‘Kun je mij gewoon een van je overgebleven haaien geven?’
Het was al vroeg in het hardnekkige streven van Jay Stein om van een wegwerpbedrijf een goede plek te maken voor Universal Studios, dat toen eigendom was van Lew Wassermans groot entertainmentbedrijf MCA.
In 1975, ‘Jaws’ van Steven Spielberg was een culturele sensatie en Stein wilde profiteren van het succes van de film. Hij vroeg zijn collega’s in de filmproductie om rekwisieten, zodat zijn ploegen de fictieve kustlijn van Amity Island konden nabootsen in het heuvelachtige achterland van de studio, kilometers ver van het centrum van LA.
“Hij overtuigde hen: ‘Kun je me gewoon een van de overgebleven haaien geven, dan zal ik die op de studiotour zetten, en daar krijgen we wat promotie voor'”, vertelde auteur Sam Gennawey aan The Times. herinnerend aan de genialiteit van Stein en zijn baanbrekende gebruik van intellectueel eigendom.
Jay Stein met zijn vrouw Connie in Oregon.
(Connie Stein)
Volgens zijn vrouw Connie Stein stierf Stein op 5 november in zijn huis in Bend, Oregon. Hij was 88 en leed aan complicaties die verband hielden met de ziekte van Parkinson en prostaatkanker.
“Hij liet een groot gat achter, maar hij liet ook een prachtige erfenis achter”, zei ze zondag in een interview. “Niet veel mensen hebben de mogelijkheid om een erfenis na te laten die generaties raakt. Maar hij laat mensen nog steeds elke dag lachen.”
De haaienaanval van de tramtour, die toeristen doodsbang maakte toen deze in 1976 debuteerde, is lange tijd een belangrijk onderdeel geweest. Het was een van Stein’s vele verbeteringen aan themaparken tijdens zijn meer dan 30 jaar als topmanager bij MCA, waaronder Universal’s poging om Florida binnen te dringen om te concurreren met Walt Disney Co.
De attractie ‘Jaws’ hielp de decennialange relatie van Universal met Spielberg te verstevigen, een periode die films als ‘ET the Extra-Terrestrial’, ‘Jurassic Park’, ‘Schindler’s List’ en ‘The Fabelmans’ omvatte. Het bracht ook andere attracties met een filmthema voort, waaronder een liveshow ‘Waterworld’ en een “King Kong”-rit.
Stein stond erop dat de aap ‘bananenadem’ zou spuwen, zei zijn vrouw.
Binnen Universal werden dergelijke schokken en bloei bekend als ‘JayBangs’, die Gennawey gebruikte als de titel voor zijn boek uit 2016 over Steins bijdragen aan de industrie, ‘JayBangs: hoe Jay Stein, MCA, & Universal Invented the Modern Theme Park and Beat Disney at Its Own Game.’
‘Jay wilde je in de film stoppen,’ zei Gennawey. ‘Hij wilde je bij de kraag grijpen en schud je een beetje.”
De attractie ‘Runaway Train’ tijdens de backlot-tour van Universal Studios, een van de vele opwindende ‘JayBangs’.
(NBCUniversele archieven en collecties)
Stein werd op 17 juni 1937 in New York City geboren als zoon van Samuel en Sylvia “Sunny” (Goldstein) Stein.
Zijn vader was een horlogeverkoper die het gezin naar Los Angeles verhuisde toen Stein jong was. Als tiener spijbelde hij af en toe van school om naar de Hollywood Park Racetrack te gaan om op paarden te wedden. Hij had een paar blanco rapportkaarten gevonden en die gebruikt om zelf ingevoegde hoge cijfers mee naar huis te nemen.
Maar de zwendel kwam aan het licht toen het gezin kortstondig terugging naar New York en Stein het einde van de middelbare school naderde. Zijn ouders werden opgeroepen voor een conferentie, waar ze ontdekten dat Stein niet over de studiepunten beschikte om af te studeren. De zomerschool heeft dat verholpen.
Het gezin keerde terug naar LA. Stein ging naar UC Berkeley, met als hoofdvak politieke wetenschappen, maar hij vertrok ongeveer een semester voordat hij afstudeerde.
Hij diende bij de Nationale Garde van het leger en tegen het einde van zijn dienst, in 1959, begon hij te werken in de postkamer van MCA. Aanvankelijk wilde hij aan de slag met filmproductie, maar halverwege de jaren zestig werd hij naar de jonge toureenheid gestuurd.
Het bedrijf had in 1964 de tramtour gelanceerd om wat geld te verdienen met zijn ruime onroerend goed. Maar sommige leidinggevenden beschouwden het streven als smakeloos. De vooruitzichten leken somber.
“Het begon als twee trams en een Quonset-hut aan Lankershim Boulevard”, vertelde Stein in een interview in 2023 aan The Times.
“Eerlijk gezegd werd de tram beschouwd als iets dat de televisieproductie verstoorde”, zei Stein. “Ik werkte voor het productiekantoor en kreeg de taak om te proberen te coördineren hoe dicht we bij de backlot konden komen zonder ons te bemoeien. Iedereen voor wie ik werkte, zei dat het vervelend en ontwrichtend was en nooit welkom zal zijn.”
Stein was in staat “anderen te overtuigen van de voordelen van een studiotour”, zei Gennawey. “Dat heeft het gered.”
Vroege bewegwijzering waarin Universal Studios wordt reclame gemaakt als toeristische attractie.
(NBCUniversele archieven en collecties)
Gennawey beschouwt Stein als een belangrijke pionier op het gebied van Amerikaanse themaparken.
“Hij was opmerkelijk competitief. Hij besefte dat Disney zijn ding had, maar Universal kon iets anders en complementairs creëren, vooral in de beginperiode”, zei Gennawey.
Disneyland was natuurlijk een topper.
“Maar als je in Los Angeles woont en er familieleden naar de stad kwamen, wist je dat ze (ook) Hollywood wilden zien”, zei Gennawey. “Maar Hollywood was nogal eng, dus nam je ze mee naar Universal Studios.”
Volgens Gennawey worden de bijdragen van Stein pas onlangs gewaardeerd.
Dat komt grotendeels omdat Stein zich erop heeft geabonneerd Wassermans edict dat de ‘sterren de sterren waren’ en dat leidinggevenden op de achtergrond moesten verdwijnen. Stein ging ook vervroegd met pensioen en verliet Universal halverwege de jaren negentig. nadat de Japanse elektronicagigant Matsushita MCA kocht.
Bezoekers staan in de rij voor de studiotour door Universal Studios.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Stein was bang dat de nieuwe eigenaar van Universal (en een reeks daaropvolgende kopers) de waarde van de themaparken niet zou erkennen, zei Gennawey, een observatie die juist bleek te zijn.
Dat veranderde in 2011 toen Comcast NBCUniversal overnam begon zwaar te investeren.
Het bedrijf opende zijn themapark Universal Epic Universe ter waarde van $ 7 miljardin de buurt van Orlando, Florida, naar raves eerder dit jaar.
De themaparkeenheid – die bestemmingen in Los Angeles, Florida, Japan en China omvat – is een van de meest betrouwbare winstmotoren voor NBCUniversal geworden. Vorig jaar genereerden Universal-themaparken $8,6 miljard aan inkomsten.
Stein laat zijn vrouw, zoon Gary Stein, dochter Darolyn Bellemeur, en hun echtgenoten, kinderen en kleinkinderen, zijn broer Ira Stein, een neef, neven en nichten achter, evenals de kinderen en kleinkinderen van Connie Stein.
