeslepend en angstaanjagend, en krijgt nog steeds brede bijval. Cosby’s werk staat bovenaan de bestsellerlijsten en wordt geprezen door voormalig president Obama. De onderscheidende verhalen van de auteur zijn geworteld in zijn achtergrond. Hij werd arm geboren op het platteland van Virginia. Zijn gezin woonde in een stacaravan.

‘Ik ben opgegroeid met verhalen, maar had niet veel geld’, vertelde hij me. “Ik had pas op mijn vijftiende een binnenriolering.”

We spraken via Zoom, met een vlekkerige verbinding omdat hij nog steeds op het platteland van Virginia woont. Toen hij jong was, gingen Cosby’s ouders uit elkaar, en zijn moeder, die gezondheidsproblemen had, had het moeilijk. Cosby ging naar de universiteit, maar stopte ermee om naar huis te verhuizen en voor haar te zorgen.

Hij wilde schrijver worden, maar werkte fulltime als associate manager bij een grote bouwmarkt. Hij greep elke tijd die hij kon. ‘Ik schreef tijdens mijn lunchpauze’, zei hij. “Ik schreef laat in de avond, want als ik aan het werk was, was ik ook de primaire verzorger voor mijn moeder.” Nadat zijn moeder stierf – een verlies dat tot uiting komt in zijn fictie – trok hij bij zijn huidige vrouw in en was oproepbaar om te helpen met haar uitvaartcentrum. Door dit alles bleef hij schrijven en kreeg uiteindelijk grip en steun van het online magazine Thuglit.

Cosby heeft sindsdien vijf romans gepubliceerd (plus een sciencefictionserie voor kinderen mee geschreven Zoektochtliefde). Hij won in 2020 een LA Times-prijs voor mysterie-/thrillerboeken voor zijn aangrijpende noir ‘Blacktop Wasteland’, en dit jaar maakt hij kans op dezelfde prijs voor zijn briljant geplotte thriller ‘Koning van As.’

Daarin verlaat de oudste broer Roman zijn high-end financieel managementbedrijf in Atlanta om naar huis terug te keren nadat zijn vader zwaar gewond is geraakt bij een ongeval. Daar houdt zijn zus Neveah het familiecrematoriumbedrijf draaiende. Hun broertje Dante is een onverantwoordelijke feestjongen, verstrikt in een meedogenloze lokale bende. Het boek is bezaaid met bloedige lijken.

Bij ‘King of Ashes’ staat zo’n hoge inzet dat het goed is dat ze een plek hebben om lichamen te verbranden. Roman neemt de leiding om dingen op te lossen, maar hoe meer macht hij heeft, hoe donkerder zijn leven wordt. Het heeft elementen van een klassieke tragedie, waarin de levens van de personages voorbestemd zijn om elkaar op een slechte manier te kruisen.

“Toen ik aan het schrijven was, dacht ik aan het gewicht van geheimen, het gewicht van pijn, en hoe datgene waar we aan vasthouden ons in bedwang kan houden”, zegt Cosby. “Voor mij zijn de broers en zussen het hart van het boek.”

Als schrijver is hij eerder geneigd zich uit te strekken dan te verdubbelen. Zijn romans kunnen in een aantal mysterie-/thriller-subcategorieën worden geplaatst – ‘Blacktop Wasteland’ is een overvalroman, ‘Razorblade Tears’ een wraakthriller, ‘All the Sinners Bleed’ een politieprocedure.

Wat ze gemeen hebben is de ligging in het zuidoosten van Virginia. “Ik vind het leuk om mijn personages terug te kunnen binden aan deze plek die bestaat”, zei Cosby. Het is een combinatie van zijn geboorteplaats en de aangrenzende provincies. “Ik hou van de stabiliteit die dat creëert. Ik wilde dat je je gegrond voelde, alsof deze plek geschiedenis heeft. Deze plek heeft legendes, mythen en overleveringen.” Als een redacteur lang geleden dacht dat er daar niet genoeg te beleven was, keek hij over Yoknapatawpha County, Mississippi, van William Faulkner, een fictieve plek met grenzeloze verhalen.

Wat is rural noir precies? Cosby omschreef het voor mij als ‘boeken die het noir-existentialisme uit de steden en het achterland haalden en het naar de heuvels en de hollers, het lage land brachten.’ Hij vertelde iets dat misdaadschrijver James DF Hannah ooit zei: “Ik weet dat een donker steegje eng is. Maar ik zal je vertellen dat er geen engere plek is dan een landweg ’s nachts als de lucht helemaal donker is en er geen sterren zijn.”

In ‘King of Ashes’ wacht het gevaar vaak waar de straatlantaarns bij de provinciegrens eindigen. Maar zijn volgende boek zal de twee combineren – naast de vertrouwde Virginia-setting zal de actie door het hele land gaan en Los Angeles bereiken. Afgezien van een paar cameeën en cross-overs – ‘het SA Cosby Shared Universe’, grapt hij – schrijft Cosby op zichzelf staande romans. Voor mysterieschrijvers, die vaak snel schrijven voor mensen die graag snel lezen, kan het doen van stand-alones als een nadeel worden beschouwd. Romans in series verschijnen vaak één keer per jaar, zijn verslavend en hebben karakters waar mensen van houden. Denk aan Michael Connelly – hij is Harry Bosch en de Lincoln-advocaatMickey Haller – die binnenkort allemaal een ander boek zullen hebben.

Maar de bijzondere verhalen van Cosby zijn niet onopgemerkt gebleven in Hollywood. Eerder dit jaar maakte Netflix bekend dat het Cosby’s gaat aanpassen ‘Alle zondaars bloeden’ in een beperkte serie, met Ṣọpẹ́ Dìrísù in de hoofdrol als de zwarte sheriff van het kleine stadje uit de roman die te maken heeft met een seriemoordenaar. Het bevat een gastoptreden van de nieuwe Oscar-winnares Amy Madigan. Het is een groot probleem.

‘All the Sinners Bleed’ van SA Cosby

(Flatiron-boeken)

De televisieaanpassing van “All the Sinners Bleed” wordt uitvoerend geproduceerd door Producties op hogere grondenmet Amblin Televisie. Higher Ground is het productiebedrijf van Barack en Michelle Obama. Obama heeft twee keer de romans van Cosby op de zijne gezet zomer leeslijst. Cosby zegt het voormalige eerste koppel nog niet te hebben ontmoet, maar hij heeft wel met de voormalige president gesproken aan de telefoon.

“Het was zo surrealistisch, niet alleen dat hij de president is, niet alleen dat hij een culturele toetssteen is als de eerste zwarte president, maar ook dat ik met hem praat, dit kleine, arme jongetje uit Virginia,” zei Cosby.

‘Toen ik voor het eerst begon met schrijven, wilde ik alleen maar dat iemand anders dan mijn moeder of mijn broer mijn boeken leuk zou vinden’, zei Cosby. “Ik wilde dat mensen die het niet leuk hoefden te vinden, het ook leuk zouden vinden.” Nu heeft hij voormalig president Obama aan de telefoon gehad en met hem over zijn werk gesproken. Hij houdt dat privé, behalve één deel van het gesprek.

‘Hij zei: ‘Ik denk dat je een geweldige Amerikaanse romanschrijver bent.’ En hij onderbrak het niet met ‘misdaadromanschrijver’ of genre. Hij zei alleen maar: ‘Ik denk dat je een geweldige Amerikaanse romanschrijver bent.’ En god, dat is een van de grootste complimenten die je kunt krijgen.”

SA Cosby zal op 18 en 19 april aanwezig zijn op het LA Times Festival of Books.

(Rob Ostermaier / Mediapartners)

Recente SA Cosby-favorieten:

Film: “Blauwe ruïne” door Jeremy Saulnier. Dat is een geweldige film. Iemand heeft het mij aanbevolen omdat het zich afspeelt in Virginia. Ik aarzelde een beetje, maar dit speelde zich af in Virginia en werd opgenomen in Virginia, en het is een heerlijk donkere, landelijke noir.

Muziek: Ik hou van de Zwarte poema’s. Ik heb ze pas een jaar geleden ontdekt. Het is een zuiders tintje, maar ook met een zware invloed van R&B en soul en rock.

Podcast: Ik luister naar “Laatste podcast aan de linkerkant” veel. Ik luister naar “True Crime-garage.” Er is een sciencefictionpodcast genaamd ‘Wolf 359“, over een bemanning van een ruimtestation die rond een rode dwergster cirkelt. Het is heel grappig. Ik hou van sciencefiction.

Wetenschap–fictiefranchise: Ik ben van oudsher een “Star Wars”-nerd. De Expanded Universe-romans, en ik heb de ‘Star Wars’-kerstspecial in al zijn glorie gezien. Ik maak niet meer zo veel deel uit van de fandom als vroeger, omdat er een aantal problemen zijn geweest. Ik denk dat Darth Vader een geweldige slechterik is. Ik hou van het ethos van ‘Star Wars’. Alles wat met Star Wars te maken heeft, ik ga ernaar kijken en vind het geweldig.

LA TIMES BOEKPRIJZEN & FESTIVALINFO

Boekprijzen:

SA Cosby is finalist voor de LA Times Book Prize in mysterie/thriller

Boekenfestival:

Verschijnt zat. 18 april om 15.00 uur in Norris Theatre op het panel “It Goes All the Way to the Top” met Ace Atkins, Lou Berney en Lucas Goebel. Kaartjes vereist.

Zon. 19 april om 12:30 uur.M.: SA Cosby verschijnt op de Audiobook & Spotify Stage. Vrij.