In het analoge, pre-internettijdperk van de jaren tachtig moesten hardcore genrefans die graag het laatste nieuws over films in ontwikkeling wilden weten, vertrouwen op fragmenten uit tijdschriften als Starlog, Fangoria en Cinefantastique. Het was op de pagina’s van deze publicaties dat we de voortgang (of het gebrek daaraan) van ‘Star Wars’, ‘Star Trek’ en talloze superheldenfilms volgden. Afgezien van een paar ‘Swamp Thing’-films en de afnemende opbrengsten van de door Christopher Reeve geleide ‘Superman’-filmsdeze jaren waren een woestijn voor stripfans. Geruchten over verfilmingen op groot scherm van ‘Batman’, ‘Spider-Man’ en ‘Captain America’ bleven nergens heen gaan. Toen brak de dam. Tim Burton’s “Batman” werd de best scorende film van 1989, op welk punt studio’s de banden begonnen te trappen met alles wat met stripboeken te maken had.
Dit was het moment waar de Duitse producer Brand Eichinger op had gewacht sinds 1986, toen hij voor 250.000 dollar een optie nam op de filmrechten van “Fantastic Four”. Misschien zouden studio’s als Columbia en Warner Bros. Pictures, die eerder hadden geaarzeld over het budget voor een film gebaseerd op het geliefde kwartet van Stan Lee en Jack Kirby, nu de kans aangrijpen om in het stripboekspel te stappen.
Dit gebeurde niet.
In 1992 stond Eichinger, die op het punt stond zijn optie te verliezen, haastte zich wanhopig naar een film “Fantastic Four”. in productie om de controle over het onroerend goed te behouden. Hij sloot een deal met Roger Corman’s New Horizon Pictures om de productie van $ 1 miljoen te financieren, een film die, buiten medeweten van de regisseur (Oley Sassone) en zijn cast, nooit bedoeld was om te worden uitgebracht. Als ze dit hadden geweten, hadden ze misschien niet langer hun eigen geld uitgegeven om de film in de hele Verenigde Staten te promoten.
De door Corman geproduceerde Fantastic Four was gebouwd om te mislukken
In een featurette opgenomen in het thuismediabericht van Het goed beoordeelde ‘The Fantastic Four: First Steps’ van Marvel Studios De acteurs uit de nog niet uitgebrachte film uit 1994 bespreken hoe zij genoeg in het scrappy potentieel van de film geloofden om hun eigen publiciteitscampagne te financieren. Volgens Michael Bailey-Smith (die een werkelijk prachtig optreden gaf als Ben Grimm):
“Nadat de trailer in het Shrine Auditorium is gespeeld, kijkt Alex (Hyde-White) naar mij en zegt: ‘Michael, we moeten iets doen…’ en ik zeg: ‘Wat moeten we doen?’ Hij zegt: ‘We moeten een publicist inhuren, en ik ken iemand.’ En dus betaal ik uiteindelijk ongeveer $ 15.000 uit eigen zak voor de publicist. En we gingen het hele land door om dit te promoten.”
Hyde-White, die Reed Richards speelde, bedacht een strategie voor een tour door Comic Cons, waar de cast van de film rondhing en foto’s signeerde. Ze kregen een beetje momentum. Het tijdschrift Film Threat gaf hen de cover en verdedigde de film als een underdog, low-budget superheldenfilm met een groot hart. We wisten dat het er goedkoop uit zou zien, maar iedereen leek vastbesloten om de fans op zijn minst een inventieve gemeenschapstheaterversie van ‘The Fantastic Four’ te geven.
Helaas zijn de rechten verkocht. Eichinger, met het oog op een grote betaaldag verderop in de straat (die hij in 2005 zou vinden bij het ellendige “Fantastic Four” van 20th Century Fox), gaf opdracht tot de vernietiging van elke filmafdruk. De campagne voor een superheldenfilm kwam tot stilstand, maar je kunt de door Sassone geregisseerde film nog steeds in bootleg-vorm vinden. Het is een charmeur en, naar mijn mening, bevredigender dan elke andere kijk op deze personages tot nu toe.
