ZOU jij naar het einde van de wereld verhuizen voor een baan bij temperaturen onder het vriespunt, zonder stromend water en met slechts vijf andere mensen als gezelschap?
Peter Watson, 42, is net terug van een seizoen op een van de meest afgelegen eilanden ter wereld – 15.000 kilometer van zijn huis, partner en familie in Londen. Maar hij had het geluk om de rol te bemachtigen – met duizenden sollicitanten die hun hoed in de ring gooiden voor de unieke en gewilde functie. En de werving voor volgend jaar is al in volle gang.
Port Lockroy, op het kleine Goudier-eiland, vlakbij de Antarctisch Peninsula wordt gerund door de UK Antarctic Heritage Trust, die elk jaar een nieuw team inhuurt om de koude buitenpost te bemannen.
Werken aan Port Lockroy was een droom die uitkwam voor Peter – ieder jaar solliciteren duizenden mensen voor een paar posities op de Antarctische basis, waar een klein museum is gevestigd en ’s werelds meest zuidelijke Postkantoorevenals meer dan duizend ezelspinguïns.
En zijn enige taak was het tellen van pinguïns, dag in dag uit, voor slechts £ 1.500 per maand.
Antarctica kan een beetje als een medicijn aanvoelen. Zodra je gaat, wil je teruggaan
Peter Watson
Hij bracht drie maanden door in Port Lockroy, als onderdeel van een team van slechts vier of vijf mensen die leefden en werkten bij temperaturen onder het vriespunt.
Het team overleeft zonder stromend water en vertrouwt op de vrijgevigheid van passerende schepen voor af en toe een douche of vers voedsel. Vooral de kans om melk zonder poeder te drinken of een tussendoortje met af en toe een stukje kaas is zeer gewild.
Peter had het ijskoude continent in 2022 kort bezocht terwijl hij werkte als schrijver van reisverhalen en hij was in vervoering geraakt door wat hij daar zag.
“Antarctica kan een beetje aanvoelen als een medicijn”, zegt Peter. “Zodra je weggaat, wil je terug.”
Oorspronkelijk afkomstig uit Norfolkmaar nu hij in Londen woont, was Peter ‘extatisch’ toen hij hoorde dat hij de baan had gekregen en het hele seizoen zou gaan werken als pinguïnbalie op het eiland.
Het duurde ongeveer een week om de rots te bereiken – eerst naar Buenos Aires en vervolgens naar Ushuaia, het zuidelijkste puntje van Argentinië.
Van daaruit was het een vierdaagse reis over de beruchte Mannetjeseend Passage, een diep en gevaarlijk stuk zee dat Zuid-Amerika met Antarctica verbindt – waar enorme golven in de loop der jaren het leven hebben geëist van zo’n 20.000 zeelieden.
Toen was de laatste stap in het woon-werkverkeer van de pinguïnteller een tocht in een kleine rubberboot om hem aan land te brengen.
Peter vertelt: “De eerste keer dat ik het eiland zag, was het een prachtige dag en het voldeed absoluut aan al mijn verwachtingen.”
Maar toen hij eenmaal in Port Lockroy was geland, had hij niet veel tijd om het Antarctische landschap in zich op te nemen, aangezien er al toeristen arriveerden.
Er wordt een beperkt aantal bezoekers aan wal toegelaten om het minuscule museum van het eiland te bezoeken en de pinguïns vanaf een veilige afstand te bekijken.
Peter zei: “Ik ging mijn koffers laten vallen en zat meteen in het diepe omdat er bezoekers aan land kwamen.
“Ik kreeg dus meteen de kans om even hallo te zeggen tegen de pinguïns, maar binnen een uur stond ik in het museum om bezoekers te verwelkomen.
“Het was echt een mooie ervaring en een mooie landing. Ik had geen betere dag kunnen wensen om dit te doen.”
Al snel na aankomst begon Peter bekeringen te bewerkstelligen met de speelse dieren die hij observeerde.
“Ik denk dat iedereen met de pinguïns praat – het gebeurt binnen een paar dagen, zo niet uren”, zei hij.
“Voor mij was ik aan het kletsen met de eersten die ik ontmoette. En het laatste wat ik deed toen ik het eiland verliet, was afscheid van hen nemen.”
De pinguïnteller leerde de persoonlijkheden van de schattige wezens kennen en gaf namen aan de kuikens met de grootste karakters.
Aggie stond bekend als een beetje agressief, Fluffball “had echt de tijd nodig om te groeien” en Judy Garland werd geboren op Rainbow Rock.
Jackson Pollock was het meest artistieke pinguïnkuiken.
Peter zei: “Er was er nog een die Jackson heette, die heel creatief was met zijn of haar guanostromen als hij of zij poepte.
“Het was echt een ongelooflijke puinhoop. Daarom hebben we haar naar Jackson Pollock vernoemd.”
Elke dag – inclusief KerstmisTijdens Nieuwjaar en zijn verjaardag was zijn belangrijkste taak het tellen van het aantal schattige ezelspinguïns.
“Ik heb drie vieringen gehad, en die mocht ik elke dag doorbrengen met enkele van de meest charmante wezens op aarde”, zei Peter.
“Het echte plezier van het werken met de pinguïns is dat je niet zomaar een momentopname van ze krijgt.
“Je ziet ze evolueren en hun hele cyclus doorlopen.
“Elke keer als ik dacht dat ze hun leukste ding hadden gedaan, gingen ze het verslaan en iets nog leukers doen.”
Hij keek met ontzag toe hoe ouderpinguïns zorgvuldig hun kiezelnesten bouwden, voordat ze eieren legden en ze woest bewaakten. Toen kwam het magische moment dat de kuikens uitkwamen.
Peter beschreef het eerste uitkomen waar hij getuige van was, en zei: “Dat was absoluut vreugdevol, alleen al het zien hoe zijn kleine snavel naar buiten stak en uit het water viel. schelp.
“Later in het seizoen waren er enkele vreugdevolle momenten waarop ik lange tijd een pinguïn op dit nest had gezien met twee eieren. Ik begon het vertrouwen te verliezen dat ze het zouden redden.
“Toen bezocht ik op een dag en er was maar één ei en een kuiken, en toen bezocht ik een paar dagen later en er waren twee kuikens. En het zei: ‘Goed gedaan, jongens. Ik ben zo trots op jullie.’
“Maar ik denk dat mijn absoluut favoriete moment – nadat ik ze van eieren tot jongen en jonge vogels had gevolgd – het moment was waarop ze begonnen te leren zwemmen.”
De ouderpinguïns lokken hun kuikens naar de rotsachtige kiezelstranden, waar ze leren zwemmen in het ondiepe water van kleine rotswatervallen – en om te beginnen, zei Peter, “ze zijn vreselijk”.
Hij zei: ‘Je ziet ze rondspetteren, in cirkels ronddraaien, met hun hoofd bonzen en tegen elkaar botsen.
“En je denkt: hoe nu verder aarde Gaan deze jongens eropuit en besteden de winter binnen een paar weken zelfstandig? Maar ze doen het.
“En opeens zijn ze klaar om te vertrekken. Het is echt een magisch moment om ze vanuit de eieren te zien, en in het begin in deze hulpeloze kleine kuikens die zelfs geen geluid kunnen maken of helemaal niet voor zichzelf kunnen zorgen. Dan gaan ze plotseling naar buiten en brengen ze de hele winter door.”
Het is echter niet allemaal schattig en donzig op Port Lockroy. Werken op 15.000 kilometer afstand van uw dierbaren is zwaar.
Peter zei: “Het is een uitdaging. Er zijn geen twee manieren om dit te doen. Ik heb een partner en een gezin, dus het was een uitdaging om ze achter te laten en weg te zijn.”
Er is beperkt internet op de basis, dus hij bleef zo goed mogelijk in contact WhatsAppen en e-mail, maar het was moeilijk.
De pinguïnteller had een oplossing voor elk verdriet dat hij voelde op Port Lockroy.
Hij zei: “Elke keer dat je je een beetje somber of beu begint te voelen, kun je gewoon een wandeling maken.
“Het duurt slechts 10 tot 15 minuten om het hele eiland rond te lopen.
“Maar als je gewoon gaat wandelen… is het beste middel om je een beetje somber te voelen, wat tijd doorbrengen met pinguïns.”
Nadat we de pinguïnkuikens hadden zien uitkomen en leren zwemmen, kwam de tijd van Peter’s team op het eiland ten einde met “een paar tranende ogen toen we voor de laatste keer aanmeerden, de meesten van ons hadden een zonnebril op”.
Hij vond het verdrietig om afscheid te nemen van Antarctica en zijn pinguïns, maar was opgewonden om herenigd te worden met zijn partner – en een toilet dat doorspoelde.
Toch wil hij graag terugkeren voor nog een seizoen werken in Port Lockroy en zich aansluiten bij duizenden andere sollicitanten die de kans grijpen om hetzelfde te doen.
