Na nieuwe records te hebben gebroken nabij de maan, voltooiden de astronauten van Artemis II de eerste maanreis van de mensheid in meer dan een halve eeuw met een landing in de Stille Oceaan op vrijdag, een dramatische grote finale van een missie die niet alleen delen van de achterkant van de maan onthulde die nog nooit eerder door menselijke ogen waren gezien, maar ook een totale zonsverduistering en een parade van planeten, met name onze eigen glinsterende aarde.
ADVERTENTIE
ADVERTENTIE
Nu hun vlucht is voltooid, hebben de vier astronauten NASA voorbereid op een maanlanding door een andere bemanning in slechts twee jaar en een volwaardige maanbasis binnen tien jaar.
De triomfantelijke maanvarenden – commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, Christina Koch en de Canadese Jeremy Hansen – kwamen uit hun dobberende capsule het zonlicht in voor de kust van San Diego.
Militaire helikopters tilden de astronauten één voor één op van een opblaasbaar vlot dat aan de capsule was bevestigd en brachten ze aan boord voor de korte reis naar het wachtende herstelschip van de marine, de USS John P. Murtha, in een spektakel dat doet denken aan NASA’s Apollo-maanschoten uit het verleden.
“Dit waren de ambassadeurs van de mensheid naar de sterren die we daar nu heen hebben gestuurd, en ik kan me geen betere bemanning voorstellen”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman vanaf het herstelschip.
NASA’s Mission Control barstte feestelijk los, waarbij honderden mensen vanuit de achterste ondersteuningsruimtes binnenstroomden. “Het is ons gelukt”, verheugde Lori Glaze van NASA zich op een persconferentie. ‘Welkom bij onze maanschot.’
Hun Orion-capsule, genaamd Integrity, maakte de hele sprong op de automatische piloot toen de maankruiser de atmosfeer raakte met een snelheid van Mach 33 – of 33 keer de snelheid van het geluid – een zinderende waas die sinds de Apollo jaren zestig en zeventig niet meer is gezien.
Een historische en diverse multinationale ploeg
De spanning in Mission Control liep op toen de capsule tijdens piekverwarming werd overspoeld met gloeiend heet plasma en in een geplande communicatie-uitval terechtkwam. Alle ogen waren gericht op het levensbeschermende hitteschild van de capsule, dat bij terugkeer duizenden graden moest weerstaan.
De families van de astronauten verzamelden zich in de kijkkamer van Mission Control om te zien hoe het drama zich ongeveer 3.200 kilometer verderop afspeelde. Ze juichten toen de capsule uit de zes minuten durende black-out tevoorschijn kwam en opnieuw tijdens het neerstorten.
Voorafgaand aan deze landing was Apollo 17 in 1972 de laatste keer dat NASA en het ministerie van Defensie samenwerkten aan de terugkeer van een maanbemanning. Voordat Artemis II met een snelheid van 30 km/u afremde tot een plons, schreeuwde hij terug met een snelheid van 36.174 voet (11.026 meter) per seconde, oftewel 39.693 km/u, nauwelijks minder dan het record.
Tot Artemis II waren de thuiskomsten van NASA alleen maar blanke mannelijke piloten. Met de bedoeling de veranderingen in de samenleving te weerspiegelen, koos NASA voor zijn comeback op de maan een diverse, multinationale bemanning.
Koch werd de eerste vrouw die naar de maan vloog; Glover, de eerste zwarte astronaut; en Hansen, de eerste niet-Amerikaanse staatsburger, die Canada van trots verraste. Ze lachten, huilden en omhelsden elkaar de hele weg heen en weer, in hun streven de hele wereld met zich mee te nemen.
Artemis II’s recordvlucht en uitzicht op de maan
De astronauten, die op 1 april vanuit Florida werden gelanceerd, behaalden de ene overwinning na de andere terwijl ze behendig door NASA’s langverwachte maancomeback navigeerden, de eerste grote stap in het vestigen van een duurzame maanbasis.
Artemis II landde niet op de maan en draaide er zelfs niet omheen. Maar het brak het afstandsrecord van Apollo 13 en markeerde het verste dat mensen ooit van de aarde hebben gereisd toen de bemanning 406.771 kilometer bereikte.
Toen, in de meest hartverscheurende scène van de missie, vroegen de betraande astronauten toestemming om een paar kraters te vernoemen naar hun maanschip en Wisemans overleden vrouw, Carroll.
Tijdens de recordbrekende vlucht van maandag documenteerden ze scènes van de andere kant van de maan die nog nooit eerder door het menselijk oog waren gezien, samen met een totale zonsverduistering. Vooral de zonsverduistering “blies ons allemaal omver”, zei Glover.
Hun gevoel van verwondering en liefde maakte indruk op iedereen, net als hun adembenemende beelden van de maan en de aarde. De Artemis II-bemanning channelde de eerste maanverkenners van Apollo 8 met Earthrise en liet onze Blue Marble-setting achter de grijze maan zien. Het deed denken aan de beroemde Earthrise-opname van Apollo 8 uit 1968.
Isaacman werd tien jaar na Apollo geboren en begroette de astronauten met knuffels terwijl ze van de helikopters naar de medische ruimte van het schip gingen voor routinecontroles. Ze liepen alleen en weigerden de hen aangeboden rolstoelen.
“We zijn weer bezig met het sturen van astronauten naar de maan, ze veilig terugbrengen en een nieuwe serie voorbereiden”, zei Isaacman. “Dit is nog maar het begin.”
