MEXICO-STAD — De jonge Mexicaanse diplomaat, onderdeel van een officiële delegatie naar Washington, werd betrapt op een ondiplomatiek moment: hij kauwde op opgestapelde pinda’s op een servet terwijl hij zat met politieke zwaargewichten, waaronder de Mexicaanse kabinetssecretarissen en de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi.
Het beeld uit 2019 van de pinda-kauwende gezant ging snel viraal en leverde een bijtende hashtag op sociale media op: #Heer Cacahuates (Heer Pinda’s).
Het was het soort moment waarop het protocol werd doorbroken dat een carrière kon doen ontsporen. Eén kwispel schreef op X dat de jonge diplomaat “zich had gedragen als een dronken in een duikbar onder de verbijsterde blik van Nancy Pelosi.”
Maar Roberto Velasco Álvarez overleefde Peanutgate – met een glans.
Vorige week bevestigde de Mexicaanse Senaat de benoeming van Velasco door president Claudia Sheinbaum tot nieuwe minister van Buitenlandse Zaken, het Mexicaanse equivalent van minister van Buitenlandse Zaken.
Velasco, die 38 is maar er nog jonger uitziet, verving de 74-jarige Juan Ramón de la Fuente, een ervaren diplomaat en academicus die, zei hij, om gezondheidsredenen aftrad.
Dit was zowel cultureel als generatief een wisseling van de wacht. Velasco, een millennial die volwassen werd in het digitale tijdperk, is een van de jongste functionarissen die leiding geeft aan het secretariaat. Hij is ook de eerste openlijk homoseksuele topdiplomaat van het land.
Velasco is een bebrilde beleidsman die bekend staat om zijn discipline, discretie en pragmatische instelling, samen met een onbetwiste trouw aan het heersende linkse politieke blok Morena, zo blijkt uit rapporten in Mexico. Deze eigenschappen, samen met zijn status als beschermeling van Marcelo Ebrard – de Mexicaanse minister van Economische Zaken, die eerder minister van Buitenlandse Zaken was – hielpen Velasco’s snelle carrière te versnellen.
Maar waarnemers zeggen dat Velasco erin geslaagd is om over het traditionele diplomatieke carrièrepad heen te springen, grotendeels dankzij iets anders: zijn diepgaande kennis van Mexico’s meest cruciale zorg op het gebied van het buitenlands beleid: de Verenigde Staten. Tegenwoordig is het een essentiële specialiteit voor een Mexicaanse diplomaat.
Onder Sheinbaum, schreef columnist León Krauze in de krant El Universal, heeft het Mexicaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ‘één primair doel gehad: Donald Trump gunstig stemmen.’
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio (links) en Juan Ramón de la Fuente, de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken van Mexico, ontmoeten elkaar tijdens een persconferentie in Mexico-Stad in 2025.
(Hector Vivas / Getty Images)
Naast een diploma rechten aan de Mexicaanse Iberoamerican University, heeft Velasco een masterdiploma in openbaar beleid behaald aan de Universiteit van Chicago. Volgens zijn officiële biografie heeft hij zelfs stage gelopen op het kantoor van de burgemeester van Chicago, zeker een diepe duik in een unieke versie van de Amerikaanse politiek.
Vóór zijn promotie hield Velasco als hoofd van het ministerie voor Noord-Amerika toezicht op de betrekkingen met de Verenigde Staten en Canada. Hij heeft deelgenomen aan talloze bilaterale fora, werkgroepen en discussies over immigratie, drugshandel, grensoverschrijdende handel en andere zaken, en kreeg over het algemeen goede cijfers van Amerikaanse functionarissen.
Donderdag ontving Velasco een felicitatieoproep van minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.
Rubio heeft volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken “de inspanningen aangepakt om massale illegale immigratie af te schrikken, onze grenzen te beveiligen en de regionale stabiliteit te bevorderen.”
Bij de benoeming van Velasco schreef de Amerikaanse ambassadeur Ronald Johnson op X dat hij hem “alle succes” wenste bij het werk van de Amerikaanse en Mexicaanse regeringen aan “het bevorderen van de historische samenwerking onder leiding van” de presidenten Trump en Sheinbaum.
Dat is een genereuze interpretatie van de bilaterale tijdsgeest op een stormachtig moment.
Velasco staat voor geen gebrek aan uitdagingen. Mexico heeft moeite om gelijke tred te houden met de wisselende en vaak opruiende eisen van Trump op het gebied van onder meer veiligheid, handel en immigratie. De tariefdreigingen die het Witte Huis wereldwijd heeft geuit, hebben vooral Mexico zwaar getroffen, omdat het land afhankelijk is van de noordelijke handel.
De nieuwe secretaris aanvaardt zijn functie in een tijd waarin de traditionele diplomatie vaak op de achtergrond komt ten opzichte van de kant-en-klare opmerkingen van Trump en de uitbarstingen op sociale media.
In een toespraak tot collega-Mexicaanse diplomaten zinspeelde de nieuw aangestelde minister van Buitenlandse Zaken op de sfeer van mondiaal tumult, zonder de verantwoordelijken te noemen.
“Ik neem deze verantwoordelijkheid op een moment waarop de internationale orde, ondersteund door regels en duidelijke en redelijke principes die door iedereen worden aanvaard, een zeer diepgaande herconfiguratie ondergaat”, zei Velasco.
Hij zal een van de onderhandelaars zijn die aan het roer staan van de gesprekken met hoge inzet die al gaande zijn om het Noord-Amerikaanse vrijhandelsakkoord, een spil van de door de export gedomineerde Mexicaanse economie, te vernieuwen. Trump heeft al nagedacht over het schrappen van de overeenkomst, die hij tijdens zijn eerste termijn tot wet heeft ondertekend.
Velasco zou regelmatig deelnemen aan de frequente telefoongesprekken tussen Sheinbaum en Trump – gesprekken die naar voren zijn gekomen als sleutelindicatoren voor hoe het gaat tussen de buurlanden. Tijdens ochtendnieuwsbriefings ondervragen journalisten Sheinbaum over de kleinste details van haar laatste gesprekken met Trump.
De Amerikaanse president, zo merkt ze vaak op, heeft zijn ‘eigen manier’ van communiceren. Haar motto is: houd het “koele hoofd” te midden van de maalstroom.
Trump heeft er herhaaldelijk van beschuldigd dat Mexico ‘geregeerd’ wordt door de kartels – een bewering die wordt betwist door Sheinbaum, die een groot deel van het afgelopen jaar heeft geprobeerd eenzijdige Amerikaanse aanvallen tegen de VS te voorkomen. doelwitten voor drugssmokkel in Mexico. Ze heeft zich ook hard verzet tegen de tariefdreigingen van Trump.
Op dezelfde manier heeft Velasco gezworen dat Mexico nooit zijn ‘soevereiniteit’ zou opgeven, waarbij hij zijn collega-diplomaten verzekerde dat het land ‘samenwerking zou onderhouden op het gebied van veiligheid … zonder ondergeschiktheid’.
Hoewel ze niet twijfelden aan zijn capaciteiten en toewijding, hebben sommigen vraagtekens gezet bij Velasco’s relatieve gebrek aan ervaring op een prestigieuze post die traditioneel werd bezet door notabelen uit de partij met tientallen jaren publieke dienstverlening.
En hij neemt de leiding over van een ministerie dat, in veel opzichten, diep in de problemen zit.
Verschillende diplomaten hebben bitter geklaagd dat de begrotingstekorten hard zijn getroffen – vooral als het gaat om wat velen zien als de centrale verantwoordelijkheid van het ministerie: het helpen van miljoenen Mexicaanse burgers in de Verenigde Staten, waarvan velen nu regelrecht in de problemen zitten.n het dradenkruis van de massale deportatie van Trump.
“Roberto Velasco lijkt een intelligent en goed opgeleid persoon te zijn”, zei een ervaren Mexicaanse diplomaat die in de Verenigde Staten was gestationeerd en die vroeg om niet bij naam genoemd te worden omdat de persoon niet bevoegd was om te spreken. “Maar de problemen op het ministerie gaan veel verder dan het benoemen van een nieuwe minister van Buitenlandse Zaken.”
Velasco beloofde vorige week in een interview met de Mexicaanse Radio Formula dat hij “meer middelen” zou zoeken voor de Mexicaanse consulaten.
Volgens sommige diplomaten zijn de consulaten overweldigd, omdat zoveel Mexicaanse staatsburgers te maken krijgen met deportatie – of met een erger lot. Tijdens de regering-Trump zei de Mexicaanse regering vorige maand om minstens 14 Mexicaanse burgers zijn omgekomen in Amerikaanse immigratiehechtenis of tijdens immigratiehandhavingsoperaties.
“Het is beschamend dat we mensen in veel gevallen aan hun lot overlaten tijdens de ergste migratiecrisis waarmee we te maken hebben gehad”, zei de ervaren diplomaat. “Het officiële verhaal is dat de prioriteit van het buitenlands beleid van ons land ligt in het verdedigen van onze landgenoten in de Verenigde Staten. Maar dat is moeilijk te geloven als er geen leiderschap, geen hulp en geen middelen zijn.”
Maandag bevestigden de Amerikaanse autoriteiten dat opnieuw een Mexicaans staatsburger was overleden tijdens hechtenis van de immigratiedienst en de douane. Alejandro Cabrera Clemente, 49, “werd zaterdag bewusteloos aangetroffen” in het Winn Correctional Center in Louisiana, ICE zei in een verklaring.
De immigratie-razzia’s en sterfgevallen onder Mexicaanse migranten hebben geleid tot veroordeling, aantekeningen van protesten en oproepen tot onderzoek door de regering-Sheinbaum. Maar deze acties lijken meer symbolisch dan inhoudelijk.
Het Witte Huis heeft elk wangedrag ontkend en aangegeven niet van plan te zijn zijn agressieve benadering van immigratie te wijzigen – een diepe bron van frustratie voor Sheinbaum en haar nieuwe topdiplomaat.
Op een persconferentie in maart, slechts enkele dagen voordat hij werd benoemd tot minister van Buitenlandse Zaken, veroordeelde Velasco de dood van Mexicaanse burgers in Amerikaanse hechtenis als ‘pijnlijk, hartverscheurend en absoluut onaanvaardbaar voor de regering van Mexico’.
Sánchez Vidal is een bijzondere correspondent.
